Nieuw Belgisch investeringsfonds vist in de Europese vijver van blockchain start-ups: “Grootste kansen liggen bij bedrijven met ongeveer 1 miljoen euro omzet”

In het donkere jaar 2020, middenin de pandemie, zag Tioga Capital het licht. Dit jong Belgische durfkapitaalfonds gaat de komende jaren flink investeren in beloftevolle Europese start-ups die met blockchain-technologie werken. In een eerste succesvolle closing hebben investeerders zoals het Waalse overheidsfonds SRIW, de families Van Hool en Vlerick en Jürgen Ingels 14 miljoen euro bijeengebracht. Eind dit jaar wil Tioga Capital afklokken op maar liefst 50 miljoen euro! Managing director en CIO Nicolas Priem, die zeven jaar in Silicon Valley werkte en woonde, legt uit wat ze met dat geld willen doen.

Zeven jaar in San Francisco

De oprichters van het nieuwe fonds zijn allesbehalve groen achter de oren, het zijn mensen die expertise in finance en ondernemerschap combineren. “Ik heb een tiental jaar ervaring in de investeringswereld, meer bepaald in private equity”, vertelt Nicolas Priem. “Het gros daarvan vond plaats in de VS, ik woonde zeven jaar in San Francisco, en werkte voor investeringsfondsen in Silicon Valley.”

Begin 2016 kwam Priem voor het eerst in contact met blockchain, op een moment dat de hype rond deze technologie vrij groot was. “Heel veel start-ups kwamen van de grond. Ik volgde het allemaal van dichtbij, ging naar een hoop conferenties en bekeek een aantal investeringen. Daar ontstond de thesis die we nu hanteren bij Tioga.”

Dat idee zette onze landgenoot om in de praktijk eens hij terugkeerde naar België. “Ik kwam toen Patrick Van de Mosselaer opnieuw tegen”, vertelt Priem. “Ik kende hem al, hij leidde daarvoor een eigen start-up die uitgroeide tot een bedrijf met een team van 100 mensen dat actief was in 6 landen. Op dat moment was hij ook aan het werken aan een blockchain-fonds. Daarna kwam Michiel Lescrauwaet erbij, die sinds 2012 werkt rond Bitcoin en blockchain.”

Evenveel start-ups, minder kapitaal

Zoals heel wat durfkapitaalfondsen werkt ook Tioga Capital volgens een eigen thesis, ofwel een idee dat hun investeringen drijft. “In Europa is er erg veel activiteit rond blockchain”, vertelt Priem. “Volgens cijfers van PwC is er hier evenveel blockchain-activiteit als in de VS, maar er is slechts een fractie van het kapitaal beschikbaar.”

“De blockchain hotspots zijn vooral het Verenigd Koninkrijk, Zwitserland - zeker het Kanton van Zug, ook wel de crypto-valley genoemd - en ten slotte Duitsland, vooral Frankfurt en Berlijn. Die dislocatie in de markt, evenveel start-ups als de VS maar minder dan 5% van het kapitaal, gaf het startschot voor Tioga Capital.”

Binnen die blockchain-wereld hanteert het nieuwe investeringsfonds ook een erg specifieke focus. “We kijken naar early-stage start-ups”, benadrukt Priem. “Meestal zijn het ondernemers die ongeveer 18 tot 24 maanden bezig zijn, die al een eerste kapitaal wisten op te halen bij business angels en ook al duidelijke tractie hebben.”

“We mikken op waarderingen tussen de 5 en 10 miljoen euro, en willen rondes leiden met investeringen van ongeveer 1 miljoen euro. Daarnaast gaat het vooral over start-ups die de infrastructuurlaag bouwen. De voorbije jaren zagen we institutionalisering van blockchain en cryptomunten. Traditionele financiële spelers zoals banken en zelfs overheden zetten stappen, maar vereisen infrastructuur. Daar investeren wij in.”

Wanneer Priem infrastructuur zegt, bedoelt hij niet noodzakelijk bedrijven die anderen helpen om met blockchain te starten. Het gaat over start-ups zoals brokers, waar je cryptomunten koopt en verkoopt of spelers die klanten hun cryptomunten veilig helpen bewaren. Ook start-ups die ervoor zorgen dat cryptomunten de regels goed volgen, en de zogenaamde compliance ervan beter organiseren, bekijken ze met veel interesse. “Dat soort diensten zijn cruciaal wanneer grote spelers met cryptomunten willen beginnen werken, en Tioga hoopt in de bedrijven te investeren die dat mogelijk maken”, aldus de CIO.

Decentraal?

Maar was het originele punt van blockchain en cryptomunten niet om grote spelers zoals banken en overheden buitenspel te zetten? Volgens Priem is dat idee nog aanwezig, maar is de technologie sindsdien breder geworden.

“Het ethos startte inderdaad uit de crisis van 2008”, stelt hij. “Het rebelleerde tegen die situatie. Met Bitcoin kreeg je terug controle over je geld, in tegenstelling tot wat we bijvoorbeeld in Griekenland zagen waar mensen plots geen toegang meer hadden tot hun euro’s. Dat gaf het startschot, en blijft aanwezig in het ecosysteem. Heel wat start-ups omarmen dat ethos nog steeds, door bijvoorbeeld hun code open source te publiceren of het makkelijker te maken om zelf controle over je munten te behouden.”

“Maar sindsdien evolueerden we naar een situatie waar Bitcoin als hedge of risicodekking dient in een financieel portfolio, net zoals goud dat momenteel al is. Het beschermt tegen inflatie of schommelingen in waarde in pakweg de markt van aandelen of obligaties die onderworpen zijn aan beslissingen van de overheden. Dat is aantrekkelijk voor grote spelers. Het narratief rond deze technologie veranderde erg sterk en de grote instituties zien de kracht ervan in.”

Geen spray and pray

Maar om van dat idee te profiteren, zullen ze eerst hun geld moeten investeren in beloftevolle start-ups. “Het wordt geen spray and pray”, lacht Priem. “We geven niet zomaar geld uit om dan de start-ups het zelf te laten uitzoeken. We willen hen echt ondersteunen. Naast het kapitaal bieden we graag toegevoegde waarde. We willen samen met hen bouwen, hun netwerk versterken en het volle potentieel van de start-up benutten.”

Daarnaast is de keuze voor de early-stage erg bewust. “De ruimte is nog jong”, stelt Priem. “80% van de kansen vind je in die vroege fase. Voor alle duidelijkheid: we investeren niet in de seed stage. We willen al tractie zien voordat we investeren. De grootste kansen liggen bij bedrijven die ongeveer één miljoen euro omzet draaien. Die bedrijven zijn al van enkele eerste risico’s ontdaan, alhoewel durfkapitaal natuurlijk altijd een hoog risico met zich meedraagt. Ze staan klaar om te groeien, en hebben daarom geld én ondersteuning nodig.”

Opvallend vindt Priem dat blockchain vandaag meer kansen biedt in Europa dan in de VS. “Niet veel mensen weten dit, maar het regelgevend kader voor blockchain is veel duidelijker in Europa”, stelt hij. “De Europese Unie is in september 2020 met het MiCA framework uitgekomen, dat schept duidelijkheid voor ondernemers rond digitale tokens en munten. De lidstaten moeten dat nog tweaken, maar er bestaan duidelijke richtlijnen. Dit is niet het geval in de VS. Daar kreeg de cryptomunt Ripple bijvoorbeeld recent nog zware regulatoire problemen. Het is daarom niet echt verrassend dat Libra, de cryptomunt van Facebook, in Zwitserland gevestigd is.”

Niettemin is België niet het centrum van al deze activiteit. Volgens Priem zijn er een dertigtal blockchain-bedrijven in ons land, maar lopen we achter op grotere centra zoals Londen of Zug. De keuze om het nieuwe investeringsfonds hier te vestigen is vooral praktisch. “Onze roots liggen gewoon hier”, stelt Priem. “Tegelijk ligt België centraal, je raakt makkelijk overal in Europa.”

Privacy en COVID-19

Het Tioga team heeft alvast een heel druk jaar voor de boeg. Tegen het einde van 2021 willen ze hun fonds definitief afsluiten voor investeerders. De komende vijf jaar zullen ze het opgehaalde kapitaal in start-ups investeren, die ze dan gemiddeld vijf jaar in hun portfolio zullen behouden. Vandaag worden de eerste investeringen onderzocht.

“COVID-19 accelereert blockchain”, merkt Priem op. “Alles digitaliseert erg snel en er ontstaan tal van discussies rond privacy. Denk maar aan WhatsApp dat ons verplicht data te delen met Facebook, of het succes van de Netflix-documentaire The Social Dilemma. Mensen zijn zich daar steeds meer van bewust en zoeken naar nieuwe oplossingen. De grote vraag voor ons blijft hoe snel die transitie uiteindelijk zal verlopen, rekening houdend met het feit dat we in de voorbije maanden alvast een serieuze stroomversnelling hebben gezien.”