Deze Brusselse PropTech ondernemer ambieert verdere expansie in Europa na nieuwe kapitaalronde: “Vanaf dag één zijn we buiten België beginnen te verkopen”

Thomas Lepelaars, co-founder & CEO van Nodalview

Na een geslaagde tweede kapitaalronde - dit keer goed voor 4,1 miljoen euro - is de Brusselse ondernemer Thomas Lepelaars (30) helemaal klaar voor de volgende groeifase van zijn PropTech scale-up Nodalview, dat digitale visuele oplossingen voor de vastgoedmarkt biedt. Het verhaal kreeg in 2020 een extra boost toen het net niet de toptien haalde van Deloitte’s Technology Fast 50 van snelst groeiende en meest innovatieve Belgische technologiebedrijven. Hoeveel groeipotentieel is er nog, bovenop de tienduizend vastgoedmakelaars in heel Europa die vandaag al klant zijn? “Deze markt is echt supergroot”, aldus Lepelaars.

Nodalview bestaat sinds 2016. “De eerste drie jaar wilden mijn co-founder Mickaël Ligot en ik het zachtjes aan doen”, zegt Thomas Lepelaars. “We zouden pas geld ophalen toen we een positieve cashflow hadden én we zelf haarscherp inzagen wat ons verdienmodel zou worden. Toen kwam ook de internationale expansie op tafel te liggen.”

Google Streetview

Wat de oplossing van Nodalview doet, is professionele foto’s in hoge resolutie, interactieve 360° panoramabeelden, virtuele plaatsbezoeken en professionele video’s integreren in een handige smartphoneapp. Het doel is snelle, eenvoudige professionele digitale beeldcommunicatie. Gedaan met wazige of onderbelichte foto’s op vastgoedsites.

“Onze oorspronkelijke insteek was altijd al om iets met PropTech - vastgoedtechnologie - te doen”, zegt Lepelaars. “Eerst dachten we aan VR als veelbelovende toepassing, maar uiteindelijk was Google Streetview een grote inspiratiebron.”

“Als Google Streetview Trusted Photographer voldoe je aan de eisen van Google Streetview om 360°-foto’s te publiceren. Wij onderzochten hoe je die perfecte beelden kon maken. De twee dure opties die er waren: een camera lenen of een professionele fotograaf inschakelen.”

“Toen de iPhone 5 uitkwam, was dat meteen de eerste smartphone met een kwaliteitscamera die aan de Google eisen voldeed. Dus lieten we een 3D-arm printen, kochten we in China een statief en automatiseerden we de flow om beelden online te zetten. We creëerden daarmee een soort one click solution van shooten naar sharen. Het kostte ons een kleine zes maanden om een verkoopbaar product te ontwikkelen. We zijn gestart met een heel eenvoudig systeem dat we progressief uitbouwden. Daarmee kregen we al relatief snel klanten”, vertelt Lepelaars.

“Technologisch gezien werkt het als volgt: we pluggen via een AI-module de fotobewerking die een fotograaf normaal thuis doet. Dat proces automatiseren we met alle datapoints uit de smartphone: gps-coördinaten, kijkrichting, temperatuur,… Vervolgens nemen we een serie van 12 foto’s met de smartphone, alle datapunten en foto’s worden dan geüpload en daar maken wij één perfect belichte foto van.”

Vier keer meer clicks

Het cliënteel van Nodalview, dat zowel in Brussel, Parijs als Madrid een eigen kantoor heeft, bestaat uit meer dan 10.000 vastgoedmakelaars in gans Europa. Een smartphone kunnen gebruiken voor 360°-beelden bleek dan ook een schot in de roos als eenvoudige en snelle oplossing zonder al te grote investeringskosten.

“Aan perfecte beelden besteden vastgoedmakelaars doorgaans heel veel tijd”, zegt Lepelaars. “Ze kopen een ingewikkeld fototoestel, de beelden bewerken ze in Lightroom waarvan ze niet alle features kennen. Dat is allemaal tijdrovend. Met Nodalview helpen we hen tijd besparen én meerwaarde bieden met mooiere onlinebeelden en dus meer clicks. Een beeld van Nodalview krijgt vier keer meer online clicks dan een gewone foto, zo blijkt. Dat betekent meer visibiliteit op platforms als Immoweb of Zimmo, meer leads en dus meer omzet.”

“Vastgoedmakelaar Century 21 bijvoorbeeld is geen monolitisch blok, maar bestaat uit kleinere filialen gerund door franchisenemers die niet altijd over de middelen beschikken om zwaar te investeren. Misschien hebben ze een eigen reflexcamera, een GoPro of zelfs een 360°-camera. Daarom is een snelle adoptie van eenvoudige maar efficiënte tools voor hen zo geschikt. Alle handelingen vanuit een smartphone levert veel tijdswinst op, je beelden zijn meteen gesynchroniseerd, je hoeft geen SD kaart uit je fototoestel te halen.”

Controle behouden

Tools die het werk van een vastgoedmakelaar makkelijker en efficiënter maken, waren ook voor corona in opmars. Virtuele bezoeken werden in 2020 plots overal het nieuwe normaal. Dankzij het gebruik van de smartphone, maar vooral het onderliggende platform kan Nodalview zich daarin van de concurrentie onderscheiden, aldus Lepelaars. “Toch verkoop je een huis nog steeds niet zomaar online – en dat zal ook niet gauw gebeuren”, stelt hij. “Vastgoedmakelaars blijven ook in de toekomst meerwaarde bieden bij het verhuren en verkopen van panden. Alleen zullen zij met behulp van de technologie nog zoveel efficiënter en makkelijker kunnen werken.”

“Het is één van de enige sectoren waar je meteen van een vastgoedsite als Immoweb naar een fysiek bezoek gaat, zonder tussenliggende online experience”, benadrukt Thomas Lepelaars. “360°-camera’s zijn op zich geen nieuwigheid, maar wij hebben een compleet platform gebouwd op basis van smartphonegebruik. Je kan er foto’s en 360 gradenbeelden en -video’s mee maken. Het is een soort all-in one marketing tool voor vastgoedmakelaars geworden, zonder dat ze vele honderden euro's moeten investeren in gespecialiseerde camera's en toebehoren.”

“Tegelijk willen vastgoedmakelaars niet dat mensen zomaar vastgoed online bezoeken”, beaamt hij. “Net voor corona hebben we video conferencing ontwikkeld voor een individueel bezoek. Daarmee kan een prospect een virtuele rondleiding krijgen, gepresenteerd door de vastgoedmakelaar. Zo behoudt die toch de controle. Pas na die virtuele rondleiding ga je als geïnteresseerde koper het pand fysiek bezoeken, dus zeker tijdens de coronacrisis is het een ideale customer journey die overbodige bezoeken wegfiltert. Een eenvoudige oplossing waar een enorme markt voor bestaat. Vastgoed virtueel bezoeken doet amper 10 procent van de prospects.”

Focus op Europa

Lokaal investeren om internationaal te scoren is zeker de bedoeling van Nodalview, dat met zijn model grote mogelijkheden ziet in Europa. In verschillende Europese landen zijn de verwachtingen heel verschillend. “Met Brussel als hoofdkwartier realiseren we 80 procent van onze omzet buiten België, vooral in Frankrijk”, zegt Thomas Lepelaars, zelf voor de helft een Franstalige Belg en half Nederlander is.

“Vanaf dag één zijn we buiten België beginnen te verkopen. Ons product is digitaal, de hardware kit bestaat uit lenzen en een statief. Dat kunnen we makkelijk overal verkopen. We hebben een saleskantoor geopend in Spanje maar we bouwen het team in eigen land verder uit. Hopelijk hebben we over een jaar 70 medewerkers in het hoofdkantoor Brussel, wat een verdubbeling zou betekenen van ons huidig personeelsbestand. Ambitieus, maar het kan. In 2019 zijn we ook van 5 naar 35 medewerkers gegroeid.”

“In Noord-Europese landen zoals Denemarken en het Verenigd Koninkrijk is er een grote vastgoedmarkt met veel kleine spelers. Je hebt er vaak één marktleider, de lokale Immoweb zeg maar. Kwaliteitsfoto’s spelen er een belangrijke rol, men wéét dat een betere onlinepresentatie meer leads opbrengt. In Zuid-Europa is PropTech nog lang niet doorgedrongen en zijn high quality visuals nog niet zo courant. Ons groeipotentieel is er enorm. Daar zit waarschijnlijk onze grootste groeimarkt voor de komende jaren.”

Analytics verder uitbouwen

Om naar andere landen uit te breiden, heeft Nodalview zoals eerder aangehaald meer mensen nodig. De jongste kapitaalronde moet vooral de aanwerving van nieuwe teamleden financieren. De helft worden salesmedewerkers, de andere helft productontwikkelaars: innovatie staat immers hoog op de agenda.

“Klopt: we zoeken talent in engineering, sales, marketing, customer success,… mensen die echt ambitieus zijn om internationaal te groeien”, zegt Lepelaars. “Brussel is daar een ideale springplank voor. Op technologisch vlak willen nog dieper duiken in de werking van de vastgoedmakelaar om meer digitale oplossingen doorheen de customer journey te brengen. Synchroniseren met social media of WhatsApp, interactie, pushberichten. Lead generation is er ook een, en meten of mensen in verschillende fases al dan niet dichtbij een aankoopbeslissing staan.”

“We zetten volop in op data analyse. Dankzij gespecialiseerde werknemers en algoritmes hebben we een heel gedetailleerd beeld van de laatste evoluties in de vastgoedmarkt. We willen die niet alleen gebruiken om zelf actief te kunnen inspelen op evoluties, maar ook om onze klanten in de toekomst unieke inzichten te geven over wat leeft in de vastgoedmarkt.”

“Het doel is ook om meer clicks op vastgoedplatforms te genereren. Via Nodalview kan een vastgoedmakelaar de lead dan kwalificeren waardoor het uiteindelijke fysieke bezoek efficiënter - want gebaseerd op data - zal verlopen. De fysieke plaatsbezoeken blijven essentieel, maar de online tussenfases gaan we met Nodalview via verschillende tools veel rijker maken.”

Nog geen ‘te koop’-bordje

Zijn parcours met medeoprichter en CTO Mickaël Ligot bleek voor CEO Thomas Lepelaars een uitstekende match. Lepelaars heeft een technische achtergrond, Ligot is een IT’er. Voorlopig willen ze met Nodalview onafhankelijk blijven, ook al dienden de eerste potentiële partners zich al aan.

“Na twee jaar Solvay Business School aan de ULB heb ik mezelf software engineering geleerd op eDX, een open online course platform van onder meer Harvard en MIT”, zegt Lepelaars. “Voor ik met Nodalview startte, deed ik ervaring op met een ander platform. Mike is wat ouder en deed 20 jaar ervaring op in een softwarebedrijf.”

“We zijn heel complementair. Mijn co-founder is heel goed in alles wat met image enhancement en mobile applications te maken heeft, ik had meer expertise in web platforms en cloud infrastructuur.”

“Via kapitaalrondes kunnen we voorlopig blijven groeien”, besluit Thomas Lepelaars. “Ik zie nog veel groeiruimte. Deze markt is echt supergroot. Voorlopig willen we solo verder bakens verzetten. We merken hier en daar wel belangstelling voor onze technologie. PropTech is nog relatief nieuw. Een paar jaar geleden was een pand te koop of te huur nog een zoekertje in een krant, maar ik denk dat de tijd rijp is voor grote spelers om digitaal een versnelling hoger te schakelen.”