Femke Helon is CEO van 3Motion, een productiebedrijf gespecialiseerd in visuele communicatie dat ze samen met haar man runt. In 2020 ontving ze de WOMED Award voor ‘Onderneemster van het jaar’. Een straffe prestatie, zeker in een coronajaar. Zowel het plotse verlies van haar vader als de moeilijke situatie waarin het Oost-Vlaamse familiebedrijf zich toen bevond, wist de onderneemster om te buigen tot iets krachtigs en positiefs. “Het was de eerste keer dat ik mij oprecht zorgen maakte om 3Motion. Alles was één groot vraagteken en dat op een moment waar je zelf emotioneel volledig uit balans bent.”

Naast onderneemster is ze ook mama van twee zoontjes. Dat maakt van haar een echte mompreneur. Het succesrecept? “Ik ben eigenlijk gestopt met zoeken naar die work-life balans. Ik heb gezocht naar een manier waar het gewoon één geheel wordt. 3Motion maakt deel uit van ons gezinsleven. De belangrijkste les die ik heb geleerd, is om hulp te durven vragen én die ook te aanvaarden.”

Dit zijn de drie kantelmomenten die Femke Helon hebben gemaakt tot de onderneemster die ze vandaag is:

1. De switch naar het ondernemerschap

In tegenstelling tot haar man komt Helon helemaal niet uit een ondernemersnest. Het is dan ook nooit een droom van haar geweest om zelf entrepreneur te worden. “Na mijn studies ben ik bij Kipling begonnen”, vertelt ze. “Doordat mijn verantwoordelijke een vrij moeilijke zwangerschap had, heb ik meteen veel kansen gekregen.”

In haar tijdelijke nieuwe functie rapporteerde Helon aan het managementteam, kreeg ze veel extra taken en mocht ze zelfs mee naar Azië om de collectie te bepalen. “Achteraf gezien denk ik dat daar, in een hotelkamertje in China, het zaadje om te gaan ondernemen geplant werd. Ik besefte dat ik wel tot iets in staat was, als ik er maar hard genoeg voor werkte.” Toen haar verantwoordelijke terugkeerde, moest Helon opnieuw haar oude rol opnemen. “Ik bleef op mijn honger zitten, want er waren niet meteen doorgroeimogelijkheden.”

Net op dat moment stond haar man in de startblokken en begon het te kriebelen. “Mocht ik nu eens mijn energie en motivatie daarin steken, dan kan ik echt wel een steen verleggen, dacht ik toen.” Uiteindelijk werd de printafdeling van het bedrijf waar haar man voorheen werkte overgenomen. “Eigenlijk is het allemaal vrij snel gegaan. Mensen verklaarden ons gek, want we waren nog maar twee of drie jaar een koppel.”

“We kwamen bovendien niet uit de grafische sector, onze concullega’s bekeken de hele situatie daarom met een sceptische blik. Achteraf gezien denk ik net dat dat onze sterkte geweest is. Wij dachten in termen van oplossingen en niet in termen van printers.” De geboorte van 3Motion was een feit! “Ik heb mijn hart gevolgd, en daar nog geen seconde spijt van gehad.”

2. Mompreneur

Twee jaar later werd Helon voor het eerst mama. Ze blikt terug op een intense periode. “Als mompreneur voel je echt dat getouwtrek tussen die twee rollen. Het resultaat? Je hebt het gevoel dat je geen van beide écht goed kunt doen, want je bent er niet genoeg voor de kinderen en je bent er ook niet genoeg voor het bedrijf. Dat is echt wel een zoektocht geweest.”

Vragen als ‘is dit wel iets voor mij?’of ‘kan ik dit wel?’ passeerden de revue. “Toch kwam ik telkens weer bij hetzelfde uit: de passie en de goesting om te ondernemen waren gewoon te groot om dit zomaar naast mij neer te leggen.”

Als mompreneur voel je echt dat getouwtrek tussen die twee rollen. Je hebt het gevoel dat je geen van beide goed kunt doen, want je bent er niet genoeg voor de kinderen en je bent er ook niet genoeg voor het bedrijf. Dat is echt wel een zoektocht geweest

Haar geheim? “Je moet je vooral goed organiseren, hulp durven vragen én dat ook aanvaarden. Bepaal wat je best zelf nog doet en wat je beter door andere mensen laat doen, want je kan niet alles goed blijven doen. Daar worden zowel jij, je omgeving als je bedrijf niet gelukkig van.”

Ondertussen zit 3Motion onlosmakelijk verweven in hun gezinsleven, vertelt Helon. “Soms vloeken de kinderen wel eens. Bijvoorbeeld wanneer ze nog maar eens de laatsten zijn in de opvang. Maar tegelijkertijd is het zo’n verrijkende wereld voor hen: ze weten wat facturen en credit nota’s zijn, ze zijn geïnteresseerd in hoe een afspraak verlopen is,…”

3. Twee harde noten om te kraken

En toen kreeg haar vader eind 2018 de diagnose van terminale longvlieskanker. “Bij de overgang van 2019 naar 2020 was hij al vrij hard afgetakeld – hartverscheurend om te zien. Ik wou zoveel mogelijk tijd vrijmaken om bij mijn papa te zijn”, vertelt Femke Helon. “Maar door de toenmalige situatie in het bedrijf was dat een heuse uitdaging en werd het een loodzware periode, zowel mentaal als fysiek. Een aantal medewerkers vertrokken en we moesten zelf veel werk opvangen.”

Uiteindelijk koos haar vader voor euthanasie. En alsof dat nog niet genoeg was, werd enkele weken nadien de lockdown aangekondigd. “Het was de eerste keer dat ik mij oprecht zorgen maakte om 3Motion”, klinkt het openhartig. “Alles was één groot vraagteken, en dat op een moment waar je zelf emotioneel volledig uit balans bent.”

Het was de eerste keer dat ik mij oprecht zorgen maakte om 3Motion. Alles was één groot vraagteken, en dat op een moment waar je zelf emotioneel volledig uit balans bent

Helon kreeg de tijd niet om het verlies van haar vader te verwerken, want haar bedrijf had haar meer dan ooit nodig. De onderneemster schakelde over op automatische piloot. “We zijn toen op de proppen gekomen met een COVID-19 gamma: we konden onze klanten niet meer helpen met communicatiemateriaal, maar we konden hen wel helpen door ervoor te zorgen dat zij veilig konden werken en open konden blijven.”

Het was ook zeer mooi om te zien dat een sterke vechtlust heerste binnen het familiebedrijf: “De 3Motion-familie is er niet alleen maar om successen te vieren. Ook de moeilijke momenten moet een familie samen door.” Uiteindelijk werd het jaar 2020 afgesloten met een sterke groei.

Met dit inspirerende verhaal won Helon de WOMED Award voor ‘Onderneemster van het jaar’. “Soms moet je door een zware en moeilijke periode, maar weet dat je zelf ook wel de sleutel in handen hebt om daar iets mee te doen. Alleen gaat dat niet van vandaag op morgen.”

Tot slot geeft Femke Helon nog enkele wijze woorden mee aan collega-ondernemers: “Volg je hart. Dat heb ik ook altijd gedaan, van bij het begin. Vertrouw op je buikgevoel. Wat goed voelt voor jou en wat logisch lijkt, is meestal ook wel de juiste weg of toch een weg waar je jezelf kan in vinden.”

“En vooral ook dingen durven doen en proberen. Laat je niet tegenhouden, denk niet te veel na en spring gewoon. Als je niks doet, dan kan je ook niks bereiken. En het is beter van eens een fout te maken en eruit te leren, dan niks te doen. Anders had ik hier ook niet gezeten! Gewoon doorbijten en je ziet wel waar je uitkomt!”

Benieuwd naar het hele verhaal van Femke Helon? Beluister hieronder het volledige podcastinterview: