Waarom Boris Veldhuijzen van Zanten stopt als CEO van The Next Web: “Ik heb niet meer die frisse, onbevangen blik van 15 jaar geleden”

Na vijftien jaar geeft Boris Veldhuijzen van Zanten met volle overtuiging de fakkel door als CEO van The Next Web, zijn geesteskind dat intussen al lang matuur is geworden. De Nederlandse internetondernemer bouwde rond de conferentie in Amsterdam, de jaarlijkse hoogmis van de Europese tech community, een volwaardig mediabedrijf. Nu hij een stap opzij zet, wil Veldhuijzen van Zanten onder andere zijn oorspronkelijke enthousiasme voor technologie terugvinden. “Het geroezemoes en de spanning zijn eindelijk terug, er staat duidelijk weer wat te gebeuren!”

Een gek beroep

“Het is een gek beroep, directeur zijn. Je hebt geen baas boven je, je moet je eigen rol volledig zelf invullen. Spannend, maar ook onzeker”, zegt Boris Veldhuijzen van Zanten. “Ik heb altijd gezegd dat ik met plezier een stap opzij zou zetten als ik op een dag tot de conclusie zou komen dat iemand anders die rol beter kan invullen dan ikzelf.”

“Het is gezond voor een bedrijf om jonge, frisse, naïeve mensen aan boord te hebben. Geregeld valt de vraag: ‘Moeten we dit niet een keer doen?’ De oudere generatie zegt dan: ‘Dat hebben we al tien keer geprobeerd, het is tien keer niet gelukt. We gaan het geen elfde keer proberen.’ Maar de wereld verandert. Wat al tien keer mislukt is, lukt nu misschien wel de elfde keer. Ik heb na 15 jaar aan het hoofd van The Next Web tonnen ervaring. Dat is mijn sterkte, er zijn een hoop dingen waar ik ondertussen heel erg goed in ben geworden. Maar het is tegelijkertijd mijn zwakte. Ik moet mezelf niets wijsmaken, ik heb niet meer die frisse en onbevangen blik van 15 jaar geleden. Vroeg of laat word je zelf diegene die zegt: ‘Dat hebben we al tien keer geprobeerd’.”

“Een jaar geleden begon ik te twijfelen of The Next Web geen nieuwe CEO kon gebruiken. Ik ben daarover beginnen praten met Myrthe van der Erve, onze COO. Plots vielen de puzzelstukjes in elkaar: we hadden de ideale persoon om mij op te volgen al in huis. Myrthe moest even wennen aan het idee, maar nu is ze helemaal mee.”

Euforie-kater-euforie

Nu Veldhuijzen van Zanten wat afstand neemt, hoopt hij zijn enthousiasme voor technologie terug te vinden. “In de beginjaren van The Next Web zagen we de ene na de andere app passeren waarvan we dachten: ‘Wow, dit gaat de wereld veranderen!’ The sky is the limit. Dat is de voorbije jaren gekeerd. Niet alleen bij mij, hoor. We zijn met z’n allen anders naar technologie gaan kijken. Met minder verwondering, met meer terughoudendheid. Het gaat minder vaak over de mogelijkheden van nieuwe technologie en het gaat vaker over de risico’s en de gevaren. Ik heb Marc Zuckerberg nog weten ingehaald worden als een fenomeen, een held bijna. Vandaag is hij iemand die ons angst inboezemt.”

“De waarheid ligt altijd ergens in het midden. Een hoera-sfeertje rond nieuwe technologie is niet nodig, maar het is ook niet allemaal kommer en kwel. Technologische vooruitgang gaat met golfbewegingen. In 1995 zag ik als early adopter de online wereld opkomen, in 1998-1999 was het internet een waanzinnige hype en nog eens een jaar later barste de dotcombubbel. Tien jaar later was het met de financiële crisis weer prijs: eerst de euforie, dan de kater.”

“COVID-19 kan een nieuw kantelpunt zijn. Na de ongeziene crisis ontstaan nieuwe noden en nieuwe behoeften waar technologie nieuwe antwoorden op helpt formuleren. Ik zie de sfeer langzaam keren: het gaat weer over de mogelijkheden van technologie en minder, of toch niet meer alléén, over de bedreigingen.”

‘Er hangt weer spanning in de lucht’

Velhuijzen Van Zanten is van plan om zich terug steviger in technologie en innovatie te verdiepen. “Ik ben als CEO van The Next Web natuurlijk alles blijven volgen. Waarschijnlijk zat ik nog altijd veel dichter op nieuwe technologieën dan de meeste andere mensen. Maar hoe gaat dat? Je wordt opgeslorpt door dagdagelijkse beslommeringen - cijfers, aanwervingen, personeelsbeleid, sales,… - en je hebt geen tijd meer om alle artikels op je eigen kanalen te lezen.”

“Maar laat ons eerlijk zijn: er gebeurde een tijdje ook minder. Toen de eerste generatie iPhones uitkwam, was elke lancering hét evenement van het jaar. Elke nieuwe versie was zo spectaculair beter dan de vorige dat je het gevoel had dat je geen maand langer met je oude iPhone kon rondlopen. Dan was je een dinosaurus. Bij de laatste iPhones scheelde het allemaal niet zo nauw.”

“Maar zoals eerder gezegd voel ik dus dat er iets aan het keren is. Je hoort geruchten over nieuwe technologische innovaties, over indrukwekkende doorbraken in AR en VR, over zelfrijdende auto’s die nu echt in een stroomversnelling zitten. Geen idee wat er van aan is, misschien zijn het indianenverhalen. Dat het geroezemoes terug is, dat is op zich al betekenisvol. Er gebeurt weer wat. Er hangt weer spanning in de lucht. Dan merk ik zelf ook hoe enthousiast ik daar weer van kan worden. Dan voel ik dat technologie echt mijn wereld is en ook altijd zal blijven.”

“Futurist Ray Kurzweil zegt dat we ons vermogen om te veranderen op korte termijn altijd overschatten en op langere termijn radicaal onderschatten. Hij beschrijft terecht dat technologische vooruitgang niet netjes lineair verloopt, maar exponentieel. Het gaat vooruit, dan rommelt en suddert het weer wat, het blijft wat hangen of er is zelfs een terugval, en dan gaat het plots aan een vliegende vaart vooruit.”

“Neem nu die zelfrijdende auto. Ik zie mensen denken: ‘Ach, er is al zoveel over gezegd en geschreven. Het zal allemaal wel.’ Maar de kans is reëel dat we plots toch een stroomversnelling krijgen en dan we binnen x-aantal jaren allemaal terugblikken en verbaasd zijn dat het zo rap is gegaan. Dat is het fascinerende aan technologie.”

Groter dan ooit

The Next Web is al lang een mediabedrijf, dat ook nog eens onderdak biedt aan start-ups en bedrijven ondersteunt bij hun innovatie. Maar het kloppend hart is nog altijd de conferentie, de jaarlijkse hoogmis voor de Europese tech community. “We hebben er net een soort van lightversie opzitten”, zegt Veldhuijzen Van Zanten. “We zaten nog met de naweeën van de coronacrisis, het was lang onduidelijk wat mocht en wat niet en dus we hebben het relatief klein gehouden: 4.500 mensen in de zaal, 20.000 die de conferentie online volgden. Maar wees gerust, volgend jaar gaan we weer knallen en wordt The Next Web groter dan ooit! Iedereen snakt daar naar.”

“Toen COVID-19 losbarstte, klonk het even dat events in de toekomst allemaal online zouden plaatsvinden. Ondertussen gelooft niemand dat nog. Ik heb het vanaf dag één nooit geloofd”, stelt Veldhuijzen Van Zanten. “Technologie is bits en bites. 1 of 0. Rationeel, afstandelijk. Daarom moeten we technologie menselijk maken, er een human toch aan toevoegen. We willen elkaar zien, handjes schudden en omhelzen, een biertje drinken, samen lachen en dansend de nacht in duiken. Er gebeuren nu eenmaal bijzondere dingen als je mensen fysiek samenbrengt.”

“Weet je, voor de pandemie hield ik elke maand een etentje bij mij thuis. Ik nodigde tien tot vijftien gasten uit, random geselecteerd, allemaal mensen die elkaar niet kenden. Aan mijn eettafel zijn vriendschappen voor het leven ontstaan, zijn er wilde plannen gesmeed en zelfs bedrijven opgericht. Die chemie, daar kan geen online tool tegenop.”

Geen schoonmoeder

Wat gaat Veldhuijzen van Zanten de komende maanden doen, nu hij CEO af is bij The Next Web? “Dit interview is geen overlijdensbericht”, lacht hij. “Ik ben niet weg bij The Next Web, want ik blijf sowieso bestuurder en aandeelhouder. Ik ga nog vaak lezingen geven, op de radio praten over technologie, me meer dan ooit verdiepen in nieuwe innovaties. Ik zit hier uitstekend. Ik heb geen plannen om weg te gaan of een ander bedrijf op te richten. Uiteraard heb ik in de voorbije 15 jaar af en toe vakantie genomen, maar daar ben ik nooit echt aan de verantwoordelijkheid van een CEO kunnen ontsnappen. Het wordt toch een tikkeltje onbezorgder nu.”

“Wat ik zéker niet ga doen, is de hele tijd bij Myrthe over haar schouder kijken. Ik word geen schoonmoeder. Geen Jeff Bezos, die opstapt als CEO maar vanuit de board Amazon blijft runnen en aan alle touwtjes blijft trekken. Ik ga nauw samenwerken met Myrthe, maar zij heeft nu het laatste woord. Eerlijk gezegd kijk ik stiekem al een beetje uit naar de eerste keer dat ze een belangrijke beslissing moet nemen waar ik het helemaal niet mee eens ben (lacht).”