Geen sant in eigen land: deze Gentse start-up is ‘big in Amerika’ en droomt luidop van NASA als nieuwe klant

Vincent Theeten, founder & CEO van Cheqroom

Bloovi portretteerde Cheqroom al eens in 2018. De Gentse start-up was toen in zee gegaan met internationale kleppers als Amazon, Uber, Facebook en Google. Eén voor één gingen zij helemaal overstag voor de Belgische applicatie waarmee bedrijven makkelijk audiovisueel- en IT-materiaal kunnen beheren. West-Vlaming Vincent Theeten, founding CEO van Cheqroom, blikt tevreden terug op het tot dusver afgelegde parcours maar droomt vooral van meer. Om de steile groeiambities te kunnen waarmaken, wil het bedrijf dit jaar nog 10 miljoen dollar ophalen bij Amerikaanse investeerders.

Internationaal klantenbestand

Terwijl de naam in België alsnog niet veel wenkbrauwen doet fronsen, is Cheqroom in de VS en Canada al een tijdje een household name in de wereld van corporate media. Grote internationale mediabedrijven gebruiken de Belgische app om hun dure, professionele materiaal te beheren en weten dankzij uitgekiende features als track-and-trace, inventarisatie en planning waar het zich bevindt, wie het gebruikt en wanneer het beschikbaar is.

“Voor Cheqroom werkte ik als IT-directeur bij het Kortrijkse innovatieadviesbureau CREAX”, blikt oprichter en CEO Vincent Theeten terug op de begindagen van zijn start-up. “Het gebeurde vaak dat we ons materiaal kwijtspeelden. Ik dacht ‘If you’re not part of the solution, you’re part of the problem’ en ben dan maar zelf begonnen met het ontwikkelen van een nieuw platform.”

“De focus van Cheqroom lag van meet af aan op grote mediabedrijven. Voor het beheren van hun materiaal – wie heeft het mee, waar zit het, hoe lang blijft het weg, waar zitten de defecten – werkten ze meestal met onoverzichtelijke spreadsheets, maar vandaag doen ze dus een beroep op onze software. Al sinds de start van Cheqroom in 2014 weten we ons verzekerd van een mooi, internationaal klantenbestand waaronder Amazon, Airbnb, Tesla, Google,...”

Via succes in de VS terug naar Vlaanderen

In België opereert Cheqroom nog steeds onder de radar. De grootste klanten bevinden zich in de VS en Canada. De in Gent gevestigde start-up heeft zich van in het begin geprofileerd als internationale speler, met groot succes.

“Ik ben sinds kind al Americanofiel: grote fan van de NBA, van Amerikaans series, en ga zo maar door”, vertelt Theeten. “Dat mijn eerste klanten uit de States kwamen, was dan ook een kinderdroom die in vervulling ging. We hebben meteen gekozen om in de VS te adverteren, om de prijzen in dollar weer te geven, de Amerikaanse markt te prospecteren,... Op die manier kregen we daar vrij snel vaste voet aan de grond.”

Groot in Amerika, klein in België. Voelt dat niet een beetje vreemd? “Het geeft vooral een verschil in mentaliteit aan”, aldus Theeten. “Ik denk dat Belgische start-up ondernemers echt af moeten van de ‘onder de kerktoren’-mentaliteit. Durf te dromen, durf te ondernemen. Ik heb zelf mensen lang moeten overtuigen van mijn plannen, zeker familie en vrienden. Op familiefeesten kwam steevast de vraag: wat doe jij nu eigenlijk? Mensen verwachten een pasklaar antwoord, maar dat is er niet altijd.”

“Als je een bedrijf als Cheqroom op de kaart wil zetten, is dat heel lang heel hard werken. Zichtbare resultaten laten een tijdje op zich wachten. In België gaan mensen dat al gauw beschouwen als een mislukking, in de VS niet. Daar zijn mislukkingen en opnieuw beginnen als het ware badges of honour en een teken van doorzetting. Hier staat mislukken gelijk aan falen. Ondernemers in België voelen die druk enorm: het moet van de eerste keer lukken want falen is geen optie. Vandaar dat ik er zelf ook alles aan doe om van Cheqroom een succesverhaal te maken.”

Klein beginnen, groot denken

Cheqroom heeft grootse plannen, zo verzekert Vincent Theeten ons. “Binnen nu en twee en een half jaar willen we het bedrijf op een gezonde manier laten groeien naar een omzet van 15 miljoen dollar en meer dan 100 mensen op de payroll”, klinkt het vastberaden. “Vorig week hebben we onze 34ste medewerker aangeworven. We hebben nog wat werk voor de boeg, maar ik heb alle vertrouwen dat we daarin zullen slagen.”

Cheqroom mag dan wel bijna tien jaar bestaan, het heeft toch wat tijd gekost voor het bedrijf zijn momentum kon creëren. “In 2017 ging de bal pas echt goed aan het rollen”, blikt Theeten terug. “Vandaag is Cheqroom vooral een bootstrap start-up die met heel weinig investeringen al een bijzonder succesvol traject heeft afgelegd. Maar om onze ambitieuze plannen te kunnen waarmaken en een degelijke financiering op poten te zetten, zijn we nu aan het praten met een aantal grote investeerders. Het is de bedoeling om een serie A-investeringsronde te organiseren, deels gedragen door Amerikaans kapitaal. We mikken op 10 miljoen dollar groeigeld.”

De eerste contacten zijn gelegd, zegt Theeten. “We weten goed welk soort investeerder we willen aantrekken. Centen zijn belangrijk, maar ook de mindset en het netwerk in de VS wegen door. Het is ons plan om in Q4 dit jaar honderd dagen te plannen en te focussen op fundraisen, en daarna opnieuw op de business zelf. We willen de kapitaalronde niet te lang rekken om onze groei niet op de helling te zetten.”

“Voorlopig sturen we alles nog aan vanuit onze thuisbasis Gent, maar het is de bedoeling om binnen nu en een jaar te investeren in een Amerikaanse Cheqroom-afdeling, dichter bij onze klanten daar. Concreet? Een Amerikaanse kantoor met focus op customer facing. Daarnaast blijft het zaak om hard te investeren in het product zelf. Optimaliseren is de boodschap. Zeker met het oog op het betreden van de markt in Australië en Nieuw-Zeeland. Want daar liggen - net als in de VS - heel mooie opportuniteiten. We hebben er al klanten. Het is bedoeling om er de modellen waarmee we in de VS, Canada en Groot-Britannië werken ook daar te implementeren.” De ambities van Cheqroom zijn dan ook niet min: van 1.000 klanten vandaag naar 10.000 in de komende drie jaar.

Let makers make

Als SaaS-bedrijf is het doel van Cheqroom duidelijk: let makers make. “We willen creatievelingen ontlasten, zodat ze enkel hoeven te focussen op het creëren van content en media. Geen opmaak van spread- of timesheets”, verduidelijkt Theeten. “Tegen 2024 willen we 4,4 miljoen dagen aan maker happiness creëren en ervoor zorgen dat creatievelingen vooral kunnen doen waar ze goed in zijn en waar ze gelukkig van worden.”

Cheqroom is alvast goed op weg om die plannen waar te maken. Grote broadcastingbedrijven kloppen bij de Gentse start-up aan om gigantische projecten te helpen streamlinen. “Stel dat er ergens in de wereld een vulkaanuitbarsting plaatsvindt, dan kan een mediabedrijf dankzij Cheqroom heel snel ter plekke zijn, met het juiste materiaal”, stelt Theeten. “Onze app laat toe om heel snel en efficiënt te handelen, omdat je alles in quasi één oogopslag terugvindt.”

“Meer nog, als Saas-bedrijf zorgen we ervoor dat een bedrijf zich niet hoeft te bekommeren om iets als douanedocumenten. Een nieuwsploeg die halsoverkop naar Californië moet om er verslag uit te brengen over de bosbranden kan in een mum van tijd vertrekken, zonder zich te vast te lopen in administratieve rompslomp.”

Sterk groeiende nichemarkten

Leuke anekdote die meteen ook de waarde van Cheqroom aantoont, is deze: tijdens het WK 2018 verscheepte Fox Sports 3.400 stukken materiaal, met een waarde van meer dan 2 miljoen dollar, verspreid over 250 verschillende locaties. Na het WK was er één item niet vindbaar: een koffiezetapparaat. Ironisch detail: net dat ene stuk had geen Cheqroom QR-code.

“Ja, inderdaad,” lacht Theeten, “Ik heb de toenmalige VP van Fox Sports, Kevin Callahan, een paar keer mogen ontmoeten. Hij zei dat ze dankzij Cheqroom voor de eerste keer het gevoel hadden grip te hebben op een project van dergelijke omvang. Ze kregen een beeld van wat ze mee hadden, waar het zat en wie verantwoordelijk was. Het is net op die vlakken dat ons bedrijf heel hard focust: visibility - waar is het materiaal? -, accountibility - wie is verantwoordelijk? - en availability - beschikbaarheid -.”

Mee zijn met de evolutie en de vinger aan de pols houden. Cheqroom peilt voortdurend naar hoe de markt evolueert. “Kijk bijvoorbeeld naar hoe de dronemarkt groeit,” aldus Vincent Theeten. “Het grootste dronebedrijf ter wereld is klant bij ons. Ze houden met onze software bijvoorbeeld the whereabouts van hun prototypes bij. De drone-industrie is één van de drie niches waar Cheqroom heel nauw aansluiting bij vindt. Daarnaast ligt ook virtual reality en e-sports heel dicht tegen wat we doen. Het zijn nichemarkten waar we nog heel veel van verwachten.”

The Belgian touch

Als we de core business van Cheqroom herleiden tot één eenvoudige omschrijving zou het dit kunnen zijn: overzicht installeren. Zou dat een typisch Belgische eigenschap kunnen zijn? Onlangs sprak Bloovi met de Antwerpse start-up Gorilla. Ook zij doen iets gelijkaardigs: complexiteit vereenvoudigen.

“Dat zou best wel eens kunnen”, antwoordt Theeten. “België is een land met heel veel regels, volgend uit een toch wel complexe samenleving. Ik denk dat we het zonder het zelf goed te beseffen meesters geworden zijn in het ontwarren van administratieve knopen. In Cheqroom schuilt een typische belgitude, gekoppeld aan een West-Vlaams doorzettingsvermogen en koppigheid.”

“Belgische Saas-bedrijven zijn vooral actief in een B2B-markt, en veel minder consumentgericht. We hebben een dienstverlenende mindset, als samenleving. De omschakeling naar dienstverlenende software is dus niet heel erg groot. Ik zie dat die filosofie bij andere start-ups default is.”

Divers, inclusief en internationaal

Internationaal? Check. Divers? Check. Inclusief? Dat ook. “Ik sta er niet vaak bij stil, maar bij Cheqroom werken meer vrouwen dan mannen. Je ziet dat in andere softwarebedrijven toch minder. Gender, afkomst,..., speelt bij ons geen rol, wel de goede skills en de juiste mindset. Wij hebben mensen in huis die een stukje van de wereld gezien hebben, vloeiend Engels spreken en zichzelf niet te au serieux nemen. De mix aan verschillende profielen zorgt voor een boeiende bedrijfsdynamiek en leidt tot interessante gesprekken.”

“Er is alleszins een groot empathisch vermogen bij Cheqroom. Ik vind het belangrijk dat je je als bedrijf ook menselijk toont: wat we doen, doen we met hart en ziel, maar we verliezen de mens-in-het-verhaal niet uit het oog. Als we fouten maken, zullen we dat ook communiceren. Als we tijdens het maken van YouTube-tutorials de mist in gaan, zetten we de bloopers ook online. Ik vind dat een gezonde vorm van transparantie. Trouwens, de tijd van de ‘white boys club’ waarin aangebrande grappen de sfeer bepaalden, is wel echt voorbij!”

Vincent Theeten heeft zijn roots in Poperinge, net zoals België’s bekendste astronaut Dirk Frimout. Zit het beheer van ruimtetuigen, satellietonderdelen in de kaarten? “Het is een droom om NASA tot klant te maken. Of SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk. Misschien lukt dat laatste sneller, Tesla is immers al klant. Maar NASA zou echt mooi zijn. Stel je voor dat wij het beheer kunnen doen van hun materiaal, op weg naar de maan of Mars? Die wins binnenhalen, zou echt een mooie pluim op onze hoed zijn.”