Antwerpse start-up helpt bedrijven inclusieve diversiteit te omarmen: “Dat gevoel van ‘we are on a mission’, dat is ondernemerschap voor mij”

Khadija Rejdy, founder van UPOP

De right thing to do is ook de smart thing to do. Daar probeert onderneemster Khadija Rejdy bedrijven van te overtuigen. Met UPOP helpt ze om een inclusieve werkomgeving te creëren waar divers talent kan groeien. Want onderzoek toont aan dat diversiteit veel beter is voor de zaken dan eenheidsworst, benadrukt de ambitieuze onderneemster. “Ondernemingen zeggen ons vaak: ‘We vinden dat divers talent niet.’ Maar dat los je niet in één vingerknip op met flashy campagnes. Je moet eerst intern heel hard werken, en boven de subculturen één cultuur bouwen die de verschillen overstijgt en iedereen verbindt.”

Pionier van de familie

De jonge Rejdy belandde vanuit Limburg op kot in de grote stad om voor handelsingenieur te studeren aan de Solvay Business School. “In Brussel zijn mijn ogen opengegaan”, vertelt ze daarover. “Al die culturen, al die achtergronden, al die verhalen. Het was een heel bewuste keuze. Ik wou de wereld ontdekken, en waar anders kan je dat beter doen dan in de Europese hoofdstad waar al die verschillende werelden samenkomen.”

Ze ging er voor een jongerenorganisatie werken. Eerst in Brussel, dan in het Midden-Oosten. “Eigenlijk was ik daar al een ondernemer, zonder het zelf goed te beseffen. Het was zelf aan de kar trekken en de touwtjes in handen nemen, in moeilijke omstandigheden en een totaal nieuwe en onbekende omgeving.”

Na haar opdracht koos Rejdy ervoor om terug naar België te komen. "Ik ging aan de slag als leidinggevende voor een internationale talenorganisatie en was verantwoordelijk voor een heel team. Ik deed die job graag, maar wilde nog meer impact maken. Niet alleen op mijn eigen job, maar evengoed op de missie en de cultuur van het bedrijf”, legt ze uit. “Ik ben even gaan backpacken in Zuid-Oost-Azië en toen ik terugkwam, had ik alles heel helder op een rijtje. Ik ging freelancen voor maatschappelijk georiënteerde projecten tot het tijd was om zelf te ondernemen. Ik wou namelijk graag zélf de puzzel leggen rond impact, duurzaamheid en de mens. Vanuit die gedachte heb ik UPOP uit de grond gestampt.”

Diverse teams presteren 36% beter

De future of work staat vandaag volgens Rejdy op een kantelpunt. “Een organisatie haalt haar kracht uit de mensen die er werken. Al die mensen samen vormen samen één bedrijfscultuur. Zo’n cultuur is vaak een beetje ongrijpbaar, moeilijk onder woorden te brengen. Vandaar dat vele organisaties het moeilijk vinden om er concreet aan te werken. Het komt erop neer dat je een omgeving moet creëren waar mensen zich goed voelen, welkom zijn, waar ze kunnen zijn wie ze zijn en daarvoor geapprecieerd worden.”

“Dat is het idee achter UPOP: we willen mensen die ‘poppen’. Ik maak wel eens de vergelijking met de maïskolf die popcorn wordt. Je hebt maïs nodig, maar je hebt ook een pot nodig en een vuur om de olie te verhitten en de maïs te doen poppen. Dat is de omgeving. Wij helpen ondernemingen om zo’n omgeving te creëren waar talent kan openbloeien en floreren. Alle talent, welteverstaan.”

“Inzetten op diversiteit en inclusie is vandaag voor ondernemingen niet alleen de right thing to do, maar ook de smart thing to do. Daarom zetten we ook in op de business case. Bedrijven waar het genderevenwicht binnen het managementteam goed zit, zijn 25% winstgevender. Dat verzin ik niet, daar heeft McKinsey doorgedreven onderzoek naar gevoerd. Ondernemingen met een grote etnische diversiteit binnen het managementteam presteren tot 36% beter.”

“De right thing to do en de smart thing to do gaan bij UPOP hand in hand”, benadrukt de founder. “We willen niet zomaar een mooie visie op papier zetten, maar ook écht concrete resultaten boeken. Dus naast begeleiding op strategisch vlak, maken we het verschil door dit effectief samen met onze partners uit te voeren.”

Langs de voordeur binnen, langs de achterdeur buiten

‘We vinden ze niet.’ Dat is wat Rejdy vaak hoort van ondernemingen die op zoek zijn naar talent dat de diverse samenleving anno 2022 weerspiegelt. “Dat los je niet snel even op met een of andere flitsende campagne. Dat is wérken. Eerst intern. Als de verwachtingen die je met zo’n campagne creëert niet stroken met de realiteit op de werkvloer komen mensen wel binnen door de voordeur, maar zijn ze binnen de kortste keren langs de achterdeur weer weg. Zeker vandaag, nu bedrijven vechten om talent. Kan talent doorgroeien? Kan je omgaan met de verschillende generaties op de werkvloer? Kunnen mensen zichzelf zijn? Dat zijn de vragen die wij bedrijven stellen voor we aan campagnes kunnen beginnen denken.”

“Een paar jaar geleden ging H&M geweldig de mist in met een reclamecampagne. Op een van de reclamefoto’s voor een nieuwe collectie droeg een zwarte jongen een trui met het opschrift ‘Coolest monkey in the jungle’. Op sociale media is toen een storm van protest ontstaan. Wereldsterren als rapper The Weeknd en basketter LeBron James haalden uit naar H&M, in Zuid-Afrika werden zelfs winkels van de kledingketen aangevallen. Had H&M toen al een echte inclusief diverse cultuur, dan was het nooit zover gekomen. Dan zouden medewerkers zelf al hebben gesignaleerd dat zo’n campagnefoto niet ok is.”

Veel subculturen, één cultuur

Rejdy benadrukt dat UPOP niet in één hokje past. “Ik ben vrouw en ik heb mijn migratieachtergrond, maar inclusie en diversiteit in ondernemingen gaan veel verder dan etniciteit, gender en zelfs leeftijd”, verduidelijkt ze. “Je ziet veel polarisering in de samenleving en die slaat onvermijdelijk ook over naar de werkvloer.”

“Denk maar aan de spanningen tussen gevaccineerden en niet-gevaccineerden. Of aan thuiswerk. De ene groep heeft de voorbije twee jaar een perfecte work-life balans gevonden en wil liefst zo weinig mogelijk terug naar kantoor, de andere groep wordt gek thuis en wil zo snel mogelijk zo veel mogelijk terug naar kantoor. Een belangrijk deel van ons werk is het faciliteren van moeilijke gesprekken: iedereen aan tafel krijgen, ervoor zorgen dat mensen met elkaar praten om elkaar te begrijpen en om samen naar oplossingen te kijken.”

“Wij zijn changemakers”, vervolgt Rejdy haar vurig betoog. “We gaan in bedrijven altijd op zoek naar wat de medewerkers bindt. Vaak zie je dat er op de werkvloer verschillende subculturen zijn ontstaan. Tussen afdelingen en departementen, tussen generaties, tussen mensen met verschillende achtergronden. Dat hoeft geen probleem te zijn, zolang er een cultuur is waar iedereen zich kan in vinden en een purpose waar iedereen zich achter kan scharen. Daar werken we aan, door de mensen in het hart van de organisatie te plaatsen.”

Geen unicorn, wel een zebra

Het entrepreneurship is een hobbelig pad, maar dat trekt de onderneemster net aan. “Veerkracht, weerbaarheid, wendbaarheid, pivoteren en zoeken naar oplossingen: dat geeft mij kracht en energie. Ik wil mijn voetafdruk achterlaten. Ik heb één collega, Bouchra Kastit, die al van bij de prille start mee aan boord is bij UPOP. We delen onze vragen en twijfels met elkaar, maar ook onze dromen en ambities. Dat gevoel van ‘we are on a mission’, dat is ondernemerschap voor mij.”

“Ik wil met UPOP geen unicorn, maar een zebra zijn. Mijn onderneming moet geen één miljard waard zijn. Natuurlijk wil ik ook mijn kost verdienen, maar dat wil ik doen door samen te werken met anderen en door maatschappelijke impact te realiseren. Ik wil met UPOP een netwerk en community opbouwen. Een platform om op onze beurt anderen te laten groeien.”

“We willen zelf het goede voorbeeld geven. Elke vrijdagmiddag is hier een leermoment, minstens elke twee maanden houden we een teamactiviteit, het grootste deel van hun tijd werken onze mensen waar en wanneer ze willen. Je kan geen organisaties helpen om hun mensen radicaal centraal te zetten als je dat zelf ook niet doet. Practice what you preach, daar gaat het vandaag om.”