Roeland Pelgrims, co-founder van Nobi

De uitbraak van het coronavirus leidde ook bij de oudere bevolking tot een versnelde adoptie van technologie en digitale producten. Maar hard- en softwarebedrijf Nobi zag deze ‘boom in silvertech’ al langer aankomen. Met hun slimme valdetectielamp bedacht de Antwerpse start-up een slimme oplossing om senioren langer thuis te laten wonen. “Veel klassieke beginnersfouten van een tech start-up hebben wij al in vorige bedrijven gemaakt”, zegt medeoprichter Roeland Pelgrims.

Uitdagingen in de ouderenzorg verhelpen

Oprichters Roeland Pelgrims en Stijn Verrept weten waarmee ze bezig zijn. Die eerste verdiende zijn strepen als bestuurder bij zorggroep Armonea, terwijl de tweede de bezieler is van Care Solutions, een softwarebedrijf voor de welzijns- en gezondheidszorg. Op het kruispunt van ouderenzorg en technologie legde het duo de basis voor Nobi.

“Allebei vroegen we ons af hoe de ouderenzorg er binnen een decennium zou uitzien”, zegt Pelgrims. “De huidige vergrijzingsgolf zal er op termijn voor zorgen dat 11% van de Belgische bevolking tachtigplussers zijn. Dat zet de intramurale zorg (gezondheidszorg die gedurende een onafgebroken verblijf van meer dan 24 uur geboden wordt in een zorginstelling; nvdr) fors onder druk. Zij kampen nu al met de uitdaging om de verblijfsduur te verkorten. Maar binnen enkele jaren krijgen ze nog een bijkomend probleem: ze zullen zich meer en meer moeten specialiseren in aanvullende en zwaardere zorgprofielen.”

Het langer laten thuis wonen van senioren kan dergelijke problematiek in de kiem smoren. Pelgrims en Verrept ontdekten zo ook het pijnpunt langs de consumentenzijde: verlies van zelfstandigheid. “Onderzoek toonde aan dat vallen de primaire reden is voor de hulpbehoevendheid van senioren”, legt Pelgrims uit. “Eén vierde van die groep belandt in de spoedafdeling, en het leeuwendeel moet naar een woonzorgcentrum. Het prijskaartje is niet mals: in Europa kost een ziekenhuisopname ten gevolge van een val 10.000 euro!”

Paradox van bestaande oplossingen

Alarmtechnologie zou de redder in nood kunnen zijn, al was dat niets nieuws onder de zon. Ware het niet dat de huidige oplossingen hun doel voorbijschieten. “Tot onze blijde verbazing toonde ons onderzoek aan dat 95 procent van de oudere bevolking bereid is om zich te laten bijstaan door technologie”, zegt Pelgrims. “Anderzijds vonden we het zorgwekkend dat de huidige seniorenalarmen in 80 procent van de gevallen niet worden gebruikt bij een val. Dat vonden we absurd. Wie valt, moet geluk hebben dat hij of zij nog overeind raakt om op de noodknop te kunnen drukken.”

Valdetectie in de vorm van een lamp kan volgens Pelgrims voorgoed komaf maken met dit paradox. “Deze is altijd aangesloten op het elektriciteitsnet, en zal dus nooit buiten handbereik van de gebruiker liggen”, weet de ondernemer. “Bovendien doet ze voor meer dienst dan louter detectie. Als de bewoner ‘s nachts uit bed stapt om bijvoorbeeld naar de wc te gaan, zorgt de lamp voor voldoende licht in functie van het wandeltempo van die persoon. Dat is geen overbodige luxe als je weet dat senioren een minder sterk evenwichtsgevoel hebben. Nobi mikt dus zeker ook op preventie.”

Daarenboven geldt bij bestaande toepassingen dat hun levenscyclus afhankelijk is van die van hun eigenaar. “We richten ons natuurlijk wel op individuen zoals de mantelzorger of goed geïnformeerde senioren, maar lonken ook naar uitbaters van woonzorgcentra en serviceflats. Dat maakt Nobi extra duurzaam”, laat de oprichter weten.

Nobi-founders Stijn Verrept en Roeland Pelgrims

Tijdwinst dankzij netwerkeffect

Allemaal goed en wel, maar bij de vernuftigheid komt zowel een software- als hardwarecomponent kijken. Maakt dat de ontwikkeling van de slimme lamp niet zeer tijdsintensief, zeker in een land als België? “Het makkelijkste deel van ons parcours is al achter de rug: het identificeren van een probleem en daarvoor een mooie en slimme oplossing ontwikkelen”, lacht Pelgrims.

Tijd is de achilleshiel en tegelijk het meest waardevolle goed van elke onderneming

“Maar je hebt een punt, er komt verrassend veel ontwikkeling bij Nobi kijken. Dat komt vooral doordat we een ecosysteemproduct hebben, dat gekoppeld is met bloeddruk- en hartslagmeters. De regelgeving en werking zijn anders in elk land, wat ongetwijfeld een huzarenstukje wordt bij de internationalisering. En dat alles in een markt die eigenlijk al redelijk verzadigd is.”

Nobi ziet de dingen dus groots, en plant de slimme lamp dit najaar dan ook meteen in meerdere landen te lanceren. “Tijd is de achilleshiel en tegelijk het meest waardevolle goed van elke onderneming”, gelooft Pelgrims. “Precies daarom geloof ik zo sterk in het potentieel van ons bedrijf. Doordat ons team zo ervaren en internationaal is, zijn we snel op kruissnelheid geraakt. Onze CFO zit bijvoorbeeld in de Verenigde Staten, terwijl we in Hong Kong twee collega’s hebben die hun strepen verdienden bij Google. Iedereen heeft alle mogelijk beginnersfouten in vorige bedrijven gemaakt (lacht).”

Geen geld-, wel tijdschieters

Om de ontwikkeling en vermarkting van de lamp kracht bij te zetten, haalde het jonge Belgische bedrijf in totaal al twee miljoen euro kapitaal op. Een deel daarvan komt van een Zwitserse privé-investeerder. “Ook mijn visie op externe financiering hangt samen met tijd als voornaamste troef van een start-up”, vervolgt Pelgrims.

“Financieringsrondes slepen doorgaans ongelooflijk lang aan, waardoor de verloren tijd meer doorweegt dan het gewonnen geld. In tegenstelling tot landen zoals de Verenigde Staten - waar het opgehaalde bedrag de geïnvesteerde tijd compenseert - wordt dat in België dikwijls nog onderschat. Ik heb daarom veel liever dat een investeerder mij pakweg snel in contact kan brengen met de juiste partner, dan gewoon een mooi ticket toestopt. Idealiter krijg je the best of both worlds: dat een bepaald investeringsbedrag ervoor zorgt dat je sneller stappen vooruit zet en in sneltempo de juiste mensen vindt.”

Financieringsrondes slepen doorgaans ongelooflijk lang aan, waardoor de verloren tijd meer doorweegt dan het gewonnen geld

Ook daar heeft Nobi niets aan het toeval overgelaten. In het team zitten namen als voormalig Belgische Twitter-directeur Bert Marievoet, en de vroegere Coca-Cola Benelux brand PR & consumer relations manager Molly Verbeeck. Samen met Verrept en Pelgrims stellen ze alles in het werk om binnenkort drie miljoen euro extra op te halen. “Die zal de internationalisering op grote schaal én de ontwikkeling van toekomstige producten kracht bij zetten”, klinkt het.

Corona als accelerator

Ook de timing zelf speelt in het voordeel van de domotica start-up. Het coronavirus heeft het belang voor preventieve zorg, en al zeker bij de kwetsbare bevolkingsgroepen, alleszins aangewakkerd. “Onlangs stonden we op elektronicabeurs CES in Las Vegas, de hoogmis voor technologieliefhebbers”, vertelt Pelgrims. “Dat event vond dit jaar volledig virtueel plaats, wat ons in een mum van tijd op de kaart van heel wat online bezoekers heeft gezet. Daar zijn al verschillende aanvragen en meetings uit voortgekomen.”

Stilzitten doet Nobi de komende maanden dus al zeker niet. “SilverTech wordt door demografische tendensen onmisbaar. In die space willen wij één van de meest vooraanstaande en top of mind oplossingen bieden”, aldus Pelgrims.