Deze ambitieuze selfmade ondernemer verovert in sneltreinvaart de Belgische vastgoedmarkt: “Tegen 2025 moeten we 150 kantoren hebben”

Johan Krijgsman, eigenaar en CEO van ERA Belgium

Tijdens de coronacrisis maakte ondernemer Christof Roggen een podcastreeks waarin hij Vlaamse bedrijfsleiders interviewt, en die je in de komende weken integraal op Bloovi kunt lezen en beluisteren. In deze aflevering duiken we samen met Johan Krijgsman in de vastgoedwereld, vernemen we welke atypische weg hij heeft afgelegd om eigenaar en CEO van ERA Belgium te worden en blikken we vooruit op de huizenhoge ambities. “I have a dream.”

Atypisch parcours

Johan Krijgsman was amper 19 toen hij het ERA kantoor van Sint-Niklaas binnenstapte met de vraag om hem een kans te geven als vastgoedverkoper. Welk parcours ging daaraan vooraf? “Ik ben altijd een speciale student geweest”, zegt hij onverbloemd. “Ik leerde snel bij, daar lag het probleem niet maar als je vroeger niet oplette in de les, dan was je vervelend, ook al viel je daarmee niemand lastig.”

Hij heeft dan ook een atypische schooltijd gekend, zegt Krijgsman. “Zo heb ik verschillende jaren een jaar voorsprong gehad, omdat ik het vijfde leerjaar had overgeslagen. Nadien heb ik wel driemaal het vierde middelbaar gedaan om uiteindelijk het 5de en 6de middelbaar in één jaar af te werken zodat ik zoals de meesten toch als achttienjarige mijn humaniora kon afronden.”

Nadien koos Krijgsman voor de opleiding handelsingenieur, omdat die volgens hem hoog aangeschreven stond. “Al twijfelde ik toen wel al om vastgoed te studeren aan de hogeschool.” Na één jaar hield hij het echter voor bekeken en besloot hij om meteen zijn kans te wagen in de vastgoedsector. “Omdat ik 100% zeker wou zijn dat, als ik later de opleiding van vastgoedmakelaar alsnog zou volgen, het wel 100% mijn ding was”, legt hij uit. “Niet iedereen was daar even blij mee, maar ik heb toch doorgezet.”

“Ik koos bewust voor een groot professioneel bedrijf als ERA, waar ik als groentje in de sector een degelijke opleiding zou krijgen en waar ik mij goed zou voelen. Uiteindelijk heb ik de zaakvoerder van het ERA kantoor in Sint-Niklaas kunnen overtuigen om mij in dienst te nemen door te beloven dat ik enkel op commissie zou werken. Alleen de belofte aan mijn ouders om na één jaar opnieuw naar school te gaan, heb ik niet kunnen inlossen. Al heb ik achteraf wel nog vastgoed gestudeerd in avondschool.”

Marktleiderspositie uitbreiden

Veertien jaar later runt Johan Krijgsman maar liefst zeven kantoren. Heeft hij die zelf gestart of overgenomen? “Dat zijn zeven kantoren waarin we organisch gegroeid zijn. Alles is 15 jaar geleden gestart vanuit het kantoor in Sint-Niklaas, wat nog steeds de hoofdzetel is. Daarnaast hebben we meer dan 35 mensen in dienst en hebben we kantoren op de markt in Temse, Lokeren, Beveren, Berlare en Zele. Deze zomer gaan we ook een kantoor openen in Dendermonde, waar we aan het verbouwen zijn en we zijn in onderhandeling over locaties op Linkeroever, Bornem en Wetteren. We zijn momenteel de marktleider in het grote Waasland, maar we willen die positie nog uitbreiden in het gebied tussen Gent en Antwerpen.”

Van makelaar naar CEO

Ondertussen is Johan Krijgsman eigenaar en CEO van ERA Belgium. Dat betekent dat hij ook nog eens de verantwoordelijkheid heeft over ongeveer 115 filialen. Hoe heeft hij dat voor elkaar gekregen? “Persoonlijk vond ik dat ERA altijd heel innovatief en modern was, maar de laatste jaren was dat iets minder het geval. De eigenaars waren al in de zestig en dan krijg je een zekere consolidatie, terwijl de vastgoedsector net heel snel aan het evolueren was. Bovendien was ik gefrustreerd dat ik als grootste makelaar met ERA WONEN binnen het ERA netwerk niet gecoacht werd of een mentor had. Ik heb wel het geluk gehad dat ik van veel goede ERA makelaars heel wat geleerd heb, waarvoor ik ze nog steeds heel dankbaar ben.”

“Op een zeker moment heb ik dan ook aan het management gezegd dat ik niet tevreden was en dat er maar enkele opties waren. We zijn dan samen rond de tafel gaan zitten, met als resultaat dat ik een meerderheid van de aandelen heb overgenomen. Eén van de twee eigenaars is meteen uitgekocht geweest, de andere bezit nog 25% en zal vanaf de overname ongeveer nog 4 jaar actief blijven. Het is trouwens fantastisch om te zien hoe hij meegaat in al die vernieuwingen. Momenteel zit er ongelooflijk veel dynamiek in onze kantoren en de cijfers evolueren zeer gunstig.”

ERA 2.0

Zodra Krijgsman de aandelen had overgenomen, bezocht hij twee maanden lang elk ERA kantoor. “Ik vond dat heel leerrijk, maar ik vind het bovenal nogal altijd ongelooflijk van mezelf dat ik dat kunnen doen heb aangezien mijn agenda toen al overvol zat. Ik heb toen aan alle kantoren gevraagd wat ze vonden dat er goed liep bij ERA, wat er beter moest en wat ze van mij verwachtten. Vervolgens heb ik het plan dat toen al in mijn hoofd zat verder gefinetuned. Tijdens ons kick-off event in mei 2019 in de Ghelamco Arena hebben we onze ERA 2.0-visie officieel gelanceerd en maakte ik van de gelegenheid gebruik om een aantal inspirerende cases in de kijker te zetten. Zo is de bal aan het rollen gegaan.”

Zijn er sindsdien veel dingen veranderd bij ERA? Of is alles bij het oude gebleven? “In de eerste fase stonden er zes werkpunten op de agenda, waaronder marktleiderschap, innovatie, imago, strategie en persoonlijke ontwikkeling”, antwoordt Krijgsman. “Twee jaar geleden was ERA bijvoorbeeld marktleider in Vlaanderen. Dat verschil met anderen werd kleiner, dus hebben we een tandje moeten bijsteken.”

“In Vlaanderen zijn we minstens twee keer zo groot als de tweede partij, maar we spraken dat nooit of zelden uit. We hebben ons toen voorgenomen om dat meer te communiceren en uit te stralen. Ik heb sindsdien ook een actieve rol opgenomen in de pers. Bovendien hadden we de ambitie om weer marktleider te worden in België door onze aanwezigheid in Brussel en Wallonië te verhogen. Ondertussen hebben we dat waargemaakt en zijn we sinds dit jaar duidelijk marktleider in België.”

“Tot slot hebben we sterk ingezet op innovatie. ERA stond er altijd om bekend dat we nieuwe dingen als eerste op de markt brengen. Wij hebben nu bijvoorbeeld in juni onze 50ste ERA openhuizendag. Ook doen we al acht jaar virtuele rondleidingen in panden. We zijn dus altijd innovatief geweest, maar de laatste jaren was dat stilgevallen. Ook op dat vlak steken we weer een tandje bij.”

Nog iets waar Johan Krijgsman naar eigen zeggen sterk in gelooft, is persoonlijke ontwikkeling. “In de makelaarswereld is dat niet vanzelfsprekend”, voegt hij daar meteen aan toe. “Te veel goede makelaars denken dat als ze geen opleiding meer volgen ze nog altijd goed zijn. Ik ben het daar niet mee eens. Ook topsporters als Eden Hazard oefenen een hele week om in het weekend een topmatch te spelen. Terwijl we het in de makelaardij nog altijd raar vinden om onszelf te trainen en te verbeteren. Ik heb dan maar ERA Academy van onder het stof gehaald en veel coaching en trainingen gegeven om het niveau naar omhoog te krikken. En dat werpt nu zijn vruchten af.”

Het gouden ei

ERA is een sterk merk op de vastgoedmarkt. Wat maakt het volgens Krijgsman zo uniek? “Dat is een combinatie van factoren. Op één van mijn slides van mijn presentatie van het ERA 2.0-verhaal stonden allemaal eieren en één gouden ei. Daarmee bedoelde ik: iedereen zoekt zijn hele leven maar naar dat ene gouden ei. Je kunt ook je leven leiden in het nu en misschien vind je nog eens dat gouden ei. Er is met andere woorden niet één gouden formule.”

“We zijn zo goed omdat we ervoor zorgen dat onze klanten met hart en ziel tevreden zijn, zodat ze je spontaan aanbevelen aan anderen. Mond-tot-mondreclame is altijd het effectiefst. Gelukkig zijn de charlatans verdwenen. Het niveau in de vastgoedsector is heel sterk gestegen en dat is goed nieuws voor de consument. Voor de makelaar is dat moeilijker, omdat er veel sterke concurrenten zijn. Daarnaast blijven we actief mensen benaderen en blijven we aan prospectie doen.”

“We zijn ook de beste op de markt omdat we alles wat geautomatiseerd kan worden effectief ook automatiseren met de bedoeling onze klanten maximaal te ontzorgen. Ook moet je een meerwaarde zijn in het contact met zowel de verkoper als de koper. Digital meets human. Een tevreden klant is trouwens meer waard dan geld.”

Tijdig gas terugnemen

Het runnen van het ERA netwerk is geen 9 -to-5 job, vraag dat maar . Hoe ziet een gemiddelde werkdag eruit in niet-coronatijd? “Mijn wekker loopt af rond half acht. Op vijf minuten ben ik klaar, want ik heb helemaal geen last van ochtendhumeur. Vroeger ontbeet ik niet, maar tegenwoordig wel omdat ik gezonder probeer te leven. Meestal neem ik een kopje cornflakes of een Dan’ Up mee in de auto, want een uur aan de ontbijttafel zitten, lukt me niet. Behalve in het weekend samen met het gezin, wat ik trouwens zalig vind. Rond negen uur ben ik dan bij mijn eerste klant of op kantoor. Mijn dag is meestal heel afwisselend en bestaat uit coaching sessies met de verschillende managementteams, overlegmomenten over strategie en marketing en soms ben ik ook betrokken bij grote nieuwbouwprojecten.”

“Ik moet wel zeggen dat ik vroeger anders werkte. Zo was ik altijd maar om 22 uur of nog later thuis. Ondertussen ben ik papa en probeer ik meer tijd te maken voor mijn gezin. Zo probeer ik meestal op tijd thuis te zijn om samen met het gezin te kunnen eten rond 20 uur en om een uur later mijn dochter in bed te stoppen.”

“Daarna doe ik vaak nog mijn laptop open en rond 1 uur ‘s nachts ga ik meestal naar bed. Ik slaap zeer goed maar als ik twee of drie nachten na elkaar ’s nachts wakker word, dan betekent dat dat er een probleem is en dan moet ik gas terugnemen. Idem als ik eens hoofdpijn heb, wat normaal nooit gebeurt. Dat zijn mijn signalen die erop wijzen dat ik enkele dagen moet deconnecteren door een citytrip te maken bijvoorbeeld. Ook door te sporten kan ik mijn zinnen verzetten.”

Mentor

Doet Johan Krijgsman eigenlijk zelf nog verkopen? “Ik heb dat lang gedaan, maar dat is nu niet meer te combineren”, zegt hij. “Ik merk ook dat mijn goede mensen beter zijn dan ikzelf, omdat zij meer tijd kunnen nemen voor hun klanten.”

“Ik ben wel de mentor van veel medewerkers en ze kunnen ook altijd terecht bij mij als er iets is. Maar puur operationele dingen doe ik bijna niet meer. Ik heb het wel niet gemakkelijk gehad om dingen uit handen te geven, omdat ik erg perfectionistisch ben. Ik heb dat letterlijk al doende moeten leren. Ik probeer het nu wel te doen voor ik verzuip en niet tijdens het verzuipen. Dat is leuker voor mijn omgeving én voor mezelf. Het is wel essentieel als je wil blijven doorgroeien. En het is jezelf continu de vraag stellen: waar in de organisatie beteken ik het meeste voor de mensen?”

Voetbalavondje

De dagen van de CEO van ERA Belgium zijn goed gevuld. Blijft er dan nog tijd over voor ontspanning? “Tot de coronacrisis ben ik competitief blijven voetballen. Ik merk namelijk van mezelf dat ik erg weinig karakter heb om alleen te sporten. Als ik dus geen verplichting voel om ergens te zijn met een groep, dan ben ik geneigd om andere dingen te doen.”

“Donderdagavond was mijn vaste sportavond en mijn vrienden moesten me wel eens bij de les houden, maar dat neem ik er graag bij. En na het sporten praatten we dan honderduit over voetbal, vrouwen, dat soort zaken. Die momenten zijn sinds de coronapandemie weggevallen. Jammer, want ik heb zo’n avond in de week echt broodnodig om mijn hoofd eens volledig leeg te maken en goed te ontspannen.”

Yes, we can!

Met 95 kantoren is ERA is momenteel marktleider in Vlaanderen. Waar wil de gedreven CEO in de toekomst naartoe? “Onze ambitie is de grootste partij te zijn in België. Ik stel vast dat we nog altijd te weinig marktaandeel hebben in Brussel en in Wallonië en in die regio willen we nog sterk groeien, ondanks de successen van het laatste jaar. In 2020 hebben we in Waterloo en in Marche-en-Famenne twee kantoren geopend en in 2021 nog eens vijf. Er komen er dit jaar sowieso nog enkele nieuwe Waalse filialen bij.”

“Tegen 2025 wil ik 150 kantoren hebben. Dat is misschien ambitieus, maar ik leg de lat liever hoog omdat de kans dan groter is dat je in de buurt eindigt of daar misschien zelfs vlotter dan gedacht over geraakt. Ik ben er dan ook rotsvast van overtuigd dat we die doelstelling samen ook halen! Toen ik twee jaar geleden in de Ghelamco Arena de trap afkwam, heb ik gezegd: ‘I have a dream’ en onze leden hebben daarop geantwoord: ‘Yes, we can’. En nu geldt: ‘the best is yet to come’. Ook wou ik een mooiere en frissere look & feel en die wordt ondertussen uitgerold. Onze rebranding wordt trouwens heel positief ontvangen door de consumenten. En tot slot streven we naar het one stop shop model: van landmeterschap, rentmeesterschap tot syndic,… Dat alles willen we aanbieden vanuit de groep.”

Benieuwd welke anekdotes Johan Krijgsman het meeste zijn bijgebleven, wat zijn persoonlijke ambities zijn en hoe hij de vastgoedmarkt verder ziet evolueren? Beluister dan hieronder het volledige interview: