“Ik wil zoveel mogelijk vrouwen dat gevoel van welzijn geven, van vrijheid, van de zon op je huid, zonder compromissen te sluiten”

Nordays-founder Samira Fares

Moeder van drie, partner, fulltime werknemer én onderneemster: Samira Fares (42) uit Schoten houdt vele ballen tegelijk in de lucht. Maar dat vindt ze niet erg, integendeel. “Als je dicht bij jezelf blijft en doet wat je graag doet, dan voelt dat niet als werken.” Het gaat inderdaad hard voor haar en haar bedrijf Nordays: sinds eind oktober liggen de zondoorlatende modest swimsuits in de Foster Labs in de Antwerpse Stadsfeestzaal en midden november staat ze zowaar op de Modest Fashion Week in Dubai. “Ik wil zoveel mogelijk vrouwen dat bevrijdende gevoel van een Nordays-pak laten ervaren. Dan is het logisch dat je je blik naar het buitenland richt.”

Vitamine D

Tien jaar geleden kreeg het idee voor Nordays voor het eerst vorm. “Omwille van geloofsovertuigingen besliste ik om me meer modest - minder onthullend dus - te kleden”, steekt de Schotense onderneemster met Marokkaanse roots van wal. “Al snel bleek het een uitdaging te zijn om zomerkleding te vinden die modest én comfortabel was. Ik moest vooral met laagjes werken. Ik kwam er ook voor het eerst achter dat ik een zwaar vitamine D-tekort had. Mijn huisarts vertelde me dat veel Belgen daarmee kampen, maar mensen met mijn type getinte huid lopen sowieso al meer risico op een tekort. Bij mij woog het dan nog eens extra door.”

Kort daarna vertrekt ze met haar gezin op zomervakantie naar Marokko. “Voor mijn eerste strandvakantie kocht ik een boerkini in mijn zoektocht naar modest swimwear. Omdat die gemaakt was van lycra, ademde die niet en bleef het pak lang nat nadat ik uit het water kwam. Bovendien bruinden alleen mijn handen en voeten en zat ik op het einde van de zomer met vervelende tan lines. Terwijl ik daar op het strand zat en rond me keek, dacht ik: dit kan toch veel beter. Als er stoffen zijn die de zon tegenhouden, dan moet er ook een manier zijn om ze meer zondoorlatend te maken en waardoor je er doorheen kan bruinen.”

De eerste stappen

Terug thuis ging Fares op onderzoek uit. “Ik wist dat er op vlak van textiel al heel wat technologische ontwikkelingen waren en die hun weg nog niet hadden gevonden in de modest fashion wereld. Ik was vastberaden een oplossing te vinden”, vertelt ze. “Daarom verdiepte ik me in de geschiedenis van textiel. Wat droegen mensen vroeger? Hoe werd textiel toen gemaakt en hoe maken we het nu? Ik kwam tot twee conclusies: het feit dat we nu meer binnen dan buiten leven zorgt bij velen voor een vitamine D-tekort én de stoffen werden anders geweven en gebreid. Door dat laatste aan te pakken, kon ik een oplossing bieden voor de frustraties waar ik tegen aanliep, dacht ik.”

Dat lukt niet van vandaag op morgen, wist Fares. “De zoektocht naar de juiste materialen duurde jaren. Het is een aparte markt en vraagt een bijzondere expertise. Ik zocht een stof die zowel zondoorlatend en niet doorzichtig was, voldoende zonnebescherming bood, als snel opdroogde. En die ook nog eens ethisch werd geproduceerd. Ik schuimde verschillende stoffenmarkten af en ging met tal van mensen in gesprek om te vinden wat ik zocht.”

Door corona kwam er plots meer tijd vrij en kwam haar idee in een stroomversnelling. “Nu kon ik me toeleggen op de praktische uitvoering van het verhaal: welke stoffen komen in de buurt, welke aanpassingen moet ik doen en vooral: wie schakel ik daarvoor in? In december 2020 was mijn proof of concept klaar. Toen besliste ik om het hele verhaal professioneel aan te pakken en op de markt te brengen.”

A blessing in disguise

Ervaring in de modewereld? Die had Fares niet, maar dat hield haar niet tegen om haar kans als onderneemster te wagen. “Ik kende dan wel niets van mode, de zakelijke kant had ik wél onder de knie en dat was een zegen”, verduidelijkt ze.

Fares werkt tot op vandaag fulltime in een hr- en payrollbedrijf en bekleedde daarvoor ook verschillende leidinggevende functies. “Ik heb vrijwel altijd een P&L-verantwoordelijkheid gehad: haalbaarheidsstudies en investeringen hebben voor mij dan ook geen geheimen, in tegenstelling tot anderen in de mode-industrie. Zij zijn creatief ijzersterk, maar hebben soms van die zakelijke kant minder kaas gegeten. Daardoor kon ik nuchterder naar het project kijken en weloverwogen zakelijke beslissingen maken”, vertelt ze.

Dat bleek ook nodig te zijn, gaat ze verder: “Ik wist dat ik niet alles alleen kon doen. Ik had mensen met kennis van zaken nodig om me te helpen. Dat vind ik misschien nog de moeilijkste evenwichtsoefening tot nu toe: bepalen wat je zelf doet en wat niet. Uitbesteden betekent natuurlijk extra kosten, maar als je alles zelf doet, gaat dat ten koste van je gezin en andere dingen die je leuker vindt, zoals het creatieve proces.”

Tonnen ervaring

Fares wist zich inderdaad te omringen met de juiste mensen. “Al was er misschien ook wat geluk mee gemoeid, zo gaat dat nu eenmaal”, geeft ze toe. Eén van haar teamleden was patroonontwerpster bij Veronique Branquinho, is nu zelf ontwerpster en is gespecialiseerd in stretchstof. De andere werkte 15 jaar als hoofd van de patronenafdeling bij Ann Demeulemeester en tekent samen met Fares en de textieldesigner onder andere de exclusieve prints uit. Dames met ervaring bij twee grote Belgische modehuizen dus.

“Het zijn inderdaad zeer ervaren dames, nota bene uit een sector die vooral op kleine maatjes focust, terwijl ik een pak wilde dat flatterend was voor élke maat”, vertelt ze. “Maar ze waren meteen mee met mijn missie: ik wilde zondoorlatende zwem- en sportkleding maken waar je doorheen bruint. Tegelijk wilde ik zo ook het verschil maken voor vrouwen die om welke reden dan ook ervoor kiezen om zich anders te kleden en die toch dat gevoel van welzijn, comfort, vrijheid en sunkissed skin willen behouden. En dat resoneerde blijkbaar wel.”

Onbetaalbare spiegel

Op de vraag welke lessen Fares aan andere starters zou geven, antwoordt ze resoluut: “Omring je met een mentor of een coach met ervaring in jouw sector. Mijn coach Froya Deryckere heeft voor mij écht het verschil gemaakt. Zij had ook geen mode-achtergrond maar wist onder andere met haar merk Froy & Dind toch een succesvol ecologisch modebedrijf uit de grond te stampen. Froya weet dus als geen ander wat ik meemaak en waar ik tegen aanloop en ze houdt me een spiegel voor wanneer ik het nodig heb. Zo iemand is onbetaalbaar.”

“Eén van de grootste belemmeringen die je tegenkomt, ben jij immers zelf. En je coach maakt je daarvan bewust. Zo zet je sneller stappen vooruit. Zonder die spiegel blijf je te lang in je eigen geest zitten. Dat vind ik misschien wel het mooiste aan ondernemen: de reis zelf en de mensen die in je leven komen en je elk op hun manier verrijken.”

Er is nog een tweede les die ze graag meegeeft. “Met wie je je ook omringt, zorg ervoor dat het mensen zijn die op dezelfde lijn zitten wat je missie betreft. De neuzen moeten in dezelfde richting staan. Ik heb ook met mensen gewerkt waarbij dat niet het geval was en dat werkt contraproductief”, legt Fares uit. “Soms matchen de aanpak en de stijl niet. Zorg er daarom voor dat je dat open en eerlijk bespreekt.”

Game changer

Op veel weerstand stuitte ze gelukkig nog niet. “Weerstand werkt voor mij ook eerder als een motivator”, verduidelijkt ze. “Zeker als ik overtuigd ben van mijn missie. Al waarschuwden veel mensen me wel dat er toch veel negatieve connotatie rond het bedekkende aspect hangt. Maar onze pakken zijn een game changer in modest swimwear. Ze passen niet volledig in het hokje van tankini of boerkini en ze voelen letterlijk als een tweede huid. Er kan niets negatiefs tegenin gebracht worden, vind ik.”

In de tunieks en legging kan je immers niet alleen zwemmen, maar ook sporten, loungen en aan yoga doen. “Ik noem het liever zondoorlatende swim- and sportswear”, zegt Fares. “Het wordt ook echt op die manier gebruikt he. Niet alleen door moslima’s, maar ook door andere vrouwen die de ontwerpen mooi vinden en er om tal van praktische redenen voor kiezen. Sommigen voelen zich niet meer comfortabel in een badpak of bikini, willen geen tanlines of willen zonder zorgen zonnen in hun tuin met een inkijk. Ook als je snel verbrandt zijn onze pakken een life saver: de stof heeft een SPF 10, waardoor het 90% van de brandende uv B-stralen tegenhoudt.”

Ondertussen gingen er al enkele honderden Nordays-pakken over de toonbank. “Iedereen heeft het pak deze zomer uitvoerig getest en is laaiend enthousiast! Dat gevoel van welzijn dat ik wilde nastreven, van de zon op je huid zonder compromissen te sluiten, dat ervaarden die vrouwen naar eigen zeggen echt. Dat maakt me best trots!”

Grootse ambities

Ondanks de vele positieve reacties bestempelt Fares zichzelf niet als rolmodel voor andere moslima’s en vrouwen in het algemeen. “Iedere vrouw is een rolmodel”, zegt ze daarover. “Als je je hart en ziel in iets legt, als je ervan overtuigd bent dat je het verschil wil maken, dan kan iedereen inspirerend zijn!”

Vanaf dag één wist Samira Fares al dat ze met Nordays een internationaal verhaal wilde vertellen. “We verkopen ondertussen al in Nederland en Duitsland en midden november staan we op de Modest Fashion Week in Dubai. Ik wil zoveel mogelijk vrouwen dat bevrijdende gevoel van een Nordays-pak laten ervaren. Dan is het logisch dat je je blik naar het buitenland richt.”

Die eerste stappen richting het grote publiek zijn inmiddels gezet: sinds eind oktober zijn de Nordays-pakken te koop in de Antwerpse Stadsfeestzaal. Van vrouwen die zich modest willen kleden, die een alternatief zoeken voor het badbak en de bikini waar ze toch mee kunnen bruinen, tot fervente yogi’s die op zoek zijn naar een ademende sun proof outfit: iedereen is welkom.