Vlnr: Jacob Eeckhout (iValue), Pieter Janssens (Intracto Group) en Wim Berghmans (iValue)

Intracto Group is alweer twee overnames rijker: de laatste naam die aan het intussen indrukwekkende lijstje kan worden toegevoegd, is digitaal agency We Are You uit Nederland, goed voor 400 extra mensen op de payroll. Eind vorige week kwam daar met iValue ook al een Belgische klepper bij. Dat brengt de teller op 16 acquisities, en in totaal 1.300 werknemers. Wat zijn de verdere plannen en hoe wil Intracto Group, met onder meer Steven Van Belleghem en Peter Hinssen als investeerders, een Europees full service bureau uitbouwen? We vroegen het aan Intracto-oprichter en CEO Pieter Janssens, tijdens een trio-interview met Jacob Eeckhout en Wim Berghmans, die beiden co-CEO van iValue zijn. “Verandering is in mijn professionele leven zowat de enige constante geweest.”

Van hobbyproject naar end-to-end partner

Intracto Group heeft stilaan de reputatie opgebouwd van ‘overnemer achter de schermen’. Oprichter Pieter Janssens ligt er alleszins niet wakker van. Toen hij in 2005 zijn ondernemingsnummer aanvroeg, wilde hij in de eerste plaats impact maken. Al de rest is bijzaak. Veel tijd om stil te staan bij het intussen afgelegde traject heeft hij trouwens niet, al is de CEO zo vriendelijk om dat voor ons wél te doen.

“Ik ben ooit begonnen met websites maken voor de bakker om de hoek”, lacht Janssens. “De zaken liepen op wieltjes, en ik zag mijn eigen bedrijfje jaar na jaar groeien. Dat maakte dat ik me steeds moest aanpassen en bijscholen volgens de noden van de organisatie. Verandering is in mijn professionele leven zowat de enige constante geweest. Eigenlijk heb ik me altijd gewoon willen amuseren door klanten verder te helpen. Alleen is die invulling nu compleet anders dan vijftien jaar geleden.”

“Ja, we hebben intussen al meer dan zestien bureaus overgenomen. Maar dat is niet het doel an sich”, beklemtoont Janssens. “Wij willen een end-to-end speler partner van onze klanten zijn. Vroeger maakte je bij je klant indruk omdat je ‘iets van Google Analytics’ kende. Vandaag is dat helemaal niet meer het geval. De digitale maturiteit van onze klanten is sterk geëvolueerd, en dat is een goede zaak!”

“Een bureau met vijftig werknemers kan niet langer zeggen dat hij alle kennis in huis heeft, daarvoor heb je schaalgrootte nodig. Om die reden werken veel organisaties met een tiental agentschappen samen, elk met een eigen niche. Zij vechten vaak voor hun eigen share of wallet, preken voor eigen parochie en moeten op hun beurt regelmatig onderling communiceren, wat in de praktijk toch een gedoe is. De klant is daar dan het slachtoffer van.”

Bedrijf zien vervellen

Een mening die Jacob Eeckhout en Wim Berghmans delen. Zij hebben er met iValue - dat onlangs tien kaarsjes uitblies - een gelijkaardig parcours opzitten. Eeckhout stichtte het agentschap in 2010 aan de keukentafel met zijn vrouw, vanuit zijn passie voor digitale marketing en een ongebreidelde nieuwsgierigheid. Berghmans vervoegde hem later als commercieel profiel. “De eerste tevreden klanten strikten we vooral met onze SEO-diensten”, herinnert Eeckhout zich.

“In het begin probeer je maar wat, en wil je je vooral bewijzen. Op een gegeven ogenblik begon de boel te ontploffen. De eerste werknemers waren vrij snel een feit, en ik moest me plotsklaps bezighouden met management en operations. Ook wij zagen ons bedrijf dus voortdurend vervellen.”

Mensgedreven ondernemen

Janssens voerde in totaal al meer dan 130 verkennende gesprekken met andere agentschappen. Amper twaalf procent daarvan leidde tot een overname door Intracto Group. “Bij elke potentiële overname doen we grondig ons huiswerk en worden de cijfers tot in het kleinste detail onder de loep genomen, maar we richten ons vooral op de mensen en cultuur binnen de organisatie”, legt hij uit. “Concreet nemen we twee elementen onder de loep: klantentrouw en de rotatie van het team. Blijken die twee tegen te vallen, dan zit er vaak operationeel en cultureel een kink in de kabel.”

“Bij de eerste kennismaking voelde ik al dat het goed zat met iValue. Wat mij in het bijzonder fascineerde, was de manier waarop Jacob en Wim dat menselijke aspect combineren met een datagedreven aanpak. User research en performance marketing zijn volgens hen twee handen op één buik, en betekenen voor onze klanten een significante meerwaarde.”

Jacob Eeckhout en Wim Berghmans, de co-CEO’s van iValue

“Relatief vlug werd duidelijk dat we dezelfde bureaufilosofie hanteren: een geïntegreerde manier van werken met een scala aan in-house specialisaties”, valt Wim Berghmans zijn nieuwe medevennoot bij. “Ook voelden we meteen aan dat Pieter een no-nonsense ondernemer is. Geen gebakken lucht, wél duidelijkheid en transparantie. En de menselijke aanpak die wij intern en extern hanteren, komt ook terug bij Intracto Group. Het voelde bijna aan alsof we tegen een spiegel spraken. Zo herkenbaar was het voor ons.”

Prestige en schone schijn interesseren ons niet. We willen de slimste jongens uit de klas samenbrengen, daarom niet per se de mooiste

“Alledrie zijn we ervan overtuigd dat talentontwikkeling een topprioriteit is”, beaamt Eeckhout. “Investeer je daar voldoende in, dan krijg je een hefboomeffect voor een betere organisatie, een sterkere dienstverlening en gelukkige klanten.”

“Niemand van ons zou ooit in zee gaan of de krachten bundelen met ego’s”, vult Janssens aan. “Dat zou indruisen tegen het menselijk beleid dat we voeren. Intracto Group is niet het bedrijf dat op een awarduitreiking aan de haal gaat met de prijs voor het meest creatieve idee. Prestige en schone schijn interesseren ons niet. We willen de slimste jongens uit de klas samenbrengen, en daarom niet per se de mooiste.”

Pieter Janssens, founding CEO van Intracto

Groeien met behoud van identiteit

Allemaal goed en wel, maar de overnamesnelheid van de groep vraagt bijzondere aandacht voor cultuurbehoud. “iValue is een beetje één hechte familie, en het familiale aspect van het bedrijf willen we zeker niet verliezen”, stelt Eeckhout. “Daarom lopen er nu verschillende dieptegesprekken met onze teams en die van Intracto Group. De samensmelting van de twee bedrijven zal ongeveer anderhalf jaar in beslag nemen.”

“Change management is iets waarvoor je tijd moet nemen”, weet Pieter Janssens als geen ander. “We willen waken over de samenhorigheid die onze teams typeert. Want ga je te snel, dan krijg je een negatief sneeuwbaleffect en gaan mensen afhaken. We hebben vorige week de overname aangekondigd, en nu krijgt iedereen de ruimte om met elkaar kennis te maken. Na de coronacrisis kan dat hopelijk in levende lijve, in één van onze vestigingen - of campussen, zoals wij ze noemen.”

Uitbreiden naar de Benelux klinkt niet eens half zo sexy als een kantoor openen in New York, maar ik geloof dat we hier wel échte waarde kunnen creëren. Anders verlies je ook een stukje van je identiteit

De zogenoemde campussen strekken zich over de landsgrenzen heen: in 2017 zette Intracto Group de eerste stappen in Nederland, anno 2020 heeft de groep bij onze noorderburen al 7 bedrijven kunnen inlijven. Vandaag maakte de groep nog een nieuwe overname van het Nederlandse We Are You bekend, waarmee het er maar liefst 400 extra teamleden aan boord haalt.

“Met Intracto Group willen we verschillende expertises samenbrengen onder één dak, en niet enkel op eigen bodem”, laat Janssens weten. “Die visie vertaalt zich logischerwijs naar meer internationale maar vooral Europese ambities. Pas op, wij zijn niet het agentschap die zoals bepaalde sectorgenoten meteen de grote plas oversteken. Ik begrijp de visie achter een kantoor in New York: if you can make it there, you’ll make it anywhere. Maar zakelijk houdt het in de praktijk doorgaans weinig steek. Uitbreiden naar de Benelux klinkt niet eens half zo sexy, maar ik geloof dat we hier wel échte waarde kunnen creëren. Anders verlies je ook een stukje van je identiteit.”

Pieter Janssens (2de van rechts) met de mensen van We Are You

Nieuwe kijk op falen

Of Janssens, Eeckhout en Berghmans nooit schrik hadden dat hun bedrijven middenin de coronacrisis overstag zou gaan? “Afgelopen maanden waren uitdagend voor iedereen”, nuanceert Eeckhout. “iValue is altijd al een gezond bedrijf geweest, maar moeilijke momenten zijn nodig om een alsmaar sterkere onderneming te worden. En alsmaar een sterkere versie van jezelf.”

“In de media lees je natuurlijk enkel de succesverhalen”, knikt Janssens. “We weten heel goed wat we willen met Intracto Group, maar ook wij slaan soms de bal mis. De eerste dertien jaar van het bedrijf hebben we een hoop leergeld betaald. Toen ik de loonfiche van mijn eerste werknemer ontving, dacht ik dat ik dertig dagen de tijd had om hem uit te betalen (lacht). Maar kijk, je kan geen omelet bakken zonder eieren te breken.”

“Al moet ik eerlijk zeggen het aantal grote mislukkingen behoorlijk goed meevalt, al hebben we dat onder meer te danken aan een breed interesseveld en de snelheid waaraan ik soms dingen beu word. Ik wil mezelf continu verrijken met kennis die bijdraagt tot mijn persoonlijke en professionele groei. Maar op een gegeven ogenblik wil ik dat kunnen doorgeven of uitbesteden aan iemand anders.”

We weten heel goed wat we willen met Intracto Group, maar ook wij slaan soms de bal mis. De eerste dertien jaar van het bedrijf hebben we een hoop leergeld betaald

“Het gaat niet zozeer over hoe vaak je met je hoofd tegen de muur loopt, maar wel hoeveel je eruit leert”, vindt Eeckhout. “Soms lijkt het dat, hoe hoger het expertiseniveau van sommige ondernemers of professionals in de sector, hoe lager de bereidheid om bij te leren. Kennis en een straf palmares zijn geen vrijgeleide voor een overdosis aan zelfvertrouwen. Dat is waarschijnlijk wat de goeroes de ‘growth mindset” noemen (lacht).”

“Zelfverbetering is ook hier een stokpaardje”, zegt Janssens. “Niet alleen voor mij als individu, maar voor het ganse bedrijf. Dan hebben we het zowel over micro- als macroniveau. Misschien is het nuttig om ons onthaal opnieuw in te richten in functie van de toegankelijkheid naar klanten toe. Misschien kunnen we de aanvraagprocedure van vakantiedagen vereenvoudigen. Operational excellence nemen we écht serieus. Wist je dat wij zelfs zes full-timers hebben die zich bezighouden met het automatiseren van onze eigen werking?”

“Maar wuif me hiervoor vooral geen lof toe. We bouwen Intracto Group niet voor de sector of onze status, wel voor de mensen en klanten waarmee we dag in dag uit samenwerken.”