Hilde Sevens, CEO van SCIA

Hilde Sevens helpt ingenieurs om hun ideeën waar te maken. Dat doet ze als CEO van SCIA, een wereldwijd toonaangevende ontwikkelaar van ontwerp- en rekensoftware voor de bouwindustrie. Ook al is Sevens een gedreven persoon die weet wat ze wil, toch steekt onzekerheid ook bij haar af en toe de kop op. Dan dwingt ze zichzelf om uit haar comfortzone te treden en nieuwe dingen te proberen. Haar perfectionistische kant heeft ze naar eigen zeggen van haar moeder. “Ik heb wel leren loslaten. Dat moet, anders vind je geen gemoedsrust,” vertelt Hilde Sevens. “Je kan niet op alle vlakken perfect zijn. Je daarvan bewust worden is de eerste stap, aanvaarding is de volgende.”

Nieuwe uitdaging

Bijna vijf jaar geleden werd Hilde Sevens aangesteld tot CEO bij SCIA, waar in totaal 120 mensen werken. Het bedrijf telt 7 vestigingen in Europa, en heeft zijn hoofdzetel in Hasselt. Sinds 1974 ontwikkelt, verdeelt en ondersteunt SCIA softwareproducten voor het ontwerp en analyse van constructies in de bouwsector

Voor haar overstap naar SCIA maakte Sevens ruim tien jaar lang carrière bij Autodesk in San Francisco. Tot ze dus in het najaar van 2015 besliste om een nieuwe uitdaging aan te gaan, waarbij ze de verantwoordelijkheid kreeg over een hele organisatie. “Als ik nu terugblik op die switch, vond ik het allemaal heel spannend. Mijn vertrouwde omgeving ruilde ik voor een totaal nieuwe sector, binnen Europa dan nog. Er is een groot verschil met de Amerikaanse bedrijfscultuur, maar ik heb me kunnen aanpassen door me te concentreren op de groeimogelijkheden en de mooie kansen.”

Erasmus en de omschakeling

Sevens volgde de opleiding Productontwikkeling. Bij de overgang van het 3de naar het 4de jaar kreeg ze de kans om via het Erasmus uitwisselingsprogramma in het buitenland te gaan studeren. Daar had ze eerst geen zin in, maar finaal trok Sevens alsnog naar Loughborough, een plaats in het Engelse graafschap Leicestershire.

“De eerste drie weken kende ik er niets dan tegenslag. Daarom ging ik op een bepaald moment een weekend naar huis. Bij mijn terugkeer besloot ik om de dingen helemaal anders aan te pakken. Dankzij een positieve ingesteldheid maakte ik plots vrienden en verliep alles een pak vlotter. Ik heb er toen het beste van gemaakt en besefte dat ik meer kon dan ik dacht.” Uiteindelijk beleefde Hilde Sevens er vier fantastische maanden, in die mate zelfs dat ze in het buitenland wilde blijven werken.

Hilde Sevens in gesprek met Bert Vandebuerie (Connexi)

Dromen waarmaken in The City of Angels

Toen ze het aanbod kreeg om in Los Angeles te gaan werken, greep ze die kans met beide handen. Het werd een interessante ervaring, waarbij ze zichzelf meermaals is tegengekomen. Daar voelde ze zich ‘on top of the world’! “Het was een boost voor mijn zelfvertrouwen. Mijn collega’s werden mijn vrienden en dankzij hun aanmoediging heb ik zelfs een bandje opgericht. Hier zou ik dat niet gedurfd hebben, maar in Amerika telt lef in plaats van resultaat. In België is het eerder omgekeerd.”

Waarom zou je geen risico’s nemen? Het is een leerproces. Als iets mislukt, heb je er tenminste veel van geleerd en ben je klaar voor de volgende stap

Na 5 jaar verhuisde Sevens van LA naar San Fransisco, waar ze haar man leerde kennen die er ook was neergestreken voor zijn werk. Na zes jaar verhuisde het koppel terug naar België. Ze is dus uiteindelijk elf jaar in Amerika gebleven, tien jaar langer dan gepland! Hilde Sevens heeft er naar eigen zeggen een bredere kijk aan overgehouden. Want volgens haar zijn mensen vaak beperkt in hun denken en mogen ze meer ambitie en durf tonen.

Wat kinderen je kunnen leren

Sevens, intussen mama van twee kinderen, zag zichzelf vroeger niet als een moedertype. Meer nog, ze voelde zich eerder ongemakkelijk met kinderen in haar buurt. Dat maakte haar ongerust tijdens de eerste zwangerschap. Toen haar zoon er echter was, werd ze overweldigd door de onvoorwaardelijke liefde voor haar kind. “Je hele levensvisie verandert compleet. Voor mij was het een echt kantelmoment. Ik had na mijn zwangerschapsverlof zelfs weinig zin om terug naar het werk te gaan, ik wilde liever bij mijn zoon blijven.”

Hoe je omgaat met bepaalde situaties, dat telt. Met de juiste mindset is alles mogelijk

Terug op de werkvloer besefte Sevens dat ze nood had aan nieuwe zuurstof en ging ze na hoe ze haar job kon combineren met het gezinsleven. Het gezin besloot om vanuit Amerika terug te keren naar België, zodat de kinderen dichter bij de familie konden zijn. Haar kinderen helpen haar inzien hoe ze de dingen best aanpakt. Omgekeerd geeft ze hen volgende waarden mee: breed denken, werelds zijn en vertrouwen geven.

Sterk leiderschap

In het bedrijf is vertrouwen eveneens belangrijk, benadrukt Sevens. Ze zegt daarover het volgende: “Ik probeer altijd open en eerlijk te zijn, ook al wordt dat niet altijd aanvaard. Vertrekken vanuit wantrouwen leidt vaak tot negativiteit, daarom hecht ik veel belang aan open communicatie met mijn medewerkers.”

Sterk leiderschap is ook moeilijke beslissingen durven nemen

Ook diversiteit speelt een significante rol binnen de organisatie. Sevens vindt een smeltkroes van culturen verrijkend, omdat je van andere culturen kan leren en je eigen beschaving er door evolueert. Een cruciale taak van een CEO is volgens haar een goed team uitbouwen en samen met hen de beoogde richting uitstippelen. “Als leider moet je soms dingen doen die niet leuk zijn voor je team of jezelf, maar dat is nodig. Het is jouw verantwoordelijkheid, je moet denken aan het groter geheel. Sterk leiderschap is ook moeilijke beslissingen durven nemen”, zegt ze erbij.

Tot slot heeft ze nog wat goede raad voor collega-bedrijfsleiders: “Blijf wie je bent. Wees authentiek. Durf risico’s nemen en mik hoog. Leer je blik verruimen, want er is zoveel meer daarbuiten!”

Benieuwd naar het hele verhaal van Hilde Sevens? Beluister hieronder de podcast.