Deze Belg maakt in de VS furore met volledig autonome vliegtuigen: “Ons luchtruim zal er binnen enkele decennia helemaal anders uitzien”

Marc Piette, co-founder & CEO van XWing

Kleine vliegtuigen hebben een groot potentieel, maar om dat te realiseren moeten we de piloot uit de cockpit halen. Dat is het idee achter Xwing, de laatste start-up van Marc Piette. De Belgische serie-ondernemer switchte van software naar luchtvaart, en maakt nu vanuit Silicon Valley propeller vliegtuigjes volledig autonoom. “Om de wereld te veranderen, is meer nodig dan bits en bytes.”

Founding CEO uit België

De autopiloot is een welbekend fenomeen. Elke keer wanneer je een vlucht neemt, zal een geautomatiseerd systeem op z’n minst een deel van het werk doen. Niettemin blijft de menselijke piloot een dure en cruciale schakel. Maar dat zal het niet blijven duren als het van Xwing afhangt, de Amerikaanse start-up wil kleine propeller vliegtuigjes 100% autonoom maken en oogste daar al heel wat succes mee.

In mei van 2020 wist het bedrijf in Silicon Valley nog een serie A-financieringsronde van 10 miljoen dollar succesvol af te ronden. Eerder al sloot Wing een partnerschap met NASA. En in december van 2020 leverde het zelfs vaccins in een afgelegen gebied met zo’n onbemand toestel, alhoewel nog met een piloot aan boord ter observatie.

Achter dat succes staat verrassend genoeg een Belg. CEO en medeoprichter Marc Piette is een ervaren ondernemer die zijn sporen verdiende in de wereld van software start-ups, en zich nu helemaal op de vliegtuigmarkt heeft gestort.

Leveren aan Google, Facebook, Yelp en Bing

Piette richtte zijn vizier al heel vroeg op de Verenigde Staten. “Toen ik in België studeerde, ben ik daar een jaar op uitwisseling gegaan”, vertelt hij. “Ik deed in 2000 een stage in Silicon Valley, tijdens het hoogtepunt van de dot-com bubble. Dat was een gekke tijd, en het opende mijn ogen over welke impact een kleine groep mensen kon hebben op de wereld. In 2008 haalde ik uiteindelijk mijn green card, nam ik ontslag en besloot ik om aan MIT te gaan studeren. In 2011 begon ik er als student mijn eerste bedrijf.”

Locu - want zo heette het bedrijf - richtte hij op met een aantal andere studenten en alumni van het Massachusetts Institute of Technology. “We structureerden data via artificiële intelligentie en mochten leveren aan onder andere Google, Facebook, Yelp en Bing. Aan investeerderskant wisten we grote namen zoals General Catalyst en Chris Sacca aan ons te binden. In 2013 besloten we het bedrijf te verkopen aan de hostingspeler GoDaddy.”

Piette bleef daarna nog even aan boord bij GoDaddy, waar hij ook meedeed aan hun beursgang in 2015. Maar daarna trok hij de deur achter definitief zich dicht om op zoek te gaan naar een nieuwe uitdaging. “Ik was toen midden de 30, en na de beursgang zat ik er financieel gezien warmpjes bij”, lacht de Belg. “Het deed mij nadenken over waar ik de volgende tien jaar van mijn leven aan wilde besteden.”

“Ik vind het enorm belangrijk om mijn eigen lot te kunnen bepalen, dus lag het voor de hand dat ik opnieuw een eigen bedrijf zou opstarten. Daarbij hanteer ik altijd dezelfde drie criteria: het moet impact hebben, betekenisvol zijn én het moet uiteraard ook fun zijn. Daarom leek het me enorm leuk om mijn passie voor luchtvaart te combineren met mijn kennis van AI en software.”

Uber van de luchtvaart

En zo gebeurde het dat Marc Piette mee aan de wieg stond van Xwing, een snelgroeiende start-up die bestaande vliegtuigen, meestal kleine modellen met propeller, volledig autonoom laat vliegen via een combinatie van hardware en software. Voor de leken onder ons: niet te verwarren met drones!

“Als je korte afstanden reist, dan bestaan er een hoop opties”, legt Piette uit. “Alles van het openbare vervoer tot elektrische scooters. Op lange afstanden is er commerciële luchtvaart, wat erg efficiënt werkt. Maar regionale afstanden, alles tussen 100 en 600 kilometer, valt tussen de mazen van het net. Het is te dichtbij voor commerciële luchtvaart, maar te veraf om te rijden. Meestal moet je dus lange auto- of busritten afleggen. Kleine vliegtuigen zijn daarom een ideaal alternatief. Ze zijn erg kosteneffectief, er bestaan enorm veel kleine, regionale luchthavens en het is veel sneller dan wanneer je de wagen neemt.”

In de VS maken de uitgestrektheid van het land en afwezigheid van treinen dat probleem alleen maar groter. Kleine vliegtuigen bieden dan een oplossing, op één voorwaarde. “We moeten de nood aan een menselijke piloot wegwerken”, stelt Piette. “Want dat is de voornaamste kost. Het kost erg veel om die op te leiden, en bovendien is er op de kleine, regionale routes een nijpend tekort aan piloten.”

Het toekomstbeeld dat Piette voor ogen heeft, is om uit te groeien tot een soort air taxi. “Wij voorspellen een toekomst van kleine, on-demand vliegtuigen. Vliegen van België naar pakweg Wales zou dan quasi hetzelfde zijn als een Uber taxi bestellen.”

Nieuw tijdperk voor de luchtvaart

Maar zouden we dan niet beter de trein nemen, zeker in deze tijden van klimaatverandering en een toenemend anti-vliegsentiment? “We staan aan de vooravond van een nieuw tijdperk voor de luchtvaart”, benadrukt de CEO van XWing. “Enerzijds heb ik het dan over autonoom vliegen, maar anderzijds gaat het ook over elektrische motoren.”

“Voor korte afstanden blijken elektrische vliegtuigen stilaan mogelijk, en tegelijk zou dat de onderhoudskosten drastisch verminderen. Want een elektrische motor zit veel simpeler in elkaar dan een verbrandingsmotor. Treinen werken daarnaast vooral tussen grote steden en dichtbevolkte regio’s. Voor uitgestrekte, rurale gebieden is luchtvaart de enige praktische optie. De infrastructuur is ook al aanwezig. In de VS heb je 5.000 regionale luchthavens en 99% van de bevolking woont in een straal van 30 kilometer van zo'n luchthaven.”

‹

›

Software als springplank

Het carrièrepad dat Marc Piette bewandelt, is best opmerkelijk te noemen. Als computeringenieur van opleiding richtte hij een bedrijf in de luchtvaartindustrie op, wat een veel fysiekere branche is. Een stap die in Silicon Valley populair blijkt te zijn, sinds de exploten van Elon Musk.

“Ik zie mezelf niet zomaar als een software-ingenieur, maar als een ingenieur in het algemeen”, reageert Piette. “Dat hangt ook samen met hoe we ingenieurs opleiden in België: we geven ze een brede basis, en laten ze pas later specialiseren.”

“Software is natuurlijk een makkelijke manier om snel te slagen. Je kan erg snel een product ontwikkelen en uittesten. De kost daarvan is vrij laag, terwijl je marges mogelijk erg hoog liggen. Dat zorgde voor een booming business. Heel veel mensen werden rijk. Maar er zijn nog zoveel andere problemen in de wereld die je niet enkel met software kan oplossen. Je hebt meer nodig dan enkel bits en bytes.”

“Elon Musk verdiende zo erg veel geld met zijn softwarebedrijven en dat gaf hem de financiële middelen om verder te gaan. Hetzelfde zie je met Jeff Bezos, hij begon met een e-commerce website, en nu bouwt hij raketten. Dat soort uitdagingen is best moeilijk en vooral zeer kapitaalintensief, helemaal van nul beginnen, is dan ook quasi onbegonnen werk. Software dient in die zin als een soort springplank om grotere dingen te bereiken.”

Terug naar Europa?

Zou Marc Piette hetzelfde succes hebben bereikt, als hij in zijn geboorteland was gebleven? “Toen ik België verliet in de vroege jaren 2000 bestond er in ons land amper een start-up ecosysteem. Als je toen een tech start-up wilde bouwen, was er praktisch niets. In de VS is er niet alleen veel meer kapitaal voorhanden, de afzetmarkt is er ook gigantisch groter.”

“De EU zorgde natuurlijk voor een eengemaakte markt, maar er is nog steeds frictie met aparte wetten en al die verschillende talen. Historisch gezien was het gewoon veel makkelijker om dit soort zaken hier te doen. Dat zie je trouwens in het start-up succes van een land zoals Israël, waar start-ups gewoon onmiddellijk naar de Amerikaanse markt trekken, en de thuismarkt meteen links laten liggen.”

Niettemin merkt de serie-ondernemer dat er ook in Europa iets beweegt. “Er is meer durfkapitaal, en de mentaliteit verandert. Macron in Frankrijk is bijvoorbeeld erg pro start-ups. In Duitsland en de Scandinavische landen zie je ook heel wat innovatie. Maar toen ik destijds naar de States vertrok, bestond dat dus allemaal niet.”

Een terugkeer zit er voorlopig niet in, al houdt Piette de deur op een kier. “Ik zou erg graag Europese kantoren openen”, zegt hij. “In Europa, en Frankrijk in het bijzonder, loopt erg veel aerospace talent rond en je hebt er een sterke luchtvaart-industrie. Tegelijk is de kost van talent erg hoog in de VS, goede ingenieurs aannemen in Silicon Valley kost gigantisch veel geld. In veel Europese landen vind je talent dat minstens even goed is, maar dan tegen veel lagere prijzen.”

Think big

Piette leerde doorheen de jaren ook heel wat lessen in ondernemerschap. “Start-up jaren zijn een beetje hondenjaren”, stelt de Belg. “Je leert meer in één jaar bij een start-up dan in tien jaar bij een groot bedrijf. Je zit met zoveel beperkingen, en staat onder erg grote tijdsdruk.”

“Mijn meest waardevolle les? De expertise van buiten het bedrijf - bijvoorbeeld van mentoren - maximaal leren gebruiken. Ook moet je groots durven denken. In de VS drammen de Ivy League scholen dat erin bij hun studenten. Zo krijg je ondernemers zoals Mark Zuckerberg en Bill Gates die op een dag opstaan.”

“In België zijn we veel te veel bescheiden, en dat werkt ontegensprekelijk in ons nadeel. Heel vaak aarzelen Belgen om iets groots te proberen. En dat is spijtig, want er loopt hoe dan ook veel talent rond. Zouden we meer ondernemers hebben die grootser denken, dan zou je het land pas echt zien veranderen!”

Ondertussen bouwt onze landgenoot vanuit de VS verder aan de toekomst van de luchtvaart. Hij droomt over massaal passagiers vervoeren, maar voorlopig richt hij zich vooral op cargo, makkelijker vanuit het oogpunt van regelgeving. Niettemin is Piette erg optimistisch. “Onderzoek toont duidelijk aan dat de korte afstandsluchtvaart met kleine vliegtuigen in de toekomst een enorm grote markt wordt. Geloof me vrij, ons luchtruim zal er binnen enkele decennia helemaal anders uitzien.”