Antwerpse Gorilla schopt wereldwijd keet: “Voor we het goed en wel beseften, werkten we als prille start-up voor een gigant als British Gas”

Vlnr: Joris Van Genechten, Ruben Van den Bossche en Willem Torfs

Terwijl de wereld zich als een blok tegen corona schaarde, buzzde het als nooit tevoren bij het Antwerpse IT-bedrijf Gorilla. Dankzij een voor de sector innovatief en uniek ontwikkeld platform hielp de jonge start-up om administratieve processen van de grootste nutsbedrijven ter wereld te stroomlijnen en te versnellen. En het straffe is: ze doen alles remote. Het succesrecept? Vroeg opstaan en keihard knallen. “Als kleine Belgische start-up mogen we ons echt wel op de borst kloppen.”

Het gat in de markt

“Gorilla is gegroeid uit November Five, een snelgroeiend Antwerps digital agency dat naast het bouwen en onderhouden van bespoke producten voor klanten als Proximus, Spotify en KPN ook in-house projecten ontwikkelt”, vertelt Ruben Van den Bossche, co-founder en managing director van Gorilla.

“Toen de Britse utility retailer Corona Energy een aantal jaar geleden een grote offerte-aanvraag uitstuurde om hun end-to-end-architectuur te vervangen, waren we bij November Five meteen getriggerd. Corona energy zocht naast een vernieuwd billing systeem ook naar tools voor prijszetting en forecasting. Bij het zoeken naar de meest geschikte oplossing kwamen we tot onze grote verbazing tot de vaststelling dat het product of het platform dat zij zochten gewoonweg nog niet bestond.”

“Samen met een developer werkte ik dan maar zelf een proof of concept uit en dat overtuigde hen. Alleen, het bouwen van zo’n op maat gemaakt platform is erg kostelijk. Daarom kozen we ervoor om het groter te zien: we zouden het platform eerst zelf ontwikkelen om het dan breder in de markt zetten. Uit research bleek dat er tal van andere bedrijven met hetzelfde euvel zaten. Corona Energy was wel onze eerste klant. Dat was in 2016.”

Gorilla the conqueror

“Nadat we medio 2018 een YouTube-filmpje hadden gepost over de werking van ons platform, kregen we bericht van British Gas, één van de grootste utilitybedrijven in het Verenigd Koninkrijk. Ook zij bleken op zoek naar een platform dat hun administratie zou vereenvoudigen”, vervolgt Van den Bossche zijn verhaal. “Voor we het goed en wel beseften, werkten we als prille start-up voor een gigant als British Gas. Dat was een bijzonder moment, want zo’n groot bedrijf gaat niet zomaar in zee met eender wie. Alles kwam in een stroomversnelling terecht, wat maakte dat Gorilla snel op zijn eigen poten stond.”

Van Gorilla’s weten we dat ze zich nu en dan eens laten gelden. Borstklopperij is er bij de start-up niet echt bij, maar is best wel op zijn plaats. Waarom? Dankzij Gorilla’s software kunnen bedrijven data-intensieve bedrijfsprocessen immers tot 100 keer sneller laten verlopen. Een gigantische tijdswinst, dus.

“Dat is juist”, zegt Van den Bossche. “Vandaag zit de hele energiesector in een transitie. Veel bedrijven streven naar een zero-CO2-uitstoot en schakelen over op elektriciteit als energiebron. Het gevolg is dat er veel meer decentrale voorzieningen voor energie zorgen, zoals zonnepanelen, windmolens, enzovoort. Die combinatie van energiebronnen leidt tot een ongelooflijke toevoer aan data die foutloos en efficiënt verwerkt moet worden.”

“Het onderliggende platform is generiek, maar door de flexibiliteit net multi-inzetbaar”, vult Joris Van Genechten, Product Director bij Gorilla, aan. “Wij zijn voortdurend aan het bijleren. Vandaag zijn we bijvoorbeeld bezig met PPA-pricing of Power Purchase Agreements. Retailers kopen groene energie van solar- of windfarms of bij grote bedrijven die zelf groene energie opwekken, met componenten als wind- en solar forecasting. Dat zorgt voor heel veel data.”

“Bedrijven weten dat ze daarvoor bij ons terechtkunnen: wij doen een deep dive in de data en wenden de daaruit gedestilleerde modellen aan om hun processen te stroomlijnen. Ik ben maar wat blij dat we met Gorilla een unieke positie innemen, en dat we in pole position zitten. We kunnen de meest complexe pricing-problemen bij grote klanten vandaag al oplossen. En we staan nog maar aan het begin van die hele transitie.”

Revolutionaire overgang

“Ik ben ervan overtuigd dat onze software meehelpt met het vergroenen van onze energievoorziening”, zegt Ruben Van den Bossche. “We zien nu al dat vooral in B2B-milieus de energieconsumptie veel flexibeler wordt en bedrijven hun verbruik steeds meer aanpassen aan de doorheen de tijd veranderende prijs. Het aandeel van hernieuwbare energie in de totale mix neemt zienderogen toe.”

“Bovendien wordt het verbruikersprofiel volatieler: de momenten waarop er groene stroom is, sturen het verbruik meer en meer. En dat wordt allemaal gemonitord door slimme apparaten, wat dan weer een gigantische load aan data oplevert. En het gaat sneller dan je zou denken: in de UK leveren een aantal energieleveranciers nu al een laadpunt mee voor je elektrische auto, maar ze laden die wel op op momenten die hen goedkoper uitkomen. In de B2B-markt gaat die evolutie veel sneller. Bij de meeste bedrijven worden de elektriciteitstarieven bijvoorbeeld al per half uur aangepast.”

“Het geeft heel veel voldoening om te zien dat we impact hebben op giga-bedrijven die het gewend zijn om bijvoorbeeld kerncentrales te bouwen. Op lange termijn geloven we erin dat elke lijn code die een engineer schreef een rechtstreekse impact heeft op het klimaat. Als een gigant als British Gas dankzij onze software 10% groener kan zijn en je zo meehelpt aan een significante vermindering van de CO2-uitstoot, dan geeft dat wel een fijn gevoel, ja.”

Het netwerk onder druk

Dat elektriciteit het stilaan overneemt van de gangbare fossiele brandstoffen heeft ook gevolgen voor de bestaande infrastructuur. Dat beaamt ook Willem Torfs die bij Gorilla Operations Director is: “Elektriciteit als energie is de toekomst. Kijk bijvoorbeeld naar de elektrische wagens: er komen er steeds meer bij. Dat betekent dat de bestaande infrastructuur onder druk komt te staan. Het is voor overheden één van de grootste uitdagingen om dat netwerk ten volle te benutten. Wat daarbij kan helpen, is het stimuleren van andere verbruikerspatronen, waardoor niet iedereen tegelijk op het netwerk zit. Het zal zaak zijn om de bestaande structuren ook in de toekomst te kunnen blijven gebruiken, zonder er miljarden in te pompen.”

De totale liberalisering van de energiemarkt lijkt te zijn ingezet. Of het betekent dat je voortaan je elektriciteit betrekt bij verschillende aanbieders en je niet gebonden bent aan één contract? “Het kan zelfs nog verder gaan”, repliceert Ruben Van den Bossche. “In het Verenigd Koninkrijk zijn er gesprekken gaande om het verbruik zelfs op te splitsen binnen een huishouden. Iemand die met een Tesla rijdt, haalt zijn energie daarvoor bij Tesla maar kiest verder voor de huisleverancier.”

“Je zou zo de energieconsumptie kunnen verspreiden over vijf verschillende leveranciers, met vijf aparte energiemeters. Het lijdt geen twijfel of je koopt binnen afzienbare tijd een wasmachine mét daarbij vijf jaar energie voor die wasmachine, je aangeboden door de producent of de retailer, die je dan gunstige tarieven biedt op basis van je verbruik.”

Kleine start-up met veel impact

En de pandemie? Maakte dat niet alles nodeloos ingewikkeld? “Voor heel wat jonge-start ups gaf de pandemie veel stress, maar voor ons was het ook een zegen”, benadrukt Van den Bossche. “We hebben bijvoorbeeld een Nieuw-Zeelandse klant vanuit België kunnen helpen en ons product er remote kunnen installeren, terwijl je daar anders voor op het vliegtuig zou stappen. Het enige nadeel was wel dat we soms heel vroeg moesten opstaan, omdat ze in Nieuw-Zeeland maar liefst 12 uur voorlopen.”

“Onze case is eigenlijk zo sterk dat we over de hele wereld eender wie vanuit België helemaal remote kunnen implementeren. Om die reden mogen we ons als kleine Belgische start-up echt wel even op de borst kloppen”, aldus nog Willem Torfs.

De wereld beter maken

“De evolutie gaat heel snel”, vult Van Genechten nog aan, “vandaag zijn we met een paar partners al druk in de weer met het ontwikkelen van prototypes om de nieuwe markt binnen 10, 20 en 30 jaar te faciliteren. De ideeën en de plannen zijn er al, het duurt alleen erg lang om die aan te passen aan de geldende wetgeving. Veel van wat we doen, is proactief.”

Ruben Van den Bossche: “Ons plan is om tegen eind dit jaar te verdubbelen in headcount. Dat is vrij ambitieus, ja. We zoeken nu al heel uiteenlopende profielen, van data engineers over solution architecten tot marketing managers. Daarnaast willen we internationaal groeien. Daarvoor houden we in de tweede helft van het jaar een serie A-kapitaalronde.”

“Als we Gorilla nog meer op de kaart willen zetten, zullen we mensen nodig hebben in de landen waar we actief zijn: Nieuw-Zeeland, de VS, Australië,... Het data-processing probleem dat we vandaag in utility oplossen, bestaat ook in andere industrieën, zoals telecom of insurance. Ik denk dat daar nog heel wat mooie opportuniteiten liggen.Wat we doen, is vandaag vrij uniek. We geloven dat we in onze niche erg snel tot een mondiale speler kunnen uitgroeien en zo de wereld een stukje beter maken.”