Deze West-Vlaamse start-up wil de manier waarop we onze tanden poetsen radicaal veranderen: “Het is soms vechten tegen windmolens”

Karmicare-founder Victor Popov

Een kant-en-klare mal voor succes bestaat niet. Dat weet ook Victor Popov, founder van de West-Vlaamse start-up Karmicare, die een frisse wind wil laten waaien door de wereld van de tandzorg. Dat doet hij door een nieuwe niche van biorithmische mondverzorging aan te boren. Met Karmicare is Popov echter niet aan zijn proefstuk toe. De smaak voor ondernemen kreeg hij te pakken in de States, waar onze landgenoot mee aan de wieg stond van een veelbelovende start-up. Maar dat draaide op een sisser uit en zorgde voor een stevige deuk in zijn zelfvertrouwen. Tot hij dus opnieuw het ondernemerslicht zag. “Het is soms vechten tegen windmolens, maar ik voel me in mijn overtuiging geruggensteund door de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.”

Neerwaartse spiraal

“Na het start-up avontuur in de VS ging het via een korte tussenstop in België linea recta naar Australië, een land dat me altijd al geïntrigeerd heeft”, vertelt Victor Popov (31). “Ik volgde er een acteursopleiding - altijd al een grote droom - en het leek erop dat acteren mijn carrière zou worden. Tot ik de liefde van mijn leven tegen het lijf liep en alles veranderde. Maar die romance was geen lang leven beschoren. Ik belandde van een groot avontuur in een persoonlijke crisis, een neerwaartse spiraal waar ik maar niet leek uit te raken.”

Van de zonnige kuststeden in de VS en Australië stond Popov op een dag terug in het grijze België. De schok was groot. En hij had hoegenaamd geen vooruitzichten. “Ik heb toen echt diep gezeten. Het was mijn quarterlife crisis. Niets liep zoals ik het wou. Ik somberde de dag door, kwam 12 kilogram bij en merkte dat mijn haar begon uit te vallen. Stress. Zonder dat ik het zelf goed besefte, was ik mezelf in een depressie aan het denken. Mislukte start-up, mislukte relatie, een job als ontwerper/programmeur die me niet de voldoening gaf die ik zocht. Het moest anders. Op een ochtend begon ik op de spiegel in de badkamer allemaal positieve woorden en verwezenlijkingen te schrijven. Op die manier heb ik opnieuw de connectie met mezelf én mijn ambities gevonden.”

Niet inslikken

Popov bleef niet bij de pakken zitten. Hij zegde zijn goedbetaalde job op en dokterde een plan uit. “Het proces van hoe merken tot stand komen en hoe ze een plaats in de markt opeisen, heeft me altijd al geboeid”, zegt hij. “Na verloop van tijd groeide het idee om zelf een merk te ontwikkelen, gekoppeld aan tandzorg, een gezonde levensstijl en het verspreiden van een positieve ingesteldheid.”

“Waarom tandzorg? Ik heb vroeger lang een beugel moeten dragen. En dat had een grote impact op hoe ik me voelde. De link met tandenpoetsen was snel gelegd en vooral naar de negatieve ervaring die daarmee had. Ik had zoals zoveel andere mensen ’s avonds vaak weinig zin in dat saaie poetsritueel. Te moe, geen fut én het feit dat ik na het poetsen té wakker was om meteen te gaan slapen. Ik begreep echter niet hoe dat kwam.”

“Dus ging ik op onderzoek en ontdekte zo dat fluoride, een ingrediënt dat in het gros van de tandpasta’s zit, het melatonineproces (melatonine is het hormoon dat ons slaperig maakt; nvdr.) in het brein tegenhoudt. En dat beïnvloedt dan weer ons waak- en slaappatroon. Je lichaam wordt door de tandpasta net wakker. Bovendien is fluoride niet gezond. Op tandpastaverpakking staat niet zonder reden: niet inslikken. En toen ontstond het plan om zelf een fluoride-vrije tandpasta te ontwikkelen.”

Gesteund door de NASA

“Marktonderzoek gaf aan dat er nog ruimte was voor een dergelijke tandpasta”, aldus Popov. “Vooral bij een publiek dat sowieso al geïnteresseerd is in wellness en gezondheid. Het grote verschil tussen Karmicare en de al bestaande fluoride-vrije tandpasta’s is dat wij twee verschillende tandpasta’s ontwikkelen, één voor ’s ochtends en een voor ’s avonds. De ochtendversie geeft je een kleine kick om de dag te starten met de kracht van guarana, de avondversie heeft dan weer net een kalmerend effect dankzij de aanwezigheid van valeriaan.”

“Met een tandpasta als deze kan de launch maar beter meteen raak zijn, flawless. Mensen moeten zo snel mogelijk de claims zelf ervaren. Begin dit jaar was er een soft-launch bij vrienden, kennissen en mensen die het project genegen zijn; ik wilde graag wat feedback om het verdere parcours op te kunnen enten. En kijk, nu staan we aan de vooravond van de officiële launch. Alles staat klaar: het product, de socials, de early adaptors,...”

Of hij niet bang is dat de lobby van de grote merken zijn verhaal meteen naar het rijk der fabelen zal verwijzen? “Neen”, zegt de dertiger resoluut. “Het is frappant dat veel tandartsen niet weten hoe groot de invloed van fluoride op het lichaam is en ervan overtuigd blijven dat ons gebit fluoride nodig heeft, ook al is dat niet noodzakelijk waar. Ik voel me in mijn overtuiging geruggensteund door de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA, die voor astronauten een tandpasta zonder fluoride heeft ontwikkeld. Ze stelden vast dat het tandglazuur van astronauten bij een lang verblijf in de ruimte verdween, ook na het poetsen met fluoridehoudende tandpasta.”

“Je moet weten dat fluoride het tandglazuur op ons gebit fixeert, alleen bleek dat in de ruimte niet langer het geval. NASA ontwikkelde een alternatieve tandpasta, met bestanddelen die tandglazuur aanmaken én je tanden net sterker en weerbaarder maken tegen cariës. Het alternatief cementeert als het ware de capillaire tunneltjes naar de tandzenuw dicht met hetzelfde materiaal waar tanden uit opgebouwd zijn. Het resultaat is niet enkel minder tandpijn of cariës, maar ook wittere tanden.”

Don Quichote achterna

“Het grote verschil met traditionele tandpasta’s is dat Karmicare door de afwezigheid van fluoride niet schadelijk is én dat je je mond na het poetsen niet hoeft te spoelen. Uitspugen, ja. Het tandpastaresidu blijft nawerken. Eigenlijk doet Karmicare wat gezichtswash doet voor je gezicht: het trekt in de oppervlakte waarop je het gebruikt.”

Popov laat geen kansen onbenut om het verhaal van Karmicare publiek te maken. Ondertussen heeft ook een Belgische tandartsengroep zich geïnteresseerd getoond. Meer nog, er is een apart traject waarin het product klinisch getest wordt. “Het is soms een beetje vechten tegen windmolens, maar dat gevecht loont wel”, aldus Popov.

“Ik heb er het volste vertrouwen in. Het is bedoeling dat we eerst voor de early adaptors lanceren en dan voor het brede publiek. Ondertussen ligt het plan op tafel om met een aantal professoren van UGent rond de tafel te zitten, om hen kennis te laten maken met Karmicare. Ik ben ervan overtuigd dat als zij zich erachter scharen, de tandartsen wel zullen volgen.”

Vastbijten in de toekomst

“We geloven hard in internationalisering en schaalvergroting”, zegt Popov. “Zeker wat een product als Karmicare betreft, moet je kort op de bal kunnen spelen en meteen internationaal denken. België is een zeer goeie testmarkt, misschien een tikkeltje wantrouwig, maar net daarin zit de uitdaging. Verder zijn we op zoek naar middelen voor de eerste hire om de Benelux-markt op te gaan. Het is allemaal erg spannend.”

Of hij niet vreest dat de grote spelers ineens allemaal op die nieuwe trend zullen springen? Popov schudt van neen. “De kans is klein dat de grote merken ineens allemaal fluoridevrije tandpasta op de markt zullen brengen. Wel ben ik ervan overtuigd dat op een dag alle tandpasta wel fluoridevrij zal zijn. Het is een kwestie van tijd. Het heeft 100 jaar geduurd voor titaniumdioxide uit voedingsmiddelen en cosmetica verdween, en nu is het zover. Of het voor tandpasta nog 100 jaar zal duren? Ik denk het niet.”