Doet de naam Jeny Bonsenge niet meteen een belletje rinkelen? Wie haar passage in de Ellen DeGeneres Show ooit gezien heeft, weet meteen over wie we het hebben. Deze 26-jarige danseres uit Molenbeek werd eind vorig jaar samen met haar 9-jarige leerlinge uitgenodigd door niemand minder dan Ellen DeGeneres, nadat hun video op Instagram viraal was gegaan. “Dat optreden veranderde mijn leven compleet”, vertelt ze aan Bloovi. Dat resulteerde onder meer in een eigen dansschool en Dance4Kids, haar vzw die kansarme jongeren in Lissabon en Kinshasa ondersteunt.

Eerst een universitair diploma

Sinds haar twaalfde heeft de dansmicrobe Jeny Bonsenge nooit meer losgelaten. Van hiphop tot Afrikaanse dans: weinig dansstijlen zijn voor de Brusselse onbekend terrein. Op haar achttiende besloot ze om haar grootste passie met anderen te delen door fulltime les te geven. Toch was het thuis niet allemaal dans wat de klok sloeg: “Er was heel wat druk van mijn ouders om een diploma te halen. Bij voorkeur geneeskunde of rechten, als het van hen afhing”, kan ze erom lachen.

Bonsenge zette haar dansdroom dus op een lager pitje om Germaanse talen te studeren, waarna ze leerkracht Nederlands-Engels werd. “Toen mijn ouders jong waren, zijn ze Congo ontvlucht om hun kinderen een mooiere toekomst te kunnen geven. Een goed diploma was daarbij zeer belangrijk”, toont ze veel begrip. “In dansen zagen mijn ouders geen toekomst. Gelukkig had ik daarin wel de steun van mijn partner en mijn vrienden, maar zonder de goedkeuring van mijn familie kon ik het gewoonweg niet maken om de stap richting professionele danscarrière te zetten.”

Dansen zit haar - letterlijk - in het bloed

Drie jaar geleden reisde Jeny Bonsenge voor het eerst naar Congo, waar ze op zoek naar haar roots ook haar grootmoeder leerde kennen. “Op het moment dat ik haar voor het eerst zag, vroeg ze me meteen om samen met haar te dansen. Ik kwam erachter dat zij vroeger een danseres was geweest, wat mij erg emotioneel maakte.”

“Mijn grootmoeder en ik lijken als twee druppels water op elkaar, we hebben zelfs dezelfde naam. Dat we ook nog eens dezelfde passie delen, was voor mij de ultieme trigger: ik moest en zou mijn hart volgen. En dus liet ik mijn job als leerkracht voor wat het was en legde me vanaf dat moment helemaal toe op mijn danscarrière.”

Hollywood, here I come

Jeny Bonsenge nam deel aan wedstrijden over heel Europa, mét succes. Haar werk deelde ze ook met de rest van de wereld aan de hand van video’s op Instagram. Die werden steeds vaker gedeeld, tot ze over de hele wereld bekeken werden. “In 2018 leerde ik de kleine Anae kennen. Ze was verlegen, maar ik zag dat ze veel talent had. We deden Afrikaanse dans samen en het was uiteindelijk een video van ons twee die plots tot bij Ellen DeGeneres raakte. Voor we het wisten, zaten we naast haar op de sofa en ging onze performance in haar populaire televisieshow viraal”, blikt Bonsenge terug.

Dat net deze video viraal ging, betekent veel voor Jeny Bonsenge. “Ik vecht niet tegen racisme, ik antwoord op racisme”, maakt ze duidelijk. “Zo weiger ik te focussen op die negativiteit en mee te gaan in alle woede. In plaats daarvan probeer ik een positieve boodschap te brengen door mensen te verrijken met diversiteit. Dat ik samen met een westers meisje een Afrikaanse dans breng, is daar het perfecte voorbeeld van. We kunnen racisme de wereld uit helpen, daar ben ik rotsvast van overtuigd.”

Van danseres naar ondernemer

Na haar passage in The Ellen Show ging het hard voor de jonge danseres. “Mensen namen me plots serieus. Ik kreeg meer opdrachten en reisde al snel de hele wereld rond. Het was alsof één keer in de spotlight staan veel mensen de ogen heeft geopend. Dan pas zag iedereen hoe sterk ik was en hoe hard ik gevochten had om daar te staan”, zegt Bonsenge.

Het is niet omdat je arm bent, dat je niet belangrijk bent. Ik hoop dat mijn verhaal anderen kan inspireren. Want wat ik kan, kunnen zij ook

Toch was het haar niet enkel om persoonlijk succes te doen. “Kort daarna richtte ik mijn eigen dansschool op, een droom die ik al erg lang koesterde. Daarnaast zette ik ook een vzw op poten die kansarme jongeren ondersteunt”, legt Bonsenge uit. Dat ze een hart voor kinderen heeft, is wel duidelijk én ook heel logisch volgens haar: “Ik ben de oudste van acht kinderen. Mijn jongere broers en zussen zagen me dus als een soort moeder. Ook in de danswereld heb ik het gevoel dat ik meer moet doen dan kinderen een choreografie aanleren, ik wil tevens een grote zus voor hen zijn.”

Een reis naar Portugal versterkte dit gevoel alleen maar. “Ik heb er kinderen ontmoet die helemaal niets hadden, behalve het talent om te dansen. Meteen zette ik al mijn mogelijke kanalen in om te tonen dat deze kwetsbare kinderen hulp nodig hadden. Naast voeding, kleding, danslessen en donaties, probeer ik hen ook moed en zelfvertrouwen te geven. Het is niet omdat je arm bent, dat je niet belangrijk bent. Ik hoop dat mijn verhaal hen kan inspireren want wat ik kan, kunnen zij ook.”

De sleutel tot succes

Bonsenge ziet zichzelf als een sterke vrouw. Dat haar roots in Congo liggen, hebben daar zeker aan bijgedragen, klinkt het. “Ik weet vanwaar mijn gezin en ik komen. Zij hadden nooit verwacht dat iemand uit onze familie dit kon bereiken”, zegt ze met niet weinig trots. “Zij zijn overigens niet de enige, want door mijn achtergrond had niemand eigenlijk hoge verwachtingen van mij. Veel mensen zeiden dan ook dat ik het niet zou kunnen, dat het allemaal veel te hoog gegrepen was.”

“Toch heb ik nooit de moed verloren, ben ik altijd in mezelf blijven geloven en volgde ik steevast mijn dromen. Daarbij oversteeg ik de verwachtingen van anderen maar vooral ook mijn eigen grenzen. Net daarom beschouw ik mezelf als een sterke vrouw.”

Hoewel de Brusselse iemand is die nooit opgeeft, vormde ook voor haar de coronacrisis een serieuze uitdaging. “Enerzijds bracht het me heel wat creativiteit, aangezien ik alternatieve manieren moest zoeken om mijn lessen te laten doorgaan. Anderzijds was ik ook wel bang om de opportuniteiten die ik de laatste tijd gekregen had te zullen verliezen.”

Stille dromen

Toch zag ze de afgelopen lockdownperiode als iets positief. “Na onze passage in de Ellen DeGeneres Show had ik plots zoveel werk dat ik eigenlijk echt nood had aan wat rust. Deze periode kwam dus op een ideaal moment. Ik heb vooral voldoende tijd voor mezelf genomen en ook goed nagedacht over wat ik in de toekomst nog allemaal wil verwezenlijken”, vertelt ze.

Ik ben nogal bijgelovig en ben ervan overtuigd dat als je te veel praat over je volgende stap, het niet zal gebeuren

Bonsenge weet erg goed waar ze naartoe wil, maar in haar kaarten laten kijken doet ze liever niet. “Ik praat niet graag over mijn dromen voor deze zijn uitgekomen. Ik ben nogal bijgelovig en ben ervan overtuigd dat als je te veel praat over je volgende stap, het niet zal gebeuren.”

“Daarnaast vind ik het ook gewoon veel leuker om anderen te verrassen. Als ik alles op voorhand verklap, zijn mensen minder onder de indruk wanneer het echt gebeurt. Zelfs ons optreden in de Ellen DeGeneres Show hielden we geheim tot het uiteindelijk op tv werd uitgezonden”, lacht Jeny Bonsenge. “Wat ik wel kan verklappen, is dat ik ook in de toekomst even hoopvol en gemotiveerd zal blijven. Door trouw te blijven aan mijn eigen visie en steeds te doen wat voor mij juist aanvoelt. Anders had ik nooit gestaan waar ik vandaag sta.”