Apple zet deze Vlaamse app-ontwikkelaar al voor de vierde keer in de spotlights: “We zijn hier allemaal geobsedeerd door eenvoud”

Next Apps-founders Christophe Todts, Wim Van Buynder & Sander Versluys

Vier keer al werd een digitale app van Next Apps uitgelicht in de App Store van Apple. Meer nog, Apple-baas Tim Cook gebruikte het logo van het Lokerse digital product-studio ooit in één van zijn legendarische keynotes. Wim Van Buynder, co-founder en managing director van Next Apps, gaat er niet van zweven. Ook niet nu bekend raakt dat zijn snel groeiend bedrijf fuseert met Onlyhumans. “Executie is alles bij een digitale applicatie, maar voor dat laatste duwtje in de rug heb je soms ook een tikkeltje geluk nodig.”

“Toen ik afstudeerde, stond mobile echt nog nergens. Apple moest zelfs de iPhone nog uitvinden”, vertelt Wim Van Buynder aan het begin van het gesprek. “Maar ik begreep de jaren nadien dat mobile geen hype was en dat er snel een mature markt zou ontstaan. In mijn laatste vaste job als developer maakte ik applicaties in Adobe Flash. Toen Steve Jobs aankondigde dat Flash nooit op een iPad zou draaien, wist ik dat de applicaties die ik bouwde gedoemd waren om te verdwijnen. Na een paar omzwervingen ben ik freelancer geworden. Ik wilde niet meer afhankelijk zijn van één technologie, die dan uit de markt werd geduwd door nieuwe technologie.”

Keiharde reset

Toen Van Buynder met Christophe Todts en later Sander Versluys een gelijkgestemde designer en developer leerde kennen, richtten ze samen Next Apps op. Vandaag werken er 24 mensen, die voor bedrijven uit totaal verschillende sectoren mobiele apps en digitale producten bouwen. Dat gaat van de razend populaire loopapp Start 2 Run tot een platform voor garagehouders.

“We willen ons niet vastpinnen op één sector of één type applicatie”, zegt de managing director van het bedrijf uit Lokeren. “Dat heeft een economische reden - je spreidt het risico en je bent niet afhankelijk van één sector of één technologie - maar toch vooral een creatieve reden. We zijn zelf alle drie developers, we weten hoe belangrijk variatie is voor een developer om niet uitgekeken te geraken op je job. We laten onze teams voortdurend roteren om de variatie te verzekeren en de creativiteit aan te zwengelen.”

Op de vraag of er een rode draad doorheen al die applicaties loopt, moet Van Buynder nog geen halve seconde nadenken. “Eenvoud. Er hangt hier in de toiletten op kantoor een quote: ‘Het is heel eenvoudig om iets moeilijk te maken, maar heel moeilijk om iets eenvoudig te maken.’ Het is de natuur van de mens, wij vervallen al snel in details en complexiteit. We zijn hier allemaal geobsedeerd door eenvoud. Slap with a simple stick. We durven alles van tafel te gooien als we zien dat een applicatie te complex dreigt te worden. Als het moet, beginnen we terug van nul en keren we terug naar de essentie. Een keiharde reset.”

52ste keer, goede keer

Creatief werk van Next Apps - puzzelgames en boardgames die het zélf ontwikkelde - werd al vier keer door Apple uitgelicht in de App Store. Behoorlijk indrukwekkend voor een Belgische ontwikkelaar tussen al dat internationaal geweld.

“Colorcube, onze eerste game, hebben we echt tussen de soep en de patatten gebouwd”, vertelt Van Buynder. “Eén van onze ambities toen we in 2014 begonnen, was om de App Store te kraken. We wilden tonen dat je ook als kleine Belgische ontwikkelaar uitgelicht kon worden. We hebben twee jaar aan Colorcube gebouwd, tussen de vele klantenprojecten door. We trokken ons op aan Rovio, de Finse developer van Angry Birds. Die game is meer dan een miljard keer gedownload, maar Rovio had daarvoor al 51 games ontwikkeld die géén succes werden en het bedrijf was bijna failliet. We wisten dat de aanhouder uiteindelijk wint.”

Uitgelicht worden in de App Store van Apple levert meer op dan prestige en een stevige boost, benadrukt Van Buynder. “De zichtbaarheid is onbetaalbaar. Je ziet het aantal aankopen of downloads op korte tijd enorm omhooggaan. Het zorgt ook voor een sneeuwbaleffect, want het lokt de aandacht van andere bedrijven die ook een developer zoeken voor hun digitale applicatie.”

“We zijn zelf games beginnen bouwen om ons creatieve ei kwijt te kunnen. Maar we kunnen de kennis die we hebben opgedaan ondertussen ook delen met klanten. We moesten bijvoorbeeld nadenken over een verdienmodel. Laten we klanten één keer de volle pot betalen? Gieten we de game in een abonnementsformule, zodat klanten elke maand een klein bedragen betalen? Maken we Colorcube gratis en gaan we op zoek naar adverteerders? Als een klant vandaag twijfelt over een businessmodel achter een applicatie, kunnen wij vanuit onze ervaring zeggen: ‘In markt X werkt model Y niet, omdat…’ Kortom, practice what you preach.”

Apple-baas Tim Cook maakt reclame

Het bleef voor Next Apps niet bij de prominente plek in de App Store. Zelfs de grote baas himself maakte reclame. “Drie weken voor de grote launch van de iPhone 7 kregen we een mail van Apple”, herinnert Van Buynder zich nog alsof het gisteren was. “Of we de officiële downloadbutton van Apple op de homepage van Colorcube wilden plaatsen? Euh ja, geen probleem, maar waarom? We kregen een mail terug dat CEO Tim Cook overwoog om ons mee te nemen in zijn keynote. We hebben de livestream van de keynote gevolgd hier op kantoor, met pizza’s en een lading pintjes. Toen Cook het had over de App Store die tien jaar bestond, kwam ons logo 30 seconden lang prominent in beeld op het scherm achter hem. Hét tech event van het jaar, de hele wereld keek mee en wij stonden daar als kleine Belgen mee te blinken (lacht). Dat onverwachte moment was toch wel even kicken!”

“Je hebt altijd wat meeval nodig. Timing is alles en die timing heb je niet altijd zelf in de hand. Neem nu Start 2 Run. We hadden de nieuwe versie klaar in januari 2020. Twee maanden later ging het land in lockdown en was lopen zowat het enige dat je nog kon en mocht doen. Plots begon iederéén te joggen. Executie is alles bij een digitale applicatie, maar voor dat laatste duwtje in de rug heb je soms ook een tikkeltje geluk nodig.”

Eén vertrekker op zeven jaar

Next Apps is begonnen met een team van drie, vandaag werken er 24 mensen op het kantoor in Lokeren. “Ik ben ontzettend trots op die groei”, zegt Van Buynder. “Maar waar ik nog het meest fier op ben, is dat hier op zeven jaar tijd maar één medewerker vertrokken is. Naar Apple dan nog. Zo weinig personeelsverloop, dat is redelijk uniek in ons landschap, denk ik. We hebben een heel open, horizontale cultuur. Dat is iets waar we met de drie vennoten heel veel tijd aan besteden. We willen een omgeving creëren waar mensen kunnen groeien.”

“Mijn eigen rol is al vrij snel geëvolueerd naar een nieuwe functie. Ik programmeer zelf niet meer. Ik kan nog mee brainstormen, sta mijn mannetje tegenover een CTO, maar onze developers zijn veel straffer dan ik op hun leeftijd was. Onze allereerste medewerker hebben we aangeworven om mij te vervangen. Sindsdien doe ik wat ik het allerliefste doe: over Next Apps praten (lacht). Eigenlijk is dat vandaag, heel kort samengevat, mijn jobomschrijving.”

Krachtenbundeling met Onlyhumans

Voor Next Apps breekt nu een belangrijk nieuw hoofdstuk aan. Het digital agency fuseert met Onlyhumans, de groep die de voorbije jaren onder andere ook reclamebureau Mortierbrigade onder zijn vleugels nam. “We willen ons aanbod al een tijdje verbreden”, verduidelijkt Van Buynder. “We hebben vooral een reputatie opgebouwd voor het ontwikkelen van digitale applicaties, maar klanten vragen vandaag meer dan de pure uitvoering.”

“Door de handen in elkaar te slaan met Onlyhumans kunnen we de hele keten voor onze rekening nemen: niet alleen het ontwikkelen en bouwen van digitale producten, maar ook de strategie waar die producten in passen en het in de markt zetten van de applicaties eenmaal ze klaar zijn. Next Apps blijft een onafhankelijk bedrijf maar we kunnen terugvallen op een sterk ecosysteem van bedrijven onder de Onlyhumans-koepel.”

“Tom, de oprichter van Onlyhumans, en ik kennen elkaar al even en we houden elkaar al een tijdje in de gaten. Ons aanbod is de missing link bij Onlyhumans, hun aanbod verbreedt onze services. We maken elkaar sterker. Ik heb ook het gevoel dat ons DNA en onze cultuur bij elkaar aansluiten. Weinig hiërarchie, heel informeel, niet te veel bullshit, recht op doel af.”