Deze Brusselse start-up wil alle online gebruikers controle geven over hun data: “Twee jaar lang gesleuteld aan onze oplossing”

Datavillage-founders Frederic Lebeau en Quentin Felice

De huidige manier van dataverwerking getuigt niet alleen van weinig transparantie naar gebruikers toe, het werkt ook monopolievorming in de hand. Het zijn slechts twee problemen waarmee Datavillage voorgoed komaf wil maken. Bloovi sprak met Frederic Lebeau en Quentin Felice, de twee bezielers van de ambitieuze Brusselse start-up die eerder dit jaar één miljoen euro wist op te halen. “Ja, we hebben tijd verloren, maar die eerste lessen zullen voor altijd waardevol blijken.”

Gebruikerspersonalisatie à la Netflix

Door de strenge regelgeving wordt het voor organisaties steeds moeilijker om persoonlijke gegevens van gebruikers te benutten. Nochtans is dergelijke data vereist om hun aanbod te personaliseren. Tegelijk wil elke online gebruiker meer controle over wat er met zijn of haar gegevens gebeurt. Vanuit die twee pijnpunten richtten de Brusselaars Frederic Lebeau en Quentin Felice in 2019 Datavillage op.

“We bieden consumenten de mogelijkheid om hun data en machtigingen naar bedrijven toe te beheren”, steekt Lebeau van wal. “Een soort van digital twin dat kan worden gekoppeld aan organisaties. Daarmee kan pakweg een tv-zender het personalisatieniveau van Netflix evenaren op de verschillende platformen die jouw gegevens verzamelen.”

“Niet onbelangrijk, als je weet dat heel veel verdienmodellen van kleinere bedrijven onder druk staan”, benadrukt Lebeau. “Het gros van de data is momenteel gesitueerd in de silo’s van internetgiganten zoals Facebook. Bedrijven zonder een monopoliepositie verliezen enorm veel tijd om conform de wet de juiste gegevens te verzamelen en te verwerken.”

‘Solid’ visie

“Dit alles moet natuurlijk mogelijk zijn zonder de eindgebruikers kop van jut te maken”, voegt Felice daar aan toe. “Wij vinden dat elk individu moet kunnen plaatsnemen in de driver’s seat van zijn of haar gegevens. Daarom kunnen gebruikers zelf kiezen wie toegang krijgt tot welke van hun data. In de zogenoemde Personal Data Store beheren ze eigenhandig de machtigingen.”

Dat wordt volledig mogelijk gemaakt door Solid, een acroniem van ‘social linked data’. Deze technologie ligt aan de basis van het platform dat Datavillage weldra beschikbaar stelt. De grondlegger ervan is Sir Tim Berners-Lee, beter bekend als de uitvinder van het wereldwijde web. Samen met de Gentse professor Ruben Verborgh lanceerde hij Solid aan het gerenommeerde Massachusetts Institute of Technology (MIT).

“Vergelijk het met data-opslagplaatsen van de meest recente gebruikersgegevens”, illustreert Felice. “Als gebruiker kies je zelf welke data je verzamelt in je digital twin en of je die al dan niet toevertrouwt aan bedrijven zodat zij daar dan een persoonlijke service kunnen aan koppelen. Wetende dat zelfs de Vlaamse regering gebruik maakt van Solid, geloven we in de toekomstbestendigheid van de technologie.”

Twee keer pivoteren voor maximale waardecreatie

Datavillage mag dan wel al twee jaar bestaan, pas in het najaar zal de tweekoppige start-up zijn platform uitrollen op grote schaal. In die korte tijd heeft het Brusselse technologiebedrijf zijn businessmodel twee keer omgegooid. “In het begin hadden we ons enkel op de consument gericht”, verklaart Lebeau. “Onze eerste pivot had als doel om ook organisaties in de waardeketen op te nemen. Alleen waren we nog te gefixeerd op privacy- en gegevenscontrole.”

“We pivoteerden ons model voor een tweede keer nadat we doorhadden dat deze twee parameters een middel waren, maar geen concrete meerwaarde voor bedrijven. Die laatsten willen gewoon zonder risico’s en gedoe gebruik maken van persoonsgegevens. Een user-centric aanpak die de kosten voor databeheer aanzienlijk terugdringt.”

Twee pivots in zo’n korte periode zouden andere start-ups misschien de kop hebben gekost. Maar niet Datavillage, ofschoon het tot voor kort volledig gebootstrapt was. “Ja, we hebben tijd verloren, maar die eerste lessen zullen voor altijd waardevol blijken”, nuanceert Felice. “Het concept van decentralisatie is relatief nieuw en dus geen evidente markt. Door gaandeweg te elimineren wat voor ons niet opportuun was, konden we gebruikersgerichte data-ecosystemen creëren.”

Eenvoudiger gezegd: Datavillage maakt het verschil voor bedrijven én consumenten, met het verschil dat enkel die eerste betalen voor het gebruik van het platform. “Je kunt niet constant prediken over controle geven aan gebruikers en daar tegelijk geld voor in ruil vragen”, zegt het oprichtersduo daarover.

Onberispelijke focus op klant

Succesvol pivoteren doe je als bedrijf dan ook maar beter met een open blik naar de markt toe. Sterker zelfs, die ontvankelijkheid is een must om een verdienmodel tijdig aan te passen. Felice en Lebeau omschrijven hun ‘customer centric mindset’ als één van de sleutels tot het prille succes van Datavillage.

“Van meet af aan stond feedback van bedrijven centraal”, bekrachtigt Felice. “Die mindset is volgens mij de reden waarom we snel tractie hadden: we toonden echt dat we gaven om de mening van onze doelgroep. Door nieuwe proof of concepts iteratief te lanceren en met korte feedback loops te werken, konden we afgelopen maanden inzetten op maximale waardecreatie.”

Wie die klanten van het eerste uren dan juist waren? Lebeau had het al over mediabedrijven, al is er in elke sector wel onontgonnen potentieel. Fraudedetectie in de financiële industrie zou volgens hem evenzeer booming business kunnen betekenen. “Sommige bedrijven bouwen maandenlang aan een product, zonder te weten wie de eindklant is”, stelt hij. “Ze voegen een rits features toe aan een oplossing waarvan ze niet eens weten of die wel zal aanslaan. Daar wilden wij niet aan beginnen, te meer omdat we ons in een blauwe oceaan bevonden. Dan móet je in het begin gewoon veel testen en bijsturen, om later pas te beseffen waar en hoe je echt verschil maakt.”

“Data en cijfermatige inzichten zijn natuurlijk wel hoognodig als je je aanbod wil finetunen volgens de noden van de markt. Het zou absurd zijn mochten we dat als databedrijf niet inzien. Onze aanpak kan ik dus elk startend bedrijf alleen maar adviseren. Het credo ‘fake it till you make it’ mag voor mijn part dringend plaats maken voor ‘just do it, and you’ll make it’. Anders zal je geweldig idee ook niet meer worden dan dat.”

Nieuwe investeerders aan boord voor de toekomst

Die nuchtere kijk lijkt in het voordeel van de start-up te spelen. Onlangs haalde Datavillage één miljoen euro kapitaal op via investeringsmaatschappij Sabrinvest, imec.istart, business angel Mathieu Demaré en een crowdfundingcampagne. Met deze mix van durfkapitaal en subsidies hoopt het ambitieuze technologiebedrijf zichzelf internationaal op de kaart te zetten.

“Dankzij de verworven inzichten van afgelopen jaren konden we investeerders overtuigen van ons potentieel”, zegt Felice. “Zij hebben een duidelijk beeld van wat we willen bereiken en hoe we dat gaan doen.”

“Zoals elke ondernemer hebben we de voorbije tijd heel wat ups en downs gekend, maar dat maakt onze positie enkel steviger. En weet je wat, ik ben er heel trots op. Laten we daar ook eens even bij stilstaan.”