Showpad-founders Pieterjan Bouten en Louis Jonckheere over turbulent 2020: “Ik stelde mezelf nog nooit zo kwetsbaar op als CEO”

Niettegenstaande het internationale succesparcours dat technologiebedrijf Showpad sinds jaar en dag rijdt, was de coronacrisis ook voor de Gentse scale-up een bittere pil om te slikken. Toch kijkt oprichtersduo Pieterjan Bouten en Louis Jonckheere positief naar de toekomst. “Ik heb nog nooit zo dicht bij mezelf gestaan als afgelopen jaar, en dat komt zowel mijn gezin als mijn bedrijf ten goede.”

Reality check op ambities

Showpad heeft nooit een geheim gemaakt van zijn mondiale ambities. Het Gentse softwarebedrijf heeft naast zijn hoofdzetel in de Arteveldestad inmiddels kantoren in Brussel, Londen, München, Wroclaw, San Francisco, Portland en Chicago. Met een handvol overnames wist het het digitaal ‘sales enablement’ platform zichzelf op de kaart te zetten als een onmisbare tool voor sales- en marketingteams.

“Showpad is een groeibedrijf, wat wil zeggen dat we voortdurend investeren in onze organisatie om te kunnen anticiperen op de razendsnelle groei”, licht medeoprichter en Chief Product Officer Louis Jonckheere toe. “Begin dit jaar hadden we heel wat nieuwe mensen aangeworven en zaten we perfect op koers om de omzetkaap van 100 miljoen dollar te ronden.”

“Tot de uitbraak van het coronavirus een serieuze rem zette op onze ambities”, pikt medeoprichter en CEO Pieterjan Bouten in. “De echte reality check kwam er wellicht pas toen duidelijk werd dat onze groei zou vertragen. En dat gerichte actie nodig was om ervoor te zorgen dat onze cash burn onder controle bleef.”

“Op het moment zelf probeer je het hoofd koel te houden, maar dat is heel moeilijk wanneer niemand weet wat de toekomst op korte termijn brengt”, zegt Jonckheere. “Eind vorig jaar was ik net terug naar de Verenigde Staten verhuisd, om er de verdere groei van ons bedrijf mee in goede banen te leiden. Toen ik in maart samen met mijn gezin op familiebezoek in België was, konden we plots niet meer terug naar huis.”

Cultuur opnieuw vormgeven

Prognoses werden bijgestuurd, plannen uitgesteld en prioriteiten aangepast. Maar de pijnlijkste beslissing voor het bedrijf was het ontslag van zo’n 50 medewerkers, waarvan 14 in België. “Nooit eerder hadden we een collectieve ontslagronde moeten doen”, zucht Jonckheere. “Een keiharde beslissing die nodig was om de toekomst van ons bedrijf veilig te stellen.”

“Daarbovenop is er de complexiteit van zo’n slechtnieuwsgesprek te moeten voeren via video, omwille van de verstrengde lockdownmaatregelen. We wilden dat gecoördineerd en zeer menselijk aanpakken. Zeker als je weet dat jobverlies in de Verenigde Staten heel wat extra onzekerheden met zich meebrengt. Veel mensen waren natuurlijk geschrokken, maar toonden gezien de uitzonderlijke omstandigheden wel begrip voor de beslissing. Pieterjan en ik stonden erop dat we heel royaal waren met de afscheidspremies. Dat maakte het slechte nieuws toch iets meer verteerbaar voor de mensen die we moesten laten gaan. En die aanpak werd ook geapprecieerd, zo bleek.”

“Intussen hebben we een deel van de vertrokken medewerkers opnieuw aangeworven”, vult Bouten aan. “We mogen onze twee handen kussen dat we in een sector zitten die de coronastorm vrij makkelijk trotseert omdat ons product relevanter is dan ooit en dat we doorheen de jaren zo’n loyaal team hebben weten uit te bouwen. Ook het besef dat wij als founding team niet altijd alles op de juiste manier aanpakken, is heel sterk aanwezig.”

“Showpad telt vandaag zo’n 425 medewerkers, en die omvang is toch nauwelijks vergelijkbaar met een bedrijf van 100 man leiden. Elk half jaar verandert het bedrijf, en zo ook onze rol. Al was die ontwikkelingsgang dit jaar toch een pak heftiger. Aangezien iedereen volledig op afstand werkte, moesten we onze cultuur opnieuw een stukje vormgeven.”

“Sowieso wilden we vermijden dat het vertrek van een aantal collega’s een angstcultuur zou creëren”, zegt Jonckheere. “Pieterjan en ik zijn toen meer beginnen communiceren. De twijfel die was ontstaan, maakte zo plaats voor veerkracht om samen harder aan de kar te trekken. Ik denk dat je zoiets als bedrijf enkel kunt realiseren als je van meet af aan waardegedreven onderneemt. Dat was heel mooi om te zien.”

“Om die reden heeft het team de plotse omschakeling naar werken op afstand zo goed doorstaan”, bevestigt Bouten. “Teruggaan naar het kantoorleven van voorheen, zal sowieso niet meer gebeuren. Ten minste tot oktober 2021 werkt iedereen bij Showpad zoveel mogelijk op afstand. Dat is toch één van de zekerheden die we in deze moeilijke tijd kunnen bieden.”

Human-first leadership

Makkelijk was het alleszins niet: Jonckheere en Bouten kwamen zichzelf mentaal ook regelmatig tegen. “Elke maand was ik onderweg, en tijdens de eerste lockdown moest ik wennen aan mijn nieuwe realiteit”, bekent Bouten. “Tegelijkertijd heb ik de vrijgekomen tijd en ruimte benut om meer in verbinding te staan met mezelf en mijn gezin. Begin maart word ik voor de derde keer vader! Ondanks de alomtegenwoordigheid van het virtuele leven voelen menselijke connecties voor mij vandaag échter aan.”

“Als extravert persoon heb ik moeten leren om mijn energie niet alleen uit sociale interacties te halen”, geeft Jonckheere toe. “Hoe moest ik anderen in hemelsnaam enthousiasmeren? Ik had in maart het gevoel dat ik mijn superpowers voor een stuk kwijt was. Maar ik heb geleerd om voldoening uit het Zoom-only leven te halen. Als internationaal bedrijf zagen we dat de globale cohesie steeg, de productiviteit toenam en dat het beter lukte om samen te werken.”

“Het klinkt klef, maar we zijn ook allemaal maar mensen”, stelt Bouten. “Vlak voor de zomer merkten we op dat heel veel mensen het moeilijk hadden. We hebben toen besloten om iedereen zes weken lang vier vijfde te laten werken, zonder dat ze daarvoor hun vakantiedagen moesten opofferen. Dat deed deugd voor ons allemaal én had zelfs een positief effect op onze kwartaalcijfers.”

“Het heeft voor mij het belang aangestipt van welzijn op de eerste plaats te zetten. Tijdens een gezondheidscrisis besef je des te meer hoe broos we zijn als soort. Dat geldt ook voor mezelf: CEO’s worden vaak opgehemeld en moeten als het ware functioneren als killer robots die de ene prestatie na de andere neerzetten. Maar dat is geen accurate weergave van de realiteit. Ook ik heb een aantal keren alle meetings gecanceld toen ik een shitty dag had. Dat moet kunnen, en het is net belangrijk om die kwetsbaarheid te tonen. Dat is waar human-first leadership voor mij om draait.”

Rotsvaste visie met bijgestuurde invulling

De coronacrisis heeft daarnaast een impact op de product roadmap van Showpad. Het softwareplatform ondersteunt nog steeds verkoop- en marketingteams in het verlenen van een onberispelijke aankoopervaring, al is de invulling ervan nu nóg digitaler. “Organisaties hebben het voorbije decennium sterk geïnvesteerd in een verregaande automatisatie voor sales en marketing”, weet Jonckheere. “Nieuwigheden en extra functionaliteiten die bij Showpad al op het programma stonden, zijn nu in een stroomversnelling beland.”

“Zo gaan we sterker inzetten op integraties en vooral: op video”, zegt een enthousiaste Bouten. “Waar bedrijven vroeger enkel via tekst en visuals communiceerden, krijgt vooral video en de meer interactieve formats nu een belangrijke plek. De professionele wereld - en meer specifiek sales en marketing - volgt als het ware dezelfde trend van consumenten: Facebook speelde eerst in op tekstberichten, maar met Instagram en TikTok volgden foto en video al heel snel.”

“Je hoort criticasters vaak beweren dat we als land te laat zijn met de digitalisering”, wil Jonckheere aan het einde van ons gesprek nog kwijt. “Ik ben het daar niet altijd mee eens: ik denk dat we wendbaarder zijn en het beter doen dan we soms denken.”

“Elk veranderingsproces vraagt tijd. Maar één ding staat als een paal boven water: de economie, mens en planeet moeten meer in balans zijn met elkaar. Technologie is daar de onmisbare schakel in. Als wij daar met Showpad ons steentje kunnen aan bijdragen, dan worden we daar allemaal gelukkiger van.”