Uber heeft er met dit Hasseltse ondernemerskoppel een nieuwe concurrent bij

Gwen Reynders en Wendy Steukers van Hasseltse Gele Taxi

Het disruptieve Uber schudde de taxiwereld enkele jaren geleden danig door elkaar. Opeens domineerde een bedrijf dat letterlijk geen enkele taxi in eigen bezit had de (grootstedelijke) markt. Wendy Steukers en Gwen Reynders, al twee decennia lang zaakvoerders van Hasseltse Gele Taxi, kwamen als tegenoffensief met een eigen app: Wave-a-Cab, een gebruiksvriendelijk platform dat as we speak 170 officiële taxibedrijven verenigt en de klant in de driver's seat plaatst, tegenover het onpersoonlijke algoritme van de Amerikaanse techreus. “Enkel op deze manier is eerlijke competitie met Uber mogelijk.”

“Toen Uber in België gelanceerd werd - aanvankelijk in Brussel, daarna ook in Antwerpen, Gent en Leuven - zagen wij snel het potentieel in van een app voor ons eigen taxibedrijf”, begint Wendy Steukers (41), zaakvoerster van Hasseltse Gele Taxi. “Op voorwaarde dat we het beter konden doen.”

“Alleen bleek de ontwikkeling van zo’n app heel duur. Achteraf gezien was dat een geluk bij een ongeluk: het dwong ons ruimer te kijken dan onze organisatie en zo andere Vlaamse taxibedrijven te vragen met ons ons in zee te gaan. Vandaag zitten we aan 170 – al dan niet concurrerende – organisaties die heel Vlaanderen afdekken en toch verenigd zijn in één app. Zo is eerlijke competitie met Uber mogelijk. Elk taxibedrijf kiest bovendien zelf zijn tarieven, zodat de keuze uiteindelijk aan de klant is.”

Van Oostenrijk tot Duitsland

Toen haar echtgenoot Gwen Reyners (43) ter voorbereiding van de ontwikkeling van hun nieuwe app de internationale taximarkt ging verkennen, viel hem één ding heel hard op. “Waar ik ook kwam - of het nu Oostenrijk, Engeland of Duitsland was - overal waren de apps die de taxibedrijven gebruikten vooral goed voor het taxibedrijf zélf en niet zozeer voor de klant. Die laatste had niet te kiezen: ofwel het algoritme, ofwel de dispatcher beslist welke taxi en chauffeur wordt uitgestuurd.”

“En dan had je ook apps die wél heel goed waren voor klanten, maar dan weer niet voor de taxibedrijven. Dan spreek ik bijvoorbeeld over de car sharing app Hitch. Kortom, er lagen mogelijkheden om een app te creëren waar taxibedrijven tevreden mee konden zijn én die de klant centraal stelde.”

Door vanuit de klant te vertrekken, kwamen de bedenkers van Wave-a-Cab uit bij vier selectiecriteria: afstand, prijs, type wagen en de chauffeur. “De klant kiest dus helemaal zelf uit alle taxi’s die vrij zijn binnen een straal van tien kilometer”, aldus Steukers. “Op die manier verkleinen we bovendien de kans dat een taxi leeg terugkeert van een rit, omdat op de bestemming gemakkelijk iemand anders kan worden opgepikt.

“Die nood bij klanten om zelf te kunnen beslissen, voelden wij heel sterk aan”, vult Reynders zijn echtgenote aan. “Ik ben al twintig jaar taxichauffeur en merk dat klanten heel vaak om een specifieke chauffeur vragen of - bijvoorbeeld aan de standplaats het station - naar de goedkoopste taxi zoeken. De eerste de beste taxi kiezen, gebeurt bijna nooit. Dat is nochtans wat Uber doet. Hun algoritme is dus niet zo zaligmakend als veel mensen denken. De klant is en blijft koning, terwijl zo’n kil algoritme alle menselijkheid doodt.”

“Uber is iets helemaal anders”, benadrukt Steukers. “Niet alleen werken zij zoals gezegd op een algoritme, ze hebben ook een volledig andere policy naar hun chauffeurs toe. Het verloop is daar niet toevallig heel groot. Anderzijds is de komst van Uber wél een wake-upcall geweest, in die zin dat we inzagen dat we ook een app moesten lanceren om concurrentieel te blijven. Maar daar houdt de vergelijking dan ook op.”

Taxichauffeur in Vlaanderen, niet in Hasselt

Niet te negeren struikelblok: de nieuwe app wordt ingezet in een heel behoudsgezinde sector die de taxiwereld nog steeds is. “Wave-a-Cab vindt vooralsnog dan ook niet zo gemakkelijk ingang”, geeft Reynders toe. “De meeste chauffeurs staan er weliswaar voor open en zien er de voordelen van in, tot ze het zelf moeten gaan gebruiken (lacht). Dat probleem bestaat al lang in de sector: een scan maken van een verzekeringsbewijs en dat naar de centrale is voor chauffeurs vaak al een huizenhoge opdracht – je wil niet weten hoeveel er met hun wagen papieren komen afleveren omdat ze niet weten hoe ze die anders moeten versturen.”

“Het enige wat wij kunnen doen, is de app gratis en zo laagdrempelig en gebruiksvriendelijk mogelijk aanbieden. Het contrast met de VS is in dat opzicht groot: daar heb je vandaag nog twee grote taxibedrijven - Uber en Lyft - die uitsluitend via een app werken. Daar zijn zowel klanten als chauffeurs helemaal mee met dat digitale verhaal. Bij ons is het verhaal er eentje waarin de chauffeurs wel mee willen gaan, maar dat helaas niet altijd kunnen (lacht).”

“Je kan Wave-a-Cab in dat opzicht dus zeker een pionier in Vlaanderen noemen”, beaamt Steukers. “Niet alleen omwille van de digitale innovatie, ook omdat de aangesloten bedrijven hun medewerkers niet meer ‘taxichauffeur in Hasselt’ moeten noemen, maar ‘taxichauffeur in Vlaanderen’ kunnen zeggen.”

“Met andere woorden is het een volledig nieuw concept dat perfect aansluit bij het Taxidecreet van 2020, die stelt dat taxichauffeurs niet meer regionaal gebonden zijn. Deed je vroeger als chauffeur een rit van Hasselt naar Leuven, dan mocht je daar niemand oppikken, maar moest je zonder ook maar één passagier terugkeren. Nu zullen ze weliswaar langere ritten voor de boeg hebben, maar daar staat wel een groter netwerk tegenover.”

Rooskleurige toekomst

Op het moment van de aanvankelijke lancering van Wave-a-Cab brak de coronacrisis uit en gooide de daaropvolgende lockdown roet in het eten. Taxibedrijven hadden opeens (veel) minder werk, doordat studenten na een avondje uit niet meer naar huis moeten worden gebracht en remote working het luchthavenverkeer drastisch beperkte.

Wat betekent dat voor de algemene toekomst van de sector, willen we nog weten. “Ik denk dat de taxisector zich grotendeels zal herstellen. De airport service en bedrijfs-taxiverkeer kunnen we door remote working grotendeels vergeten, maar studenten – onze core business – zullen op termijn weer mogen uitgaan en dan zeker een beroep doen op een straattaxi. Bovendien zijn jongeren veel meer dan oudere klanten geneigd om een app te gebruiken, dus voor Wave-a-Cab ziet dat er alvast zéér rooskleurig uit.”