Een grote dame, en dat mag je zowel letterlijk als figuurlijk nemen. Ex-basketbalster Ann Wauters (41) hing in augustus dan wel haar basketbalschoenen aan de haak, haar drive is niet verdwenen. Integendeel. Onder meer als ambassadrice van Fitcoins, co-founder van Game Changers en vooral als keynotespeaker voor bedrijven en organisaties wil ze impact blijven maken. “Net zoals basketbal is het reilen en zeilen in een bedrijf of organisatie teamsport: je moet samenwerken om een gemeenschappelijk doel te bereiken.”

Een zachte landing

De Olympische Spelen van 2020 zouden het sluitstuk van Wauters’ indrukwekkende basketcarrière worden. Al stak de pandemie daar een stokje voor, vertelt ze aan Bloovi. “De Olympische Spelen werden een jaar uitgesteld, wat dus ook mijn beredeneerde carrière-einde on hold zette. Ik vond dat in eerste instantie niet gemakkelijk, al bleek het achteraf gezien toch een zegen. Ik kwam dat jaar in een soort overgangsfase terecht waarin ik niet meer naar een club moest, maar me stap voor stap kon voorbereiden op een leven na basketbal. En zo kon ik ook geleidelijk aan een nieuwe routine opbouwen met mijn vrouw en onze drie kindjes.”

Het voelde alsof er een druk van mijn schouders viel nu ik mijn lichaam niet meer moest uitpersen

Ook na de Olympische Spelen viel Ann Wauters niet in een zwart gat. “Het einde van mijn carrière was fysiek moeilijk en zwaar, maar dankzij die overgangsfase had ik een zachte landing”, lacht ze. “Het voelde alsof er een druk van mijn schouders viel nu ik mijn lichaam niet meer moest uitpersen. Op dat moment gaf ik al sporadisch digitale keynotes, dus ik kon me daar verder op toeleggen. Achteraf gezien ben ik heel blij dat ik zelf heb kunnen bepalen hoe de aanloop naar en de maanden na mijn stop verliepen.”

“Eigenlijk ben ik zonder concreet plan begonnen aan die keynotes”, voegt ze eraan toe. Maar hoe vaker ik ze gaf, merkte ik: oké, mijn verhaal spreekt mensen aan en ze herkennen zichzelf erin. Dat moment in 2020 was voor mij het teken om het professioneler aan te pakken, waarop ik dan workshops en opleidingen ben gaan volgen bij The Resilience Institute.”

Een bedrijf is teamsport

Zijn er dan werkelijk zoveel gelijkenissen tussen basketbal en het bedrijfsleven? En of, beaamt Wauters. “Net zoals basketbal is het reilen en zeilen in een bedrijf of organisatie teamsport: je moet samenwerken om een gemeenschappelijk doel te bereiken”, klinkt het. “In de sport is dat doel concreter omdat je aan het einde van de match een duidelijke winnaar en verliezer hebt, terwijl de doelstellingen en de tegenstander in het bedrijfsleven vaak minder duidelijk zijn. Maar ze zijn er wel. En je hebt teamwork, vertrouwen en betrokkenheid nodig om die doelen te verwezenlijken. Dat is universeel.”

Of je nu een introvert of extravert bent, iedereen heeft nood aan betrokkenheid. In de fond zijn wij mensen sociale wezens

“Vandaag voel je dat die betrokkenheid een nog grotere rol speelt dan pre-covid”, gaat Wauters bevlogen verder. “Iedereen mist de gesprekjes aan de koffiemachine. Je kan dat als bedrijf oplossen met een digitale apero, maar geef toe: dat is niet hetzelfde en dat zijn we ondertussen ook beu. Of je nu een introvert of extravert bent, iedereen heeft nood aan betrokkenheid. In de fond zijn wij mensen allemaal sociale wezens.”

Net zoals in een sportteam moet iedereen zijn of haar steentje bijdragen aan dat groepsgevoel, stelt Wauters. “Het kost op de korte termijn misschien wat tijd om aandacht te besteden aan die connecties, maar op de lange termijn versterkt het je hele team: je werkt efficiënter, mensen vertrouwen elkaar en weten dat ze op elkaar kunnen rekenen om over te nemen op moeilijke momenten. Zodra die basis er ligt, kunnen mensen best tegen een stootje en zijn we flexibel genoeg om met verandering om te gaan.”

Mentale weerbaarheid: een must

Die moeilijke momenten brengen ons meteen bij Wauters’ volgende gelijkenis: weerbaarheid. “De mentale weerbaarheid van een topsporter bepaalt de mate van zijn of haar succes”, verduidelijkt ze. “Het gros van mijn wedstrijden heb ik gewonnen, maar ik heb uiteraard ook finales verloren. Met die vele tegenslagen moet je mentaal om kunnen.”

We worden voortdurend geconfronteerd met nieuwe realiteiten en obstakels en ons daaraan aanpassen is voor de ene al moeilijker dan de andere. Dat vraagt weerbaarheid

“Ook in bedrijven en organisaties is dat vandaag meer dan ooit een uitdaging”, gaat de voormalige topbasketbalspeelster verder. “We worden voortdurend geconfronteerd met nieuwe realiteiten en obstakels en ons daaraan aanpassen is voor de ene al moeilijker dan de andere. Dat vraagt weerbaarheid. Ik nodig in mijn keynotes mensen dan ook uit om daar met een open geest bij stil te staan. Om te beseffen dat je in het leven echt niet alle contracten binnenhaalt. En om die tegenslagen te omarmen als leermomenten.”

Zelfzorg en herstel

Om het hoofd te bieden aan nieuwe uitdagingen, is niet alleen een solide sociaal vangnet een must, ook je zelfzorg en slaap. “In de sportwereld is het vanzelfsprekend dat je herstelperiode - je slaap dus - net zo belangrijk is als de trainingsperiode zelf”, legt Wauters uit.

“Dat zou in het bedrijfsleven net zo algemeen aanvaard moeten zijn: je brein draait de hele dag door, ook dat heeft rust nodig. Diep vanbinnen weten we dat wel, maar door de ratrace en druk van alledag vergeten we al snel om voor onszelf te zorgen, te sporten of voedzamer te eten om net meer energie te krijgen.”

Fitcoins voor werknemers

Op de vraag of bedrijven zich bewust zijn van die verantwoordelijkheid, knikt Ann Wauters instemmend. “Het gaat alsmaar meer de goede richting uit. Ik geloof ook echt dat ze een voortrekkersrol te spelen hebben in die mindset shifts. In de eerste plaats in het belang van het individu, maar op de lange termijn absoluut ook in het belang van het bedrijf zelf.”

Via een app kunnen werknemers onder andere hun beweging tracken en webinars volgen rond sport, welzijn en energie in ruil voor virtuele munten

Want de cijfers liegen er inderdaad niet om, benadrukt Wauters. “De talrijke onderzoeken naar ziekteverlof, absenties en zelfs het personeelsverloop laten zien hoe belangrijk het is voor organisaties om een goed werkklimaat te creëren. Zeker nu, nu de grens tussen werk en privé heel flou is geworden en ze veel van hun medewerkers vrijwel nooit meer live zien.”

Eén van de vernieuwende initiatieven die Wauters in dat kader steunt zijn de Fitcoins van Kokoro. “Via een app kunnen werknemers onder andere hun beweging tracken en webinars volgen rond sport, welzijn en energie in ruil voor virtuele munten. Daarmee kopen ze dan items op hun marktplaats, zoals een wielertruitje in de branding van het bedrijf of een bon van Decathlon”, legt Wauters enthousiast uit. “Ik ben er oprecht van overtuigd dat zo’n initiatief collega’s dichter bij elkaar brengt. En dat competitieve kantje wordt zo ook aangewakkerd (lacht).”

Voor altijd een teamplayer

Haar eigen competitiebeestje weet Wauters voorlopig in toom te houden, al sport ze nog elke dag. “Ik doe dat nu met een heel andere intentie, gewoon om me goed te voelen en om mijn spieren fit te houden. En eerlijk? Het doet deugd om die knop even af te zetten”, vertelt ze openhartig.

“Al mis ik dat team rond me wel”, voegt ze eraan toe. “Net daarom sla ik zo graag de handen ineen met anderen zoals The Resilience Institute, Kokoro, de Atletencommissie en de Game Changers. Dat verrijkt mij enorm als persoon én ondernemer. Ik leer bij over kmo’s die uitgroeien tot multinationals, farmabedrijven, softwareontwikkelaars, noem maar op. Dat zijn zo’n ongelofelijk boeiende processen en ik vind het fantastisch dat ik hen met mijn verhaal mag inspireren en motiveren. Dat geeft enorm veel voldoening.”

Game changers

Een ander initiatief waarmee Ann Wauters haar stempel wil drukken, zijn de Game Changers. Samen met acht andere vrouwelijke atleten, waaronder Tia Hellebaut en Kim Gevaert, zet ze zich in voor onder andere meer vrouwelijke representatie in de sport, zoals in bestuursfuncties.

Uit data van Sport Vlaanderen blijkt dat vrouwen 41% deel uitmaken van de Vlaamse sportclubs. En toch vertaalt zich dat niet naar de bestuursfuncties

“Uit data van Sport Vlaanderen blijkt dat vrouwen 41% deel uitmaken van de Vlaamse sportclubs. En toch vertaalt zich dat niet naar de bestuursfuncties. Met de Game Changers willen we daar naar aanleiding van Internationale Vrouwendag op 8 maart concrete actie rond nemen. Informeren, sensibiliseren, vacatures zichtbaarder maken. Kortom, de informatie naar die mensen brengen die het moeten horen.”

Dat ze zelf ooit nog terugkeert naar het basketbal als coach bijvoorbeeld, sluit ze zeker niet uit. Al is dat nu nog niet aan de orde, klinkt het. “Ik heb bewust even afstand genomen van het basketbal. Ik had daar echt nood aan”, geeft Wauters toe. “Misschien komt die prikkel ooit terug, al moet je dan ook realistisch blijven: het trainersbestaan is onzeker en in België liggen de kansen niet voor het grijpen. Dat zou een enorme impact hebben op mijn gezin. Zeg nooit ‘nooit’, maar vandaag bedank ik ervoor.”