Deze Vlaming creëert virtuele ervaringen voor de grootste merken ter wereld: “Geen idee wat mijn eindpunt wordt, maar de reis ernaartoe is superfascinerend”

Kevin Alderweireldt, oprichter van VR storytelling agency Cousteau, wist al op de speelplaats van de lagere school dat hij later zou gaan ondernemen. “Cousteau is niet mijn eerste bedrijf, maar hier komen al mijn eerdere ervaringen samen: technologie, innovatie, merkactivatie”, zegt hij. “We zitten op het snijvlak tussen de offline en online wereld, precies op dié plek waar de toekomst zich zal afspelen.”

België te kleine markt

We spreken Kevin Alderweireldt op een moment dat hij in Dubai zit. Het Midden-Oosten is een groeiende markt voor Cousteau. Sinds twee jaar verblijft de oprichter daarom geregeld voor een paar weken in de regio om nieuwe klanten aan boord te halen en hun projecten in goede banen te leiden.

“België is een veel te kleine markt voor wat wij doen. Budgetten zijn soms net te beperkt om echt innoverend met nieuwe technologie aan de slag te gaan. Bovendien zijn visuele ervaringen niet aan grenzen gebonden. Emoties zijn universeel. Bedrijven die een grote markt bedienen of die internationaal over de grenzen heen opereren, zien daarom veel mogelijkheden in de ervaringen die wij creëren.”

“We hadden eerst onze zinnen gezet op de Verenigde Staten maar daar kregen we heel moeilijk voet aan de grond. Onze timing zat verkeerd. De verkiezing van Trump zorgde voor een negatief klimaat voor buitenlandse bedrijven. We hebben onze focus dan verlegd naar het Midden-Oosten: veel ruimte voor innovatie, een grote openheid voor buitenlandse ondernemingen. Dado Van Peteghem van Duval Union, een goede vriend van mij, heeft hier een groot netwerk en opende heel wat deuren voor Cousteau.”

“Ik merk dat de markt hier in Dubai iets toegankelijker is dan in Los Angeles, maar het blijft keihard werken voor élke klant”, zegt Alderweireldt. “Die intensiteit neemt alleen maar toe als je ook daadwerkelijk samen in zee gaat. De klant is koning en die is terecht veeleisend. In België kan je een wekelijkse statusmail sturen, hier zijn de gewoontes anders en hoor of zie ik klanten elke dag. Als ik aan een project werk, staat de klant op speed dial in mijn telefoon. Naast mijn vrouw en mijn moeder (lacht).”

“Je hoort mij niet klagen. Ik hou ervan om te connecteren met nieuwe mensen, mijn ideale klant is iemand met wie ik urenlang op restaurant kan zitten praten en plannen smeden. Ik stort me graag in nieuwe avonturen, dus hier zit ik helemaal op mijn plaats.”

Ondernemen op de speelplaats

Alderweireldt had al heel wat watertjes doorzwommen voor hij Cousteau uit de Antwerpse grond stampte. “Ik denk dat je me wel een serial entrepreneur mag noemen, ook al hoor ik die uitdrukking niet graag. Laatst was mijn oude schooldirecteur bij m’n ouders op bezoek. Toen die hoorde dat ik ondernemer was, zei hij dat hij dat altijd al in mij had gezien. Ik herinnerde me er zelf niet veel van maar blijkbaar was ik vroeger op de speelplaats al vanalles aan het verkopen: van voetbalstickers tot vuurwerk. Het ondernemerschap zit zeker niet in de familie, maar het moet toch ergens in mijn bloed gekropen zijn.”

“Ik ben al jong begonnen met een digitale drukkerij om stickers te drukken. Toen ik een vaste job had als designer bij reclamebureau BBDO had ik ook altijd verschillende ondernemingen die ik buiten mijn uren lanceerde en runde. Ik heb mijn job dan opgegeven om fulltime ondernemer te worden. Maar ik nam gewoon té veel hooi op mijn werk. Echte serial entrepreneurs starten een bedrijf op en nemen na een tijdje mensen aan om het voor hen te runnen, zodat zij weer een nieuwe onderneming kunnen lanceren. Zo ben ik niet, ik geef mijn kindjes niet graag uit handen.”

“Op een bepaald moment had ik drie ondernemingen te managen. Eerst met twee, maar toen het verkeerd liep met mijn businesspartner helemaal alleen. Dat was niet houdbaar! Je kan geen drie ondernemingen naast elkaar doen groeien. Ik heb met vallen en opstaan geleerd dat je moet focussen. Nu gaat al mijn aandacht naar Cousteau.”

“Ik ben altijd al gebeten geweest door innovatie en technologie, en door de combinatie van de online en offline wereld. Ik ben bezig geweest met brand activation, met 3D. Bij Cousteau komen al die zaken mooi samen.”

Menselijke emoties versterken met technologie

Cousteau creëert virtual experiences, legt Alderweireldt uit, en doet dat onder meer voor de bekendste love brands ter wereld waaronder Jaguar, Swarovski, Cartier, Nissan,... “We gebruiken technologie om menselijke emoties te versterken. Ik zeg wel eens dat we digitale, virtuele storytellers zijn. Het verhaal staat altijd centraal. In functie daarvan gaan we op zoek naar de juiste technologie die dat verhaal versterkt. Dat kan virtual reality zijn, dat kan 3D zijn, dat kan augmented reality zijn, dat kan extended reality zijn. Maakt niet uit. We hebben geen énkele voorkeur en er is geen énkel taboe. Alles kan, alles mag, zolang de technologie de ervaring en het verhaal maar versterkt en beter maakt.”

“Het keerpunt was onze campagne voor het nieuwe horloge van Cartier. Die heeft voor een ongelooflijke stroomversnelling gezorgd. Eigenlijk is het totaal irrationeel om zo’n smak geld te betalen voor een horloge, op dat moment neemt de emotie het over bij mensen. Emoties trigger je met een sterk verhaal. We zijn teruggegaan naar Louis Cartier, die in 1904 het eerste polshorloge maakte. Hij deed dat op vraag van Albert Santos Dumont, een piloot. De juiste tijd was hele belangrijk voor piloten, maar ze hadden hun twee handen nodig om te vliegen en hadden dus geen tijd om telkens op hun zakhorloge te kijken. Dus ontwierp Cartier een polshorloge. We hebben dat verhaal van ruim honderd jaar geleden naar onze tijd gebracht en 3D gebruikt om het originele, oude vliegtuig van die piloot boven het hypermoderne Dubai te laten vliegen.”

Die visuele ervaring heeft Cousteau op de kaart gezet, volgens Alderweireldt. “Een fantastisch project dat we van A tot Z zelf hebben uitgewerkt. Soms komen merken, zeker de grote internationale merken à la Rolls Royce, met een kant-en-klaar scenario naar ons en vertalen wij dat naar de digitale wereld. Maar vaak schrijven wij ook zelf het verhaal.”

Als een huwelijk

Het voorbije jaar werd zowat élke ervaring noodgedwongen digitaal. Hoe heeft Kevin Alderweireldt de coronacrisis ervaren? “COVID-19 was aanvankelijk een echt drama voor ons. We hadden een vliegende start genomen in 2020. Plots werden al onze projecten één voor één geschrapt. De periode tussen maart en juni was het Grote Niets. Onze orderboekjes waren laag, geen enkel bedrijf durfde nog geld uitgeven.”

“Maar in juli, bijna van de ene dag op de andere, ontplofte de boel. Virtuele lanceringen voor nieuwe modellen van autobouwers, virtuele rekruteringsdagen voor het Belgisch leger,… Het ene project na het andere. Zelfs met drie, vier maanden complete stilstand hebben we vorig jaar 2,5 keer meer omzet gehaald dan onze eigen targets.”

“Het is momenteel echt alle hens aan dek. Op een paar jaar tijd is de snelheid enorm toegenomen. Voor de productlancering van Nissan kregen we vier weken de tijd, voor Cartier amper drie. Dat zijn echte pieken, enorme stressmomenten. We hebben ons businessmodel daar ook helemaal op afgestemd. Om snel te kunnen schakelen, hebben we bij Cousteau een klein kernteam en daarnaast een heel groot netwerk opgebouwd van getalenteerde freelancers die we snel en flexibel kunnen inschakelen.”

“Ik heb zopas met Stan-Louis Bufkens een nieuwe businesspartner aan boord gehaald bij Cousteau. Als je met twee bent, kan je dubbel zo snel gaan. Het is belangrijk dat je een klankbord hebt, iemand met wie je kunt sparren en die met dezelfde motivatie in het bedrijf staat. Maar dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan. De relatie met je businesspartner is zoals een huwelijk. Ik zie Stan-Louis vaker dan mijn eigen vrouw.”

“In het verleden ben ik al met de verkeerde mensen in zee gegaan, ik heb me als een ezel zelfs al méér dan twee keer aan dezelfde steen gestoten”, geeft Alderweireldt grif toe. “Zelfs al verlopen de eerste dates fantastisch, dan kan het huwelijk nog altijd mislukken. Je leert alleen maar betere keuzes maken door ervaring, door af en toe eens een verkeerde keuze te maken. Dat is de school of life.”

Op het kruispunt van online en offline

Hij heeft nog grootse plannen en ambities, maar pint zich niet vast op concrete doelen of cijfers. “De reis is superfascinerend, maar ik weet niet waar ze naartoe leidt”, zegt Alderweireldt. “Geen idee wat mijn eindpunt is. Ik ben er zeker van dat het beste nog moet komen voor Cousteau. Al ga je nooit uit mijn mond iets horen als: ‘world domination is mijn doel’. De typisch Belgische bescheidenheid vind ik geen slechte eigenschap. Bewijs het eerst maar eens, maak waar wat je belooft. Ik geloof heel sterk in mond-aan-mond-reclame. Goed werk levert nieuw werk!”

“Virtuele ervaringen hebben een hoge vlucht genomen in het coronatijdperk maar dat gaat niet blijven duren”, besedt Alderweireldt. “Iedereen wil opnieuw buiten komen, reizen, naar festivals en congressen gaan. We gaan naar hybride evenementen én verhalen. Meer dan ooit zullen storytelling en technologie elkaar ontmoeten en versterken. Op dat kruispunt van de online en offline wereld, van de fysieke en digitale wereld, zal de toekomst zich afspelen. Op die plek liggen voor ons nog heel veel mooie opportuniteiten.”