Hoe deze Vlaamse onderneemster met nieuwe technologie, innovatie en co-creatie de op één na meest vervuilende industrie futureproof wil maken

Julie Lietaer (Photo by Marc Wallican)

Een zwaard en een bol wol gaf Ariadne aan de dappere Theseus toen die het labyrint introk om de confrontatie aan te gaan met de Minotaurus. Met het eerste doodde hij het wezen, nadien hoefde hij maar de draad te volgen om uit de doolhof te geraken. Uit deze Griekse mythe putte Julie Lietaer (38) inspiratie voor haar bedrijf Ariadne Innovation. Ook Lietaer biedt een draad om de weg te vinden, zij het wel voor de textielsector in een labyrint van duurzame oplossingen. De West-Vlaamse onderneemster is in volle coronacrisis opgestart, maar ziet in deze uitdagende tijden eerder de opportuniteiten dan de onzekerheden.

“Ondernemen is altijd een risico”, haalt Lietaer aan. Part of the job, zegt ze nog. Of het nu in normale goede tijden is of in deze rare coronatijden. “Om eerlijk te zijn: COVID-19 heeft net opportuniteiten gecreëerd”, zegt ze. “Op vlak van digitale technologie heeft de wereld serieuze sprongen voorwaarts gemaakt. Voor mij was het dus een goed moment om in september 2020 een bedrijf op te starten dat de textielsector verbindt met digitale oplossingen voor duurzaamheid. Al voor deze crisis was daar nood aan, maar nu nog meer dan ooit.”

Door corona herbekijken veel bedrijven hun strategische doelstellingen. Duurzaamheid ontbreekt zelden nog op het lijstje van to do’s, en maar goed ook. “Maar natuurlijk is dat voor een start-up veel makkelijker dan voor een bedrijf dat al tientallen jaren bestaat. Die eerste kan van in het begin 100% duurzaam gaan, die tweede zit al zo gebakken in een bepaalde manier van werken dat het met kleinere stappen moet gebeuren. Maar weinig bedrijven weten wat die stapjes kunnen of moeten zijn. Ze zijn steeds vaker op zoek naar ondersteuning en begeleiding daarin. En dat is meteen ook dé bestaansreden van Ariadne Innovation.”

Niet het nieuwe LinkedIn

Wat Lietaer doet met haar nieuwe onderneming is drievoudig: “Het belangrijkste is ons digitale platform rond duurzaamheid in de textielsector. De bedoeling is om te inspireren, informeren en verbinden. Alle partijen uit de industrie kunnen terecht op het platform, gratis of betalend, afhankelijk van het profiel. Ze leren er over duurzaamheid, we helpen hen begrijpen hoe duurzaam ze al zijn of nog moeten worden, of brengen hen in contact met duurzame partners”, legt Lietaer uit. “Op die manier ondersteunen we niet alleen het ecosysteem in de textielsector, we helpen het ook concreet richting meer duurzaamheid.”

Hoewel Lietaer veel ambities heeft voor Ellie.Connect, zoals het platform heet, is het niet haar bedoeling om er het nieuwe LinkedIn of Facebook van te maken. “Ik wil geen massa-ecosysteem creëren met miljoenen gebruikers, wél een relevant ecosysteem met de juiste mensen. Zelfs als ik het platform ooit wereldwijd kan lanceren, dan nog zal die relevantie altijd de essentie zijn. Ik wil dat het platform, dat werd ontwikkeld in samenwerking met Datascouts, bijdraagt tot de verduurzaming van onze industrie.”

Maar Ariadne Innovation doet meer dan de textielsector verzamelen op een digitaal platform. “Het tweede luik draait rond marketingtools: virtuele oplossingen waarmee textielbedrijven hun duurzame producten kunnen tonen aan een bepaald doelpubliek. Met die tools kunnen ze hun duurzaamheidsverhaal tastbaar maken voor klanten, of diezelfde klanten op een virtuele interactieve manier informeren”, vertelt Lietaer.

De 38-jarige onderneemster legt uit welke tools Ariadne Innovation inzet: “We lanceren Ellie.Xperify, onze virtuele showroom die is gebouwd op het Xperify platform van Ocular waarmee je de content die je toont volledig kan aanpassen aan het type klant dat voor je staat. Met Ellie.Boutique hebben we dan weer een fysieke booth die we verhuren en waarmee je interactief producten kan demonstreren en meteen ook het duurzame verhaal ervan kan vertellen. Beide tools kunnen op verschillende manieren ingezet worden, maar zijn zeker interessant voor textielbedrijven om te gebruiken tijdens beurzen of bij retailers.”

Digital companion voor de industrie

Ten derde wil Lietaer vooral expertise centraal zetten met Ariadne Innovation. “Onze digitale assistent ‘Ellie’ verleent automatisch advies over duurzame producten, oplossingen of marktinzichten. Het is onze ambitie om dit te laten uitgroeien tot een soort Siri die uitgebreid en snel persoonlijk advies geeft aan diegene die Ellie inschakelt. Een digital companion voor de industrie, zeg maar.”

Om van Ellie een echte Siri te maken, moet Lietaer nog verder investeren, weet ze nu al. “Maar goed, we zijn pas gelanceerd. We beginnen met kleine stapjes. De afgelopen maanden hebben we vooral gefocust op de samenwerking met technologiepartners en de markt, want beide zijn cruciaal voor ons succes en onze verdere ontwikkeling.”

“We zijn natuurlijk ook stilaan beginnen verkopen, wat zeker niet makkelijk is in COVID-tijden, heb ik de voorbije weken meermaals moeten vaststellen”, geeft Lietaer aan. “Misschien heb ik wat onderschat hoe complex het is om iets te online te verkopen, zelfs al dat een digitale tool is”, lacht ze.

Het was een moment waarop Julie Lietaer iedereen kon overtuigen van haar vastberadenheid en doorzettingsvermogen. “Goed, we zien wel hoe het dit jaar verder evolueert. Nu we officieel uit de startblokken zijn geschoten, heb ik er alle vertrouwen in dat we in 2021 ver kunnen geraken. Zelfs in de coronacrisis zijn er voor bedrijven op vlak van duurzaamheid altijd opportuniteiten om het beter te doen.”

Impact verwezenlijken

Vastberaden en ondernemend, dat is het minste wat je van Julie Lietaer kunt zeggen. Het zit haar ongetwijfeld in het bloed. Ze is ondertussen de derde generatie binnen familiebedrijf European Spinning Group (ESG), waar ze trouwens nog steeds aan het werk is als co-CEO. “Ondernemerschap zit duidelijk in mijn genen, maar elke generatie heeft wel haar eigen uitdagingen, dus je moet er toch altijd iets van jezelf inleggen ook.”

“Ik heb voor handelsingenieur gestudeerd, heel technisch dus. Maar tegelijk ben ik een creatieve geest. Mijn inbreng in het familiebedrijf is dat ik heel goed de brug kan slaan tussen die twee werelden. En dat is ook wat ik met Ariadne Innovation nu doe.”

Hoewel Lietaer dus nog volop meedraait in het familiebedrijf, staat Ariadne Innovation volledig los van ESG. “ESG is een belangrijke speler in de sector, maar het is goed dat er nu een onafhankelijke bron is binnen de textielindustrie voor alles wat met duurzaamheid te maken heeft. Ariadne Innovation zal zo meer impact kunnen verwezenlijken. En dat is toch vooral de bedoeling, om de tweede meest vervuilende industrie ter wereld in een duurzamere richting te duwen. Er is nog werk aan de winkel, maar we geraken er wel.”