Deze Belg is de topman van Emirates Post: “In Dubai kan je razendsnel veranderingen doorvoeren: vandaag beslist, is morgen uitgevoerd”

Peter Somers, CEO van Emirates Post

Peter Somers staat als petit Belge al twee jaar aan het hoofd van Emirates Post, het postbedrijf van Dubai. Hij trok net als 20 jaar eerder bij bpost voluit de kaart van de internationalisering en zette de onderneming (met een beetje hulp van COVID-19) op de e-commercetrein. “E-commerce raakte in Dubai nooit van de grond. Het is hier zo heet dat mensen al hun weekends doorbrengen in één van de winkelcentra. Waarom zouden ze dan nog pakjes thuis laten komen?!” Maar de lockdown zorgde voor een indrukwekkende inhaalbeweging. “Eén keer een besluit is genomen, gaat het hier razendsnel.”

Tweerichtingsverkeer

Hij begon zijn loopbaan in de wereld van de logistiek en het transport. In 1999 belandde Antwerpenaar Peter Somers bij bpost, dat toen nog gewoon De Post heette. “Het was op dat moment een typisch overheidsbedrijf dat wel aan de vooravond van een gigantische transformatie stond. Dat trok me enorm aan. De Post was in die periode de grootste werkgever van het land. De evolutie van 100% overheidsbedrijf naar een (semi-)privébedrijf was misschien wel het grootste Belgische transformatieproject ooit. Het was een enorme uitdaging om dat logge overheidsbedrijf om te turnen tot een performant privébedrijf, later zelfs een beursgenoteerd bedrijf.”

Somers was de architect van de internationalisering van bpost. “Ik heb voor het bedrijf de eerste dollar verdiend in de Verenigde Staten, heb de stap naar Australië gezet, alsook een filiaal in China geopend. Ik was ervan overtuigd dat met de opkomst van e-commerce ook postbedrijven steeds globaler moesten beginnen denken. We waren daar toen best wel vroeg mee, er waren en zijn bijvoorbeeld nog altijd weinig nationale postbedrijven met een Chinees filiaal.”

Na de strijd om de opvolging van toenmalig CEO Johny Thijs (hij was kandidaat, maar haalde het uiteindelijk niet) vertrok Somers bij bpost. Hij werd CEO van retailplatform RetailDetail en ging ook zélf ondernemen. “Ik heb eigen bedrijven uit de grond gestampt en ook geparticipeerd in nieuwe bedrijven, dat was een ontzettend boeiende tijd.”

“De rode draad was dat al die bedrijven actief waren in e-commerce of in de hele logistiek errond. Zo ben ik bijvoorbeeld mee in een leverancier van maaltijdboxen gestapt. Ik had al wel wat jaren op de teller staan, maar door te ondernemen heb ik ook zelf veel geleerd. Het was tweerichtingsverkeer. Ik deelde mijn ervaring met jonge ondernemers en start-ups, maar omgekeerd leerden zij mij ook heel veel over technologie of over e-commerce. Die ervaring kwam heel goed van pas bij RetailDetail.”

Twee valiezen met kleren

Het was daar, bij RetailDetail, dat een headhunter Somers in 2019 kwam weghalen om Emirates Post te gaan leiden. “Ik heb wel even getwijfeld. Opnieuw een corporate omgeving, in een continent waar ik helemaal niet thuis ben en geen ervaring heb. Maar de uitdaging trok me aan. Ik ben met niets anders dan twee valiezen vol kleren geland in Dubai en vol overgave aan dat avontuur begonnen.”

Zijn nieuwe missie leek op die bij bpost twintig jaar eerder, aldus Somers. “Emirates Post is ook getransformeerd van overheidsbedrijf naar privébedrijf. Het is in handen van een investeringsfonds waar ook de overheid in participeert, maar ik heb de handen vrij om mijn eigen koers te varen. Emirates Post kan onafhankelijk werken.”

“De scope is wel anders dan bij bpost. Emirates Post is een veel kleiner bedrijf, we tellen zo’n 2.600 medewerkers. In België - en in veel andere landen - is de postbode zo’n beetje het kloppend hart van het postbedrijf, Emirates Post heeft geen postbodes zoals wij die kennen. Burgers en bedrijven huren postbussen in het postkantoor, daar komt alle post geconcentreerd toe en gaan mensen die zélf ophalen.”

“Net als bij bpost heb ik van meet af aan fors ingezet op internationalisering”, vertelt Somers. “Dubai bevindt zich op het kruispunt van oost en west, die positie moesten we veel beter uitspelen. Emirates Airlines, één van de grootste luchtvaartmaatschappijen ter wereld, ligt hier bij ons om de hoek. Emirates Post heeft het potentieel om een wereldwijde logistieke draaischijf te zijn. We kunnen een hoofdrol spelen in het internationale pakjesverkeer. Die activiteiten waren nog onderontwikkeld, daarom heb ik daar als CEO meteen een turbo op gezet.”

E-commerce vs spectaculaire malls

De nieuwe CEO was honderd dagen bezig en raakte net op dreef toen hij een pandemie voor de kiezen kreeg. “We moesten razendsnel schakelen”, aldus Somers. “Thuiswerk was hier zo goed als onbestaande, op drie dagen tijd hebben we al onze systemen en processen en procedures omgegooid. Maar de pandemie zorgde ook voor nieuwe opportuniteiten. E-commerce stond hier bijvoorbeeld echt nog in zijn kinderschoenen. De lockdown heeft in Dubai veel korter geduurd dan in België, maar het was wel een trigger om de e-commerceactiviteiten van Emirates Post fors uit te breiden.”

België heeft de reputatie van achter te blijven op vlak van e-commerce maar het stond 20 jaar voor op Dubai, verrast Somers. “Dat heeft te maken met het specifieke karakter van Dubai. We liggen hier in de woestijn, vijf maanden per jaar is het te warm om buiten te komen. De winkelcentra zijn de enige plekken waar het in die maanden uit te houden is. In het weekend trekt iedereen naar die malls. Om te shoppen, maar ook om naar de cinema te gaan, om te zwemmen, zelfs om te schaatsen of te skiën.”

“Je ziet het ene winkelcentrum na het andere verrijzen, elke nieuwe mall is nog groter en spectaculairder dan de vorige. Zo was er nooit e-commerce nodig. Mensen gingen toch elk weekend naar het winkelcentrum, en daar werd alles gekocht wat ze nodig hadden.”

Razendsnelle inhaalbeweging

“Toen Dubai in lockdown ging en de malls sloten, hebben we een enorme inhaalbeweging moeten maken. Webshops, betaalsystemen, logistiek,…, dat stond allemaal niet op punt. De mensen zaten er plots met dezelfde vragen die we ons in België 20 jaar geleden stelden. Is het veilig om mijn bankkaartnummer te delen? Gaat mijn pakje wel toekomen?”

“Die angst was snel weg, uit pure noodzaak. In geen tijd zijn de e-commercevolumes gigantisch gestegen. Dubai heeft op een paar maanden tijd gedaan waar andere markten vele jaren over gedaan hebben. Met Emirates Post hebben we ons voluit op die evolutie gestort. We zijn ons gaan focussen op last mile deliveries en we hebben grote vissen als Amazon binnengehaald.”

Dat Emirates Post die inhaalbeweging zo razendsnel kon maken, heeft het volgens Somers te danken aan de cultuur in Dubai en het Midden-Oosten. “Vandaag beslist, morgen uitgevoerd. Eén keer een besluit genomen is, gaat het hier razendsnel. De CEO en de Raad van Bestuur beslissen en iedereen volgt. Bij Belgische bedrijven is de cultuur veel meer bottom-up, zeker bij ondernemingen als bpost waar je tegenover de vakbonden voortdurend op eieren moet lopen. Hier kan je zoveel sneller gaan.”

“Pas op, het is niet omdat er geen vakbonden zijn dat de medewerkers maar moeten zitten en zwijgen. Of je nu in België, in Amerika of in Dubai een transformatie doorvoert, die zal alleen maar slagen als je aandacht hebt voor systemen, voor processen én voor mensen. Ik wil iedereen meekrijgen in de transformatie, daar investeer ik veel tijd in. Het moet hier een great place to work zijn.”

Een smeltkroes die wérkt

Somers werkt en woont nu twee jaar in Dubai. “Ik ben halfweg met de transformatie van Emirates Post. Mijn opdracht is eindig, maar er is geen termijn op geplakt. Dat is voor veel mensen in Dubai zo. Het is hier een heel speciaal land. Een echte smeltkroes van honderden nationaliteiten. Ik schat dat amper één op de tien inwoners lokale mensen zijn, die hier geboren zijn. De overige 90% zijn expats zoals ik, zowel blue collar expats als white collar expats.”

“Dat model werkt wonderwel. Er zijn hier weinig wrijvingen en er is tussen al die nationaliteiten, culturen en religies een groot wederzijds respect. Iedereen deelt een gelijkaardige ambitie om vooruit te gaan. Er is enorm veel ondernemerschap, start-ups schieten als paddenstoelen uit de grond. En de overheid wakkert die gedeelde ambitie aan.”

“In België betekent de lange termijn: vier jaar, tot er weer verkiezingen zijn. In Dubai is de lange termijn een horizon van 15 of 20 jaar. De overheid publiceert regelmatig toekomstplannen tot 2030 of 2035. Die plannen geven richting, ze creëren een golf van enthousiasme. In die context moet je ook de World Expo zien. Ze zorgt voor fierheid bij iedereen die deel uitmaakt van dat groeiverhaal.”