“De vele subsidies creëren een verkeerde marktdynamiek: in plaats van return on investment gaan bedrijven op zoek naar likes”

Geert Van Wonterghem, co-founder van MeetMatch

Moonshots, daar is het Geert Van Wonterghem om te doen. Geen mediocre innovaties, maar baanbrekende vernieuwingen die hele sectoren transformeren. Met MeetMatch wil de gewezen professor Innovatie aan de Antwerp Management School het probleem van netwerken aanpakken door er artificiële intelligentie op los te laten. Vlaanderen en België waren vanaf dag één te klein voor de start-up. “Belgen durven te weinig. De vele subsidies creëren een verkeerde marktdynamiek: in de plaats van return on investment gaan ondernemingen op zoek naar likes.”

“Ik heb altijd al wereldschokkende dingen willen doen en ben altijd al op zoek gegaan naar innovatie”, start Geert Van Wonterghem zijn ondernemersverhaal. “Dat begon al toen ik nog studeerde aan de universiteit en mijn eigen IT-bedrijfje uit de grond stampte. Na mijn studies ben ik beginnen werken. Ik heb toen heel goed nagedacht over mijn jobkeuze: waar krijg ik de kans om mee de wereld te veranderen? Bij Alcatel kon ik mee aan de wieg van ADSL staan, toen een nieuwe standaard voor razendsnel dataverkeer. Die is in Antwerpen ontstaan en is nog altijd wereldleider. Een echte moonshot.”

“Het idee voor MeetMatch was al aan het rijpen toen ik bij Alcatel werkte. Als innovatiemanager zocht ik manieren om mensen bijeen te brengen in innovatieteams. Toen heb ik dat hele proces nog met pen en papier uitgetekend, met MeetMatch ben ik dat gaan digitaliseren en automatiseren. We pakken het probleem van netwerken – hoe breng je de juiste mensen met elkaar in contact? – op een disruptieve manier aan. Door er artificiële intelligentie op los te laten.”

‘Belgische ondernemingen missen durf’

MeetMatch zag het levenslicht in 2015 en ging vanaf dag één de internationale tour op, legt Van Wonterghem uit. “Daar zijn twee redenen voor. Om te beginnen is België natuurlijk een klein land en een beperkte markt. Maar het is ook niet de ideale voedingsbodem om een moonshot uit te testen. Belgische ondernemingen zijn eerder risico-avers, ze staan aarzelend tegenover disruptieve technologie. Ze missen durf. Om echt te innoveren, heb je mensen nodig die hun nek uitsteken.”

“Vandaag draaien wij 95% van onze business in het buitenland. Dat is eigenlijk vanaf het begin al zo. We vonden sneller en gemakkelijker klanten buiten de eigen landsgrenzen. We werken samen met grote internationale eventorganisatoren die voortdurend op zoek zijn naar nieuwe innovaties en die disruptieve ideeën voluit durven omarmen.”

“Pas op, België is altijd onze thuisbasis geweest en ik voel me hier nog altijd uitstekend. Maar als je je onderneming afstemt op de Belgische markt krijg je het nadien heel moeilijk om de stap naar het buitenland te zetten. Er heerst hier een andere marktdynamiek, en die staat internationalisering vaak in de weg.”

Subsidies voor mediocre innovaties

Die typisch Belgische marktdynamiek heeft volgens Van Wonterghem veel te maken met de subsidies die hier rijkelijk beschikbaar zijn. “Hoewel ze bedoeld zijn om innovatie aan te zwengelen, zijn die subsidies een rem op innovatie. Dat heeft te maken met de tyranny of consensus. Hoe meer stakeholders een vinger in de pap hebben, hoe lastiger het wordt om te innoveren. Subsidies voeden de tyranny of consensus. In plaats van naar return on investment gaan bedrijven op zoek naar likes.”

“Zo gaat veel geld naar mediocre innovaties en niét naar de echte baanbrekende moonshots, waar subsidies net wel relevant zijn. Ik zie dat in mijn eigen domein, zijnde artificiële intelligentie. Er gaan veel subsidies naar AI-oplossingen die verre van de beste of de meest innovatieve oplossing op de markt zijn. Vaak zijn subsidies ook aan allerlei voorwaarden gebonden: je moet minstens zoveel werknemers hebben, zoveel jaar bestaan, zoveel miljoen euro omzet draaien. Zo vallen de nieuwe, echt innovatieve ondernemers uit de boot en zijn subsidies nefast voor differentiërend ondernemerschap. Alleen wie binnen het plaatje past, kan rekenen op subsidies.”

“Subsidies trekken ondernemers en ondernemingen in de Vlaamse klei en houden ze daar vast. Om echt succesvolle ondernemingen te bouwen, heb je nood aan een meritocratie. Ik zie rondom mij ondernemingen die op de duur bijna puur subsidiegedreven zijn: subsidies zijn geen middel meer om te innoveren of te groeien, maar een doel op zich. Dan weet je dat de marktdynamiek fout zit.”

COVID-19 doet echte vernieuwers bovendrijven

De coronacrisis sloeg het afgelopen jaar meedogenloos toe in de evenementensector. Volgens Van Wonterghem was het net de internationale focus die MeetMatch door de crisis hielp. “In het begin was het even slikken. Alles lag plat, over de hele wereld. Het ene event na het andere werd geschrapt. Maar gelukkig zitten er in onze klantenbase vernieuwende internationale bedrijven, die vrij snel de switch hebben gemaakt en op een andere manier evenementen zijn beginnen organiseren. GDS, één van de grootste evenementenbedrijven ter wereld en één van onze belangrijkste klanten, is meteen in het gat gesprongen dat de concurrentie liet. Vandaag zijn ze wereldleider in virtuele evenementen.”

“Het zijn de vernieuwers die kwamen bovendrijven en die het sterkst uit de coronacrisis zullen komen. Onze concurrenten zitten natuurlijk niet stil. Maar zij moesten het voorbije jaar plots 100% digitaal werken, terwijl wij al sinds 2015 op die piste zitten. Wat we al deden voor offline netwerken doen we nu gewoon voor online netwerken.”

“We zorgen met artificiële intelligentie voor serendipiteit: iets ontdekken waar je eigenlijk niet naar op zoek was. We gebruiken technologie om het gelukkig toeval af te dwingen. Wanneer heb je de interessantste gesprekken op evenementen? Meestal niet tijdens de georganiseerde delen, wel in de wachtrij of tijdens de koffiepauze. Maar hoe groot is de kans dat je op zo’n inspirerende ontmoeting botst? Vijf procent? Door AI in te zetten, kunnen we die kans enorm optrekken en netwerken veel efficiënter maken.”

Bootstrappen

MeetMatch kon de voorbije jaren groeien en kind aan huis worden bij de grootste eventorganisatoren van de wereld zonder externe investeerders. Van Wonterghem is van plan om dat ook zo te houden. “Het is niet eenvoudig om te bootstrappen, zeker niet vanuit België. We moeten opboksen tegen concurrenten die honderden miljoenen ophalen. Bootstrappen is niet de gemakkelijkste weg, maar die keuze geeft ons wel de vrijheid die ik niet wil opgeven.”

Vandaag telt het team van MeetMatch een twintigtal mensen. Van Wonterghem wil daar op korte termijn nog vijf personen aan toevoegen. “We zoeken internationaal. We hebben werknemers uit India, Pakistan, Armenië, Canada, Venezuela. Maar ons core team werkt nog altijd vanuit België.”

“We hebben een heel speciale manier van werken, volledig distributed digital management, geen projectmanagement zoals de meeste bedrijven. Iedereen in het team heeft verregaande autonomie, medewerkers kiezen zelf welke taken ze opnemen. Die manier van werken vraagt een heel sterke cultural fit. Ik heb gemerkt dat die versterkt wordt door ons core team hier in België bij elkaar te houden”, aldus Van Wonterghem.