Benjamin Blasco, founding father van Petit Bambou

Parijzenaar en ondernemer Benjamin Blasco ruilde zes jaar geleden een topjob als Director of Global Business Development bij PayPal in voor een hoogstpersoonlijk ondernemersproject: een meditatie app. Na zeven jaar is die wereldwijd goed voor 7,5 miljoen gebruikers, wat het meteen de meest populaire Europese meditatie app maakt. Toch wordt Petit BamBou in de toekomst niet – no way – Little Bamboo. “We zijn Frans en we vinden het fijn om dat zoveel mogelijk te blijven benadrukken”, aldus de co-founder.

Begin aan je oefening. Sluit je ogen ogen en hou je adem vier tellen in voor je langzaam weer uitademt, gebiedt mij de licht toonloze Nederlandse vrouwenstem - mijn persoonlijke gps naar momentjes van geestelijke rust en harmonie. Petit BamBou was voor Benjamin Blasco de voorbije zeven jaar een navigatietool naar nieuwe ondernemershorizonten. ‘Petit’ is daarbij niet echt meer van toepassing. Het ging hard voor founding fathers Benjamin Blasco en Ludovic Dujardin. Het vriendelijke monnikje, het gezicht van de app, maakt furore. “Hij is perfect in zijn imperfectie”, zegt Blasco zen over zijn mascotte. De toon is gezet, maar trek even geen voorbarige conclusies.

Hou je brein onder controle

Vanuit het Luxemburgse hoofdkwartier van Petit BamBou ligt het voor de hand om internationaal te gaan. Blasco werkte voordien ook al in Luxemburg-Stad, toen nog voor PayPal. Voor zijn topjob reisde de Parijzenaar permanent de wereld rond. “Ik was verantwoordelijk voor partnerships en business development. Heel opwindend, maar op een bepaald moment realiseerde ik me dat ik mezelf voorbij liep”, vertelt Blasco in staccato Engels. “Eindeloze videocalls, vergaderingen en ook reizen… ik raakte helemaal leeg. Het resultaat: ik was er niet meer helemaal bij en verloor de connectie met mijn eigen menszijn. Tijd om actie te ondernemen, dacht ik toen bij mezelf.”

Een collega maakte hem attent op de voordelen van meditatie. “Als ingenieur stond ik daar best sceptisch tegenover maar die collega was een rationeel iemand. Dat nam mijn wantrouwen een beetje weg. Het was ook helemaal niet complex: eenvoudige oefeningen, heel down-to-earth en niet zweverig. Tel het aantal keer dat je in- en uitademt zonder dat je gedachten afdwalen. Dat stopte bij mij bij vier, stelde ik vast (lacht). Komaan, denk je dan, ik moet mijn eigen brein toch onder controle kunnen houden? Maar zo werkt het natuurlijk niet. De hoeveelheid ruis in mijn hoofd verbaasde mij. Vergelijk het met leven in een huis waar de televisie keihard constant staat te blèren in de living. Logisch dat je je dan niet kan concentreren. Dat was een echte eyeopener.”

10.000 euro startkapitaal

Zijn co-founder Ludovic Dujardin kende hij al langer, Blasco liep ooit school met diens vrouw. “Ludovic zat in dezelfde situatie. Veertiger, veel mensen om hem heen, drukke en succesvolle carrière, maar wel al een tijdje op zoek naar zichzelf. Voor ons beiden leek het een ideaal moment om de sprong te wagen. Een zinvol project in zagen we er allebei in, dus zegden we onze job op en creëerden Petit BamBou. We begonnen via Facebook, met 10.000 euro startkapitaal en één freelancer die de app ontwikkelde. De eerste gebruikers waren onze ouders, neven en nichten.”

We begonnen via Facebook, met 10.000 euro startkapitaal en één freelancer die de app ontwikkelde. De eerste gebruikers waren onze ouders, neven en nichten

In tegenstelling tot zijn co-founder had Blasco zelf geen enkele ondernemerservaring. Petit BamBou was met andere woorden het eerste bedrijf dat hij oprichtte. “Ik werkte wel voor een start-ups, maar IT en innovatie had ik nog niet voor mezelf ingezet. Ludovic daarentegen had al een zevental start-ups uit de grond gestampt. Dat maakte dat hij extra alert was voor mogelijke valkuilen. Ik denk bijvoorbeeld aan de ego trap, je financiële management of de relatie met je co-founder. In ons geval was het wederzijdse vertrouwen gelukkig groot.”

Klanten zijn geen schapen

Ze hebben hun ups en downs gekend, maakt Benjamin Blasco er geen geheim van, maar doorgaans zijn ze een perfecte match, benadrukt hij. “Get stuff done is ons beider motto. Maar we probeerden niet vanaf dag één een kathedraal neer te poten, wel om stap voor stap vooruit te komen. We bouwen Petit BamBou op als goede huisvaders, zijn voorzichtig met wat we uitgeven of wie we aanwerven. Toch hebben we nu al 20 medewerkers en we zijn nog aan het aanwerven. Maar we willen geen explosief groeibedrijf zijn. De menselijke schaal willen we ook behouden om niet voortijdig op te branden.”

We vinden het belangrijk om geen loze beloftes te maken. Het is geen wondermiddel maar soms realiseer je je hoe gestresst of angstig je bent en dan loont het de moeite om onze methode uit te proberen.

Blasco vertelt dat hij Petit BamBou in essentie ziet als een life changing product dat je innerlijke balans helpt te herstellen. “We vinden het belangrijk om geen loze beloftes te maken. Het is geen wondermiddel, maar soms realiseer je je hoe gestresst of angstig je bent en dan loont het de moeite om onze methode uit te proberen. We wilden vanaf dag één echt iets betekenen voor onze klanten, hen niet zomaar abonnementsgeld afhandig maken in ruil voor een minderwaardig product. We zien de klanten met andere woorden zeker niet als schapen.”

Iedereen mede-eigenaar

De Franse ondernemer geeft toe dat hij zelf moest ontleren. “Bij bedrijven als PayPal leer je strategisch na te denken, maar Petit BamBou moest organisch groeien”, zegt Blasco. “Ook het verschil tussen enerzijds productoptimalisatie en anderzijds het vermenselijken van processen, was nieuw voor mij. Natuurlijk is mijn bedrijfservaring ook bijzonder nuttig geweest, maar ik doe tegenwoordig dingen die niet in het managementhandboek staan. Dankzij mijn leeftijd en ervaring distilleer ik de best practices die werken voor Petit BamBou. Stroomlijnen is onvermijdelijk: we zijn actief in zes regio’s. Maar wat we allemaal delen, is de persoonlijke connectie met onze gebruikers. We voelen allemaal de drive om voor hen alles uit de kast te halen.”

Er zijn weinig bedrijven met zo’n specifiek karakter. Petit BamBou is niet van mij of mijn co-founder, het is van iedereen die er een klik mee voelt

Petit BamBou is niet datagedreven maar groeit op basis van persoonlijke interactie van het team met zijn gebruikers. Geen machine learning over de beste ademhalingsoefeningen, maar input van de abonnees zelf. “Permanent luisteren en van gedachten wisselen is een pijler van hoe en wat we doen”, beaamt Blasco. “De feedback van meditatieleraars is erg belangrijk en we helpen gebruikers op maat met hun specifieke wensen.”

“Met onze Premium-gebruikers die kozen voor een levenslang abonnement hebben we een heel interessante wisselwerking. De afbakening van onze bedrijfsactiviteit is niet zo duidelijk. Er zijn de freelancers en de leraars, maar ook gebruikers zijn mede-eigenaar. Er zijn weinig bedrijven met zo’n specifiek karakter. Petit BamBou is niet van mij of mijn co-founder, het is van iedereen die er een klik mee voelt.”

Veertig procent groei per jaar

Vooroordelen tegenover meditatie zijn bij pakweg developers geen zeldzaamheid. “Het is eigenlijk eenvoudig”, zegt Blasco. “Heb je het gevoel dat je werk met jou aan de haal gaat en je nood hebt aan evenwicht, de zon, groen, frisse lucht, dan behoor je tot ons doelpubliek. Heel wat mensen beginnen dat ook in te zien. Meer evenwicht zoekt uiteindelijk iedereen.”

“Meditatie gaat ook niet over filosofie of religie, dat blijft een groot misverstand. In onze eigen bedrijfscultuur hanteren we ook die eenvoud en natuurlijke insteek. Daarom lanceren we ook geen voordeelacties. Veel start-ups zijn extreem gefocust op inkomsten, ook wij waren de eerste twee jaar ook intens bezig met prijszetting. Omdat we nu ook een B2B doelpubliek bereiken, is dat geen issue meer.”

Blasco en Dujardin hoeven geen kapitaalrondes te houden, klinkt het. “We hebben in een jaar tijd drie miljoen nieuwe gebruikers verwelkomd. Elk jaar tekenen we 40% groei op. Om de B2B groei in goede banen te leiden, hebben we in 2020 iemand aangeworven om bedrijven te prospecteren. Veel bedrijven kopen een abonnement voor hun medewerkers, maar vragen ons ook om conferenties en workshops te organiseren. Je ziet steeds meer CEO’s en VP’s inspirerend leiderschap ontwikkelen en daar kunnen wij hen zeker bij helpen, weg van de hard selling-cultuur die er voordien vaak heerste. In een doorsnee start-up word je vooral beoordeeld op basis van het aantal uren per week dat je presteert. Jammer, want ondernemen gaat helemaal niet over hoeveel privéleven je wil opgeven.”

Maatschappelijke meerwaarde

Door de vlotte groei is de inkomstenstroom vrij snel stabiel geworden: Petit BamBou zet een mooi winstmodel neer. Maar maatschappelijke winst vindt Blasco minstens even belangrijk. “De coronacrisis leidt tot een heleboel burn-outs. Dan helpt tien minuten per dag mediteren misschien om de hoge prestatiekost voor je welzijn wat te drukken. Die kost is hoger dan veel mensen denken. Frontline retailmedewerkers of luchthavenpersoneel zijn bijvoorbeeld beroepscategorieën die enorm lijden onder stress. Het is lastig om vriendelijk en betrokken te blijven wanneer je zelf kraakt onder je werkomstandigheden. Voor hen geldt absoluut dat we een steentje willen bijdragen aan hun mentaal welzijn.”

De coronacrisis leidt tot een heleboel burn-outs. Dan helpt tien minuten per dag mediteren misschien om de hoge prestatiekost voor je welzijn wat te drukken

Petit BamBou draait enkel op waar Blasco en zijn mede-eigenaars zelf zo hard in geloven. “Net omdat we winstgevend zijn, kunnen we op maatschappelijke impact focussen. We sponsoren een vereniging die toegang geeft tot mindfulness sessies aan gedetineerden, drugsverslaafden en daklozen. We willen iedereen bereiken, niet enkel mensen met een smartphone. Aan zorgverleners in meer dan 20 ziekenhuizen gaven we tijdens de coronapiek gratis toegang. Leraars en de scholen waren ook een belangrijke doelgroep: die hadden er in 2020 ook een bijzonder moeilijk jaar opzitten. Leerkrachten hebben een niet te onderschatten sensibiliseringtaak als het aankomt op meditatie.”

Ontbijten met de kinderen

Wat Benjamin Blasco vooral leerde als ondernemer, is hoe belangrijk het is om samen te werken met de juiste mensen. “Iedereen hier is zo goed als een perfect match. Ons bedrijf kent heel weinig verloop.”

Ook de entrepreneur die zeven jaar geleden zwoer dat hij meer tijd zou maken voor zijn partner er kinderen, wil niets anders meer. “Mijn work-lifebalans is stukken beter dan toen ik nog voor PayPal werkte. Veel meer dan vroeger probeer ik mijn agenda aan mijn gezinsleven aan te passen. We kunnen samen ontbijten en dat geldt ook voor onze medewerkers. We leven meer in het nu, om het met lifestylegoeroe Eckhardt Tolle te zeggen. Hoewel de stress nooit helemaal weg is. We blijven natuurlijk een onderneming. Gelukkig maar.”