Poppy-oprichters zorgen met nieuwe start-up voor primeur in e-sports: “Een B2C idee lanceren vanuit België? Wij gaan bewijzen dat het kan”

In volle coronacrisis ziet een nieuwe start-up in ons land het levenslicht. Qallo, dat voedingssupplementen voor e-sports atleten aanbiedt, is de kersverse baby van ondernemers Moos Tits, Niels Peetermans en Alexander Van Laer. Het drietal stichtte of runde inmiddels al verschillende bedrijven samen, waarvan het ter ziele gegane FLAVR en het verkochte Poppy wellicht het meest bekend in de oren klinken. Welke plannen koestert het trio achter newborn Qallo? Een gesprek met CEO en medeoprichter Alexander Van Laer. “België is een kwaliteitslabel, daar moeten start-ups gebruik van durven maken.”

Coronacrisis en de opnieuw aangewakkerde passie

Samen met Antwerpenaren Moos Tits en Niels Peetermans startte en beheerde Alexander Van Laer verschillende bedrijven, waaronder autodeeldienst Poppy, valdetectiesysteem Jane en marketingbureau Atlasnine. Gisteren werd met Qallo een zesde ondernemersbaby aan het rijtje toegevoegd. Niet slecht voor een ondernemer die nog geen dertig jaar oud is.

“Aanvankelijk hadden we alledrie het idee opgevat om even te gaan reizen en inspiratie op te snuiven voor een nieuw bedrijf”, legt Van Laer uit. “En dan sloeg het coronavirus toe. Ik ben het gewend om voortdurend bezig te zijn met de volgende stap, en nieuwe plannen af te toetsen met een netwerk. Het was mentaal toch niet gemakkelijk om zo tot stilstand te worden gebracht. ‘Ondernemen is geen sprint, wel een marathon’, hoor je vaker. Maar ik kan elke founder wel aanraden om af en toe eens te stoppen en goed na te denken.”

De drie ondernemers begonnen tijdens de lockdown steeds meer te gamen, een liefde uit hun tienerjaren. Het zaadje van een nieuw businessidee werd toen geplant. “We waren omver geblazen door de wereld van e-sports”, gaat Van Laer verder. “Na het wereldkampioenschap voetbal, de Olympische Spelen en Formule 1, is e-sports de meest bekeken sport ter wereld”, vertelt hij. “Dagelijks is het aantal mensen dat gaming video’s zoals competities en streams bekijkt hoger dan de cijfers van Netflix, HBO en Hulu samen.”

“Niet veel mensen weten dat de wereld van professioneel gamen een internationale miljardenmarkt is. Samen met zijn teamgenoot won Nederlander Dave Jong afgelopen jaar meer dan 2 miljoen dollar aan prijzengeld nadat ze de tweede plaats behaalden op het wereldkampioenschap van het populaire spel Fortnite.”

‘Total human optimization’

Van Laer en zijn medeoprichters raakten in het bijzonder gefascineerd door het mentale facet van e-sports. Voedingssupplementen ter bevordering van de psychische gezondheid van een e-sporter, hebben volgens hen dan ook enorm veel potentieel. Qallo biedt ze online te koop aan. “In de eerste plaats wordt er gegrepen naar cafeïne en bijbehorende energiedranken, maar daar willen wij graag komaf mee maken”, licht Van Laer toe. “Samen met een professor van de KU Leuven ontwikkelden we een unieke formule ter bevordering van de concentratie en een betere slaap. Zonder cafeïne, weliswaar.”

Een scherpe focus en voldoende concentratie zijn met andere woorden onmisbaar in de discipline, en daar hebben de ondernemers affiniteit mee. Het Qallo kantoor, dat voorzien is van een hele fitnessruimte, is slechts een tipje van de sluier. “Alledrie zijn we geobsedeerd door het concept van total human optimization”, knikt Van Laer. “Ook al kloppen we heel wat uurtjes, we zien er streng op toe dat we elke dag voldoende slaap, beweging en gezonde voeding hebben.”

“Niels heeft onlangs 520 kilometer gefietst in 24 uur tijd. Moos probeert graag nieuwe dingen uit, zoals een lange tijd geen cafeïne of suiker nuttigen om de impact op zijn brein te evalueren. We vinden het ook fantastisch om elkaar te voeden met eigen bevindingen, hersenspinsels en ervaringen.”

“Dat maakt de dynamiek tussen ons als oprichterstrio enkel boeiender. Je hoort vaak dat co-founders complementair moeten zijn. En hoewel ieder van ons zijn eigen sterktes en zwaktes heeft, durf ik met zekerheid te zeggen dat we heus niet zo verschillend zijn. Ook op persoonlijk vlak hebben we trouwens veel aan elkaar. Na de lockdown, geen gemakkelijke periode voor een extravert persoon als ik, gaven we elkaar een groepsknuffel. Ik krijg nog steeds kippenvel als ik eraan terugdenk.”

Internationale B2C-ambities waarmaken

Qallo opent ook het eerste ‘E-sports Performance Center’ in België, een unieke locatie waar nationale en internationale teams kunnen trainen. “Daar zullen we het e-sports team ‘Sector One’ begeleiden ter voorbereiding van de finale van het Belgisch kampioenschap League of Legends”, glundert Alexander Van Laer.

Dat de Antwerpse ondernemers België uitkozen als uitvalsbasis voor hun e-commerce bedrijf, berust zeker niet op toeval. “België is in andere contreien bekend als een kennisindustrie met een hoog kwaliteitslabel”, weet Van Laer. “Denk maar aan onze wereldberoemde farmaceutische industrie, chocolade, frieten en bieren. Je hoort me niet klagen over de Belgische bescheidenheid, maar ik denk dat veel jonge ondernemingen onderschatten hoe het Belgisch keurmerk sterke marketing kan zijn. Onze ambitie bestaat er echt in om e-sports supplementen toe te voegen aan de lijst met hoogwaardige Belgische exportproducten.”

En nu we het toch over die marketing hebben: het vermarkten en promoten van een consumentenproduct is een dure bedoening. Daar hebben de oprichters alvast ervaring mee: het is één van de redenen waarom deelplatform FLAVR op de schop ging. Tijdens de lancering van hun tweede start-up Poppy begin 2018, liet Van Laer nog weten dat het voor een corporate venturing structuur koos omdat ‘er flink wat financiële middelen nodig zijn om een consumentenstart-up in ons land te laten doorbreken’. Wat maakt het bij Qallo anders? “We hebben de afgelopen jaren een spaarpotje kunnen aanleggen waardoor we meer zelf kunnen investeren én we gaan meteen internationaal”, klinkt het overtuigd.

“In onze business maakt het ook niet uit welke uitvalsbasis je kiest - daar zijn we zeer agnostisch in. Ik heb ook helemaal geen geheim recept voor succes, of een kristallen bol die mij vertelt hoe groot we gaan worden. Wat ik wel weet, is dat je het allemaal niet zo complex moet maken. Soms zie ik dat anderen hun product zo ingewikkeld en uitgebreid mogelijk proberen te verkopen. Maar eenvoud is zoveel gemakkelijker.”

“Hoe dan ook vinden we het ontzettend spannend en motiverend om de volledige wereld als afzetmarkt te hebben. Anders dan bij FLAVR hoeven we ons niet eerst op eigen bodem te bewijzen. Ook is het fijn om terug een bedrijf te hebben dat enkel van ons is, waarbij we - in tegenstelling tot bij Poppy - geen exit perspectief hebben op korte termijn.”

De juiste mindset op de juiste plek

Van Laer is ervan overtuigd dat zijn medeoprichters en hijzelf al een hele leercurve hebben doorlopen. Wat er ook gebeurt, de kunst bestaat erin om het grotere plaatje voor ogen te houden. “Een succesvol bedrijf creëer je met de juiste mensen - en vooral de juiste mindset - op de juiste plek”, laat hij zijn ervaring verder nog spreken. “Ongeacht afkomst, geslacht of leeftijd, ik heb al medewerkers gehad die mijn vader of moeder konden zijn. En dat is best oké - hoe oud of ervaren je ook bent, je kunt nooit alles zelf weten. Zeker als CEO is het net je taak om te luisteren naar andermans ideeën en suggesties, en alle input samen te brengen tot een sterk geheel. Een goede ondernemer is de kapitein die het schip in de juiste richting laat gaan.”

“Dat klinkt allemaal wel logisch, maar sommige ondernemers vergeten dat de onderlinge samenstelling van zo’n team ook goed moet zitten. Het is geen optelsom, maar een vermenigvuldiging. Je kan een geweldige medewerker hebben die een 2 is, maar die moet je naast iemand zetten die ook een 2, of even goed een 1 is. Maar als je een 2 vermenigvuldigt met één grote 0, dan blijft je eindresultaat gewoon een 0.”

Vinden van de juiste balans

Die zelfbedachte formule komt ook terug in de werk-privébalans van de ondernemer. “Je totale output, niet alleen als founder maar ook als mens, is afhankelijk van tig variabelen”, legt hij uit. “Als je goed bent in je vak, maar je slaap is goed voor pakweg 0,5, dan ga je een ongunstige uitkomst krijgen. Ik doe daar niet flauw over: ik hou van ondernemen, maar er is meer in het leven. Het draait om het vinden van balans, al is die voor iedereen anders.”

Waar Van Laer naast zijn druk ondernemersbestaan zelf energie uit haalt? Kennis doorgeven aan andere ondernemers in spe. Zo is hij momenteel te zien op VTM2 in het programma ‘Jonge Wolven’. “Ik krijg er een kick van als ik anderen massaal kan motiveren om ervoor te gaan. Je weet nooit echt waar je aan begint, maar je zal je geen moment vervelen. Dat garandeer ik iedereen.”