Femke Helon (3Motion): “Ik had als persoon nooit gestaan waar ik nu sta als ik dit pad niet had gevolgd. Ondernemen drijft mij verder dan ik ooit had kunnen denken”

(Photo WOMED Award)

Ze strandde ooit op een verdienstelijke tweede plaats in de Oost-Vlaamse strijd om de titel van Belofte van het jaar. Dat was enkele jaren geleden want intussen werd Femke Helon (37), zaakvoerster van 3Motion, een succesvol bedrijf gespecialiseerd in groot formaat digital printing, bekroond tot onderneemster van het jaar. “Het was het juiste moment, alle puzzelstukjes vielen in elkaar”, zegt de kersverse winnares van de WOMED Award. “Ik zie het vooral als een bekroning voor het hele team, en het bewijs dat we overal het positieve in kunnen zien.”

Het is ondertussen tien jaar geleden dat Femke Helon, toen 26 jaar jong, en haar man Wouter 3Motion uit de grond stampten. “We hebben onze vaste jobs opgezegd om al ons spaargeld in een printbedrijf te stoppen. Achteraf bekeken was dat een behoorlijk groot risico, maar we hebben daar toen eigenlijk geen moment van wakker gelegen. Het was een avontuur waar we beiden met veel passie en energie zijn aan begonnen.”

“Er was een businessplan en we wisten waar we naartoe wilden, dus gooiden we ons spaargeld bijeen, tekenden een leasecontract voor een printer en we waren vertrokken. Heavy misschien, maar op dat moment stonde we daar niet zo bij stil. Maar goed ook, want dan hadden we misschien nooit gestaan waar we nu staan”, lacht Helon. “Af en toe moet je je comfort zone verlaten en een berekend risico durven nemen.”

Van twee naar een team van 47

Beginnen deden ze met z’n tweetjes, maar die tijd ligt al even achter hen want vandaag telt het team een 47-tal werknemers. “Die eerste jaren waren best pittig, want we deden letterlijk alles zelf”, vertelt Helon. “Op zondagavond trommelden we de dan familie op om mee affiches uit te snijden. Het was keihard werken, en vaak dachten we ook echt ‘waar hebben we nu weer ja op gezegd?’ Het was echt een leerproces, en daar hoorden dus ook de nodige groeipijnen bij.”

En werknemers natuurlijk. “Het team is heel geleidelijk gegroeid tot wat het nu is. Het lijkt - voor ons soms ook nog - een immense groei, van 2 naar 47, maar we hebben het altijd stap voor stap aangepakt. Het moest altijd net dat stukje te veel worden, voor we iemand erbij gingen zoeken”, legt de zaakvoerster uit. “In het begin voelde het wel heel onwennig om als zesentwintigjarige iemand die veel ouder was en meer ervaring had te moeten aansturen. Nu geeft datzelfde team net de meeste voldoening. Mensen mee zien groeien, zich zien ontwikkelen binnen hun functie, zien groeien als persoon,....daar word ik echt gelukkig van!”

Werken aan jezelf en aan je bedrijf

Op de vraag of ze de eerste jaren iemand hadden die hen kon helpen bij die groeipijnen, is het antwoord volmondig nee. “Ik voel mij wat oud als ik het zeg, maar coaches of mentors waren toen nog niet zo’n normaal gegeven als nu”, stelt Helon. “We waren keihard bezig in het bedrijf, dus er was helemaal geen tijd voor netwerkevents of opleidingen. We gingen wel naar beurzen om op de hoogte te blijven van de trends, en op openbedrijvendagen gingen we af en toe kijken bij concullega’s, maar daar bleef het bij.”

Dat is vandaag wel anders. “Na een aantal jaren, als je op een bepaald niveau zit, besef je wel dat je zo’n dingen moet beginnen inbouwen. Dan moet je aan jezelf en aan je bedrijf beginnen werken. Mensen beter laten samenwerken, de dingen beter structureren: dat wordt op een gegeven moment heel belangrijk. Wij zijn daar nu dus ook intensief mee bezig.”

“Als ik opnieuw zou moeten beginnen met de kennis die ik nu heb, zou ik eigenlijk niets anders aanpakken. Alles loopt, de dingen komen zoals ze komen: ik heb nergens echt spijt van. 3Motion is opgebouwd met een flink stuk buikgevoel, gecombineerd met wat logische redenering en dat toetsten we dan af en toe af met andere mensen.”

Organiseren, organiseren, organiseren

Hoe dan ook, het werkt, en dat heeft volgens Helon alles te maken met organisatie. “Tijdens de beginjaren van 3Motion kregen we ook onze twee kinderen, en toegegeven, dat was best pittig. Dan denk je geregeld echt ‘waar zijn we nu toch mee bezig?’. Maar het geeft langs de andere kant ook zoveel voldoening, dat ik het voor geen geld ter wereld zou willen missen. Pas de laatste jaren heb ik een manier gevonden om alles te combineren, door alles te leren organiseren, op het werk én thuis. Het blijft keihard werken, maar je hebt wel het gevoel dat je vooruit gaat.”

“Het vergt veel energie, en je hebt focus nodig, maar het is vooral plezant. Ik had als persoon nooit gestaan waar ik nu sta, als ik dit pad niet had gevolgd. Ondernemen drijft mij verder dan ik zelf ooit had kunnen denken. Als je mij twee jaar geleden nog had verteld dat ik dit jaar Onderneemster van het jaar zou worden, had ik ook gezegd ‘nee jong, ik toch niet.’”

Voorbeeld voor andere vrouwen

En toch gebeurde het. De puzzelstukjes vielen in elkaar. 2020 bleek voor de onderneemster hét geknipte jaar om zich in te schrijven voor de WOMED Award. “We hebben in november onze tiende verjaardag gevierd, en door de crisis was het iets rustiger dan normaal, dus ik dacht: nu is het moment”, vertelt ze.

“Ik zie de award vooral als een bekroning voor het hele team en voor de positieve draai die we het afgelopen jaar hebben kunnen geven. We hebben getoond dat we wendbaar en flexibel zijn, en dat je nooit bij de pakken moet blijven zitten.”

Door mee te dingen naar de award, hoopt Helon ook een voorbeeld te kunnen zijn voor andere vrouwelijke ondernemers. “Bepaalde sectoren, zoals de onze, blijven vooralsnog toch een mannenwereld. Ik vind dus dat er meer voorbeelden en bereikbare verhalen mogen zijn van vrouwen in een functie als de mijne.”

“Ik ben nog maar 37 en heb een topfunctie in een succesvol bedrijf, en dat zonder voorkennis of ondernemersbloed. Daarnaast heb ik ook gewoon mijn gezin, en maak ik toch nog tijd om te sporten, gezond te koken, en nog wat andere interesses. Zo’n verhalen moeten meer verteld worden.”

“Ik denk dat voor sommige vrouwen de combinatie met het gezin nog een struikelblok vormt. En dat is een beeld waar we vanaf moeten. Als je als moeder carrière maakt, ben je daarom geen slechte moeder, integendeel. De functie die ik nu uitoefen, daagt mij elke dag uit om aan mezelf te werken, dingen beter te doen en mezelf beter te organiseren. Die goesting om te leren en om nieuwe dingen te doen, kunnen meegeven aan je kinderen, is ook belangrijk.”

“Ik ga keihard mijn best doen en dan zien we wel”, was het motto van Femke Helon in de strijd om de WOMED award. En dat kan je eigenlijk ook doortrekken naar de rest van haar leven. “Door 100% voor ons bedrijf te gaan, wil ik mijn kinderen laten zien dat je dingen kan bereiken, zolang je er maar echt voor gaat, en er voldoende energie en tijd in steekt. En dat je in je eigen kracht moet geloven en de dingen moet doen die je graag doet, zonder je te laten leiden door twijfel. Gewoon springen!”