Begin dit jaar mocht Drupal twintig kaarsjes uitblazen, maar bezieler Dries Buytaert rust allesbehalve op zijn lauweren. Al sinds hij naar de Verenigde Staten verkaste om er zijn idee uit te bouwen, verlegt de Antwerpenaar elk jaar opnieuw de grenzen. “Ik ben een echte accidental leader: in het begin had ik geen ambitieus plan, ik wilde gewoon mensen helpen met website beheer”, vertelt hij aan Bloovi. Samen blikten we terug op het mooie palmares van de Belgisch-Amerikaanse ondernemer.

Iets betekenen op grotere schaal

Dat Acquia veertien jaar later nog steeds de wind in de zeilen heeft, is nog maar zacht uitgedrukt. In 2019 werd de waardering geschat op 1 miljard dollar. Vandaag telt de onderneming meer dan 1.000 werknemers, en schurkt de jaarlijkse omzet tegen de kaap van 300 miljoen dollar. Het opensource content management systeem ligt aan de basis van miljoenen websites. Op zijn minst bijzonder te noemen: een hobby die uit de hand loopt en vandaag een gevestigde waarde is.

“Zeven jaar lang was Drupal een vrijetijdsproject”, beaamt Buytaert. “Na het behalen van mijn doctoraat in computerwetenschappen begon ik, net zoals zovelen, gewoon als software engineer bij een spin-off van de KU Leuven.

Ik kan met de hand op het hart zeggen dat Drupal sinds dag één gebouwd werd in functie van haar gebruikers

Maar Drupal kreeg meer gebruikers en creëerde in 2004 momentum, toen één van de toenmalige Amerikaanse presidentskandidaten zijn campagneplatform bouwde op Buytaerts open source content management systeem. In 2007 richtte de man uit Ekeren Acquia op, het commercieel bedrijf dat oplossingen technische ondersteuning moest bieden voor Drupal. Of hoe Buytaert het zelf omschrijft: “Acquia moet voor Drupal zijn wat Red Hat betekende voor Linux.”

“Ik kan met de hand op het hart zeggen dat Drupal sinds dag één gebouwd werd in functie van haar gebruikers”, zegt Buytaert resoluut. “Deels komt dat door de aard van het beestje: Drupal is een open source community, waarbij de innovatie vooral komt door de bijdragen van de gebruikers. Dus toen de bal aan het rollen ging in de Verenigde Staten, ben ik hen letterlijk gevolgd.”

“Eens ik doorhad dat mijn werk echt iets kon betekenen op grote schaal, hoefde ik geen seconde te twijfelen: met Acquia plantte ik er het zaadje om iets groters rond mijn idee te bouwen. We moeten daar eerlijk in durven zijn: als je tien jaar geleden veel kapitaal nodig had om iets als Drupal verder te ontwikkelen, dan was je in België snel uitgezongen.”

Gedrevenheid is de beste leerschool

Toch beschouwde Buytaert zichzelf in de eerste plaats als techneut en programmeur. Dat heeft hem niet tegengehouden om de grote stap in het onbekende te zetten. “Je moet vooral gebeten zijn door wat er leeft bij je klanten. Ik denk dat de rest dan vanzelf komt. Tenminste, als keihard werken onder die noemer valt (lacht). Het klopt dat je er natuurlijk wat voor over moet hebben. Dat is iets wat iedere ondernemer voor zichzelf moet uitmaken, maar ik ben van nature een workaholic. Meer nog, ik vind daar rust in.”

Je moet vooral gebeten zijn door wat er leeft bij je klanten. Ik denk dat de rest dan vanzelf komt. Tenminste, als keihard werken onder die noemer valt

Maar Buytaert is nooit gaan zweven, integendeel. Na meer dan een decennium ondernemerservaring kent hij het klappen van de zweep, al maakt hij naar verluidt nog elke dag foute beslissingen. “Zolang dat microfouten zijn, is dat een goede zaak”, zegt hij. “Geen enkele oprichter is een alleskunner, dus het is logisch dat je jezelf tegenkomt. In mijn geval was dat dan een verkeerde aanwerving, onvoldoende aandacht voor medewerkers of onrealistische doelstellingen. Maar ik heb nergens spijt van: ik zou al mijn fouten opnieuw maken want ik heb er zo veel uit geleerd.”

Accidental leader met een neus voor geluksoptimalisatie

Zolang iedereen op de juiste plek in het bedrijf zit met de langetermijndoelstellingen voor ogen, bewandelt Acquia volgens Buytaert het juiste pad. “Als mensen zijn we soms te veel gebrand op ogenblikkelijk succes”, zegt hij. “Dat is ook logisch, Acquia groeide zo snel dat het voelde alsof ik werd meegesleurd door een storm. Klanten helpen, medewerkers aanwerven, kapitaal ophalen,… Het is best stevig geweest. In die periode zag ik heel helder waar mijn sterktes en zwaktes lagen.”

“Die zelfkennis is enorm waardevol gebleken. Ik ben erdoor gaan inzien dat ik er alle baat bij had om mezelf schaalbaar te maken en steeds extra capaciteit te kweken. Zie het zo: ik probeer de ondernemer te zijn die ik vroeger zelf altijd al bewonderde, degene die zijn tijd vooral steekt in het maken van een product.”

Ik probeer de ondernemer te zijn die ik vroeger zelf altijd al bewonderde, degene die zijn tijd vooral steekt in het maken van een product

Of die zelfkennis dan de reden is waarom Buytaert nooit de titel van CEO heeft gedragen? “De waarheid is dat ik het beste van mezelf geef als bouwer van een idee, niet als verkoper ervan”, legt hij uit. “In de praktijk draag ik soms wel de pet van CEO, natuurlijk, zeker als mijn rol erin bestaat om anderen te inspireren zoals op conferenties. Hoe dan ook kunnen titels me weinig boeien, in de realiteit heb ik er misschien tien: oprichter, CTO, lid van de Raad van Bestuur, Head of Product Marketing.”

“Ik ben het gezicht van het bedrijf, maar heb de schijnwerpers nooit bewust opgezocht. Je spreekt met een accidental leader die veel chance heeft gehad. Vooral door mijn plaats in te nemen binnen de juiste omgeving heb ik dat geluk weten te optimaliseren. Zowel geografisch als persoonlijk: in België was ik er misschien ook in geslaagd om Acquia uit te bouwen, maar het had langer geduurd. En in je eentje kan je veel, maar niet alles. Daarvoor heb ik de juiste mensen in mijn netwerk ingeschakeld. Drupal zal dan altijd wel mijn geesteskind zijn, maar het is het levenswerk van iedereen in het bedrijf.”

Innoveren om een breder publiek aan te spreken

En hoe ziet dat levenswerk er vandaag uit? Wat is de volgende grote stap voor Drupal? “Toen ik daarnet zei dat Drupal van meet af aan werd gebouwd in functie van gebruikers, doelde ik vooral op gebruikers zoals programmeurs of software ontwikkelaars”, antwoordt Buytaert. “Ik dacht eenvoudigweg niet aan andere doelgroepen zoals marketeers en content creators.”

“Mocht ik nu opnieuw beginnen, zou ik ook rekening houden met andere segmenten. Daarom trekken we nu naast open source voor ontwikkelaars, volop de kaart van low-code en no-code oplossingen. We willen dat ook niet-technische profielen en mensen zonder programmeerervaring aan de slag kunnen met hun eigen applicatie of website.”

De democratisering van Drupal voor een groter publiek is één van de vernieuwingen die ervoor zal zorgen dat open source content management systemen relevant blijven. “Toen ik Drupal startte, wilde ik gebruikers helpen met contentbeheer. Over vijftig jaar zullen mensen nog steeds hulp kunnen gebruiken daarbij. Dus zullen er nog altijd websites en content nodig zijn. Zolang wij mee evolueren met die noden, zal Acquia ook meegroeien”, zegt Buytaert vastberaden.