Wassim Essebane

Sommige mensen hebben eerst een idee, en besluiten dat dan in de praktijk om te zetten door een eigen onderneming op te starten. Bij anderen begint het met een ondernemersdroom, om pas nadien op zoek te gaan naar een concreet business idee. Zo liep het ook voor de 23-jarige Brusselaar Wassim Essebane. Vandaag test hij samen met zijn twee co-founders van Network of Belgian Entrepreneurs een digital companion voor ondernemers uit. “Een duurzaam verdienmodel vinden binnen onze doelgroep was zeker niet makkelijk.”

Ondernemers aan lot overgelaten

Op het moment dat we hem spreken, spendeert Wassim Essebane (23) het grootste deel van zijn tijd in het schrijven van zijn thesis. Pas volgend jaar, wanneer hij zijn tweede master afwerkt, zal de jonge Brusselaar volop gaan voor de onderneming die hij samen met Maxence Beyssier en William Swinnen uit de grond stampte. Het drietal werkt aan een digital guide voor ondernemers, en doet daarnaast ook aan matchmaking tussen founders en CTO’s. Maar dat was niet het initiële idee, klinkt het.

“Na onze eerste brainstorms wilden we iets lanceren in de chemische sector. Daar waren we bekend mee door de case studies in onze opleiding, en dat leek ons dus wel een interessante piste”, vertelt Essebane. “We vonden een sterk idee maar na drie à vier weken intensief researchen kwamen we erachter dat het idee al bestond en dan ook nog eens listed was op de NASDAQ. Die concurrentie leek ons net iets te groot (lacht).”

Vanuit eigen ervaring ontdekten we hoe je als jonge ondernemer met ideeën en ambitie aan je lot overgelaten bent

Maar het was meteen wel een onbetaalbare ervaring die ze konden meenemen naar hun uiteindelijke product, benadrukt de ondernemer. “We ondervonden aan den lijve hoe je als jonge ondernemer met ideeën en ambitie aan je lot overgelaten bent. Hoe je moet kunnen improviseren en je plan trekken. We hebben daar met veel andere ondernemers over gesproken, en ontdekten verschillende gemeenschappelijke problemen: het vinden van het juiste team is niet makkelijk, maar het landschap is hier in België ook ontzettend gesegmenteerd. In oktober 2020 zijn we dan met het Network of Belgian Entrepreneurs gestart, op Facebook en op LinkedIn.”

“Bij de oprichting van ons netwerk hadden we drie concrete doelstellingen voor ogen: die segmentatie oplossen en mensen met elkaar in contact te brengen, potentiële first users vinden voor ons eigen product, en dat product valideren.”

Van matchmaker tot digital companion

“Als we aan jonge ondernemers vroegen waar ze tegenaan liepen bij de opstart van hun bedrijf, dan was er één algemene trend: what’s next? Je hebt een eerste klant, maar wat doe je daarna? Begin je met een volledige branding? Zet je in op social media? Zoek je een team? Of je begint met een idee, maar wat doe je dan: plak je er een prijs op, zoek je eerst een klant? Dat is complex, weten welke stappen je moet zetten. En daar gaan wij bij helpen, met een gids. Een digital companion voor entrepreneurs”, legt Essebane uit.

Die digital companion is het product van talloze pivots, en dat is allicht ook niet het eindpunt voor de enthousiaste oprichters. “Een duurzaam verdienmodel vinden binnen onze doelgroep was zeker niet makkelijk. Ondernemers zijn experts in het vinden van gratis alternatieven, en de willingness to pay is dus heel laag”, weet Essebane. “We zijn nu bezig met een bootcamp dat als test dient. Daarin gaan we bekijken of mensen willen betalen en hoeveel dat dan is.”

De kaarten zijn dus nog niet helemaal geschud, maar het netwerk blijft sowieso overeind. “Als dit idee niet werkt, dan moeten we het businessmodel herbekijken. Maar met de community die we opgebouwd hebben en de projecten die daarin zitten, kunnen we sowieso iets doen. Er zijn nog alternatieven”, klinkt het zelfverzekerd.

Zo experimenteerde het Network of Belgian Entrepreneurs eerder dit jaar ook al met matchmaking. “Een ander probleem dat ondernemers vaak tegenkomen, is dat het super moeilijk is om een goede co-founder te vinden”, verduidelijkt Essebane. “Onze eerste ambitie was dan ook matchmaking. Founders of enthousiastelingen die in een project wilden stappen, konden een Google Formulier invullen die wij vervolgens aan elkaar linkten.”

Maar dat bleek geen groot succes. “Omdat de matching te oppervlakkig was”, zegt Essebane. “Daarna hebben we datzelfde nog eens gedaan, maar dan voor technisch onderlegde co-founders en dat bleek dan weer wel te werken. De projecten kwamen uit onze community, de technische profielen waren studenten en alumni van Le Wagon Brussels. Zo hebben we een vijftiental CTO’s in contact gebracht met organisaties.”

Elke student zou moeten ondernemen

Een sterk netwerk was voor de jonge ondernemers het beginpunt van alle ideeën. “De eerste echte stap die ik heb gezet, is een massa berichten sturen naar ondernemers, CEO’s, founders en co-founders op LinkedIn om hen uit te nodigen voor een digitale koffie”, verduidelijkt Essebane. “Zo kon ik hen ons idee voorleggen. Dat was het allerbeste wat ik op dat moment kon doen. Ik heb op die manier onze Raad van Advies samengesteld, tal van raadgevingen gekregen, super interessante mensen leren kennen,… LinkedIn is een geweldige tool. Mensen geven er heel veel, zonder zelf iets terug te verwachten.”

Ik raad studenten altijd aan om zélf iets op te starten, omdat het tegelijk een geweldige ervaring én een goede leerschool is

Het ondernemerschap noemt hij een goede leerschool. “Ik raad studenten ook altijd aan om zélf iets op te starten”, zegt Essebane. “Het is tegelijk een geweldige ervaring en een goede leerschool. Ik hoor ook vaak van mensen dat ze er spijt van hebben dat ze dat niet eerder of nooit hebben gedaan.”

“Je hebt nooit zoveel tijd als wanneer je nog student bent”, meent de student-ondernemer. “Studeren is echt niet zo moeilijk en als je daarnaast iets opstart, kan je daar superveel uithalen. Eerlijk is eerlijk, het gaat bij ons ook niet altijd makkelijk. Tijdens de examens bijvoorbeeld loopt het allemaal wat trager maar we blijven enthousiast. Zoals mijn co-founder altijd zegt: het is een marathon, geen sprint. We moeten af en toe ook wat langzamer durven gaan, dat is helemaal geen schande.”

Wassim Essebane met co-founder Maxence Beyssier

Eerst afstuderen, dan naar het buitenland

Maar eens de studies achter de rug zijn, hoopt het drietal de landsgrenzen te kunnen oversteken. “Ondernemen is moeilijk in dit land. Niet alleen op vlak van administratie, maar ook om bijvoorbeeld subsidies te krijgen. Veel van die zaken zijn regionaal, terwijl wij de drie regio’s willen coveren. Da’s lastig. We hebben in dit land niet de juiste infrastructuur voor ondernemingen”, windt Essebane er geen doekjes om.

Zodra dat mogelijk is, willen we met ons project heel graag naar het buitenland

“Zodra dat mogelijk is, willen we met ons project heel graag naar het buitenland. Maar eerst we moeten we alledrie onze studies nog afronden, dus voor 2022 zal dat hoogstwaarschijnlijk niet gebeuren. Hopelijk hebben we tegen dan een goed draaiende business en kunnen we met een goed gevoel vertrekken.”

“Londen lijkt me interessant en de VS blijft ook een ambitie”, antwoordt Essebane als we hem vragen aan welk land hij dan concreet denkt. “In de States zitten ze echt een versnelling hoger: als je in San Francisco zit, heb je meteen een markt van 300 miljoen mensen die allemaal dezelfde taal spreken. Terwijl je hier met zowel taal- als cultuurverschillen zit.”

Het enthousiasme maakt de ondernemer

Wat een goede ondernemer typeert? Volgens Essebane is dat vooral open-mindedness. “Je moet weten dat je op elk moment potentieel ongelijk hebt. Leren luisteren en heel je wereldvisie in vraag durven stellen. En ondertussen ook enthousiast blijven, niets persoonlijk nemen en kunnen doorbijten.”

“Maar daarvoor is een team ook heel belangrijk”, beseft Essebane. “Een co-founder met dezelfde visie en waarden over het project bijvoorbeeld, en een gedeeld enthousiasme. Bovendien moet je elkaar blindelings vertrouwen, zodat je niet elke nieuwe beslissing bij elkaar moet aftoetsen want daardoor verlies je soms kostbare tijd”, besluit hij.