De grootste sportclubs ter wereld gebruiken dit Belgisch platform om hun spelers blessurevrij te houden: “We hebben van onze underdogpositie een troef gemaakt”

Jan Stryckers, co-founder & CEO van Raw Stadia

Liverpool FC, RB Leipzig, Sporting Club Lissabon, de Rode Duivels,… Raw Stadia kan na amper 3 jaar uitpakken met een indrukwekkend klantenlijstje. De Hasseltse start-up monitort gedetailleerd de staat van sportterreinen, zo kunnen topclubs hun spelers maximaal blessurevrij houden en optimaal laten presteren. Vandaag zijn die sporters vooral voetballers, maar met een kapitaalsinjectie van 1 miljoen euro op zak richt founder Jan Stryckers zijn pijlen ook op andere (sport)markten. “We hebben onze eerste cricketclub in Engeland getekend, enkele baseballploegen uit de Amerikaanse Major League en zelfs paardenrenbanen tonen nu ook interesse.”

Blinde vlek

Jan Stryckers was een uitstekende handballer, hij schopte het zelfs tot de nationale ploeg. Daarna rolde hij de IT-wereld in en werkte hij voor een groot farmabedrijf. Die twee werelden, sport en technologie, verzoent hij nu in zijn data start-up Raw Stadia. Daarvoor bundelde hij de krachten met Reece Watson, een Engelsman die onder andere verantwoordelijk was voor de staat van de velden bij de Londense voetbalclub Arsenal.

“Alles wat sportprestaties beïnvloedt, wordt vandaag uitgebreid gemonitord”, legt Stryckers uit. “Niet alleen de fysieke en steeds vaker ook de mentale gezondheid van de sporters, maar evengoed hun voeding of hun slaap. Maar de impact van de terreinen waar topsporters elke dag uren en uren aan een stuk op trainen en wedstrijden op spelen, daar hadden hun clubs geen betrouwbaar zicht op. Dat vonden wij raar. Al hebben we snel ontdekt waarom de ondergrond nog een blinde vlek was: het is verdomd moeilijk om die te monitoren en in kaart te brengen.”

“Op televisie of vanuit de tribune ziet zo’n voetbalveld er fantastisch uit, zeker in de grote topcompetities als de Premier League. De velden moeten esthetically pleasing zijn. Maar je kan zo’n mooi groen voetbalveld een beetje vergelijken met een parelwit strand: dat ziet er ook hemels mooi uit, tot je met je grote teen tegen een steen knalt. Onze technologie toont de variatie binnen één en hetzelfde veld. Clubs krijgen een beeld van de stevigheid en de elasticiteit van hun terreinen, ze zien bijvoorbeeld hoeveel kracht nodig is om de studs te laten doordringen in het veld of wat de rotatietractie is voor spelers die draaibewegingen maken.”

Jürgen Klopp overtuigen

Ondertussen heeft Raw Stadia gebruikers in 24 landen. Champions League-finalist Liverpool FC doet een beroep op het Hasseltse platform, net als de Rode Duivels, RB Leipzig, Sporting Club Lissabon,… “We maken een nicheproduct, en hebben onze markt als het ware moeten opvoeden. Tien jaar geleden geloofde niemand in het nut van GPS-tracking. Vandaag zie je bij de profclubs zelfs de 14-jarigen met zo’n sportbeha rondlopen, zodat hun coaches kunnen afmeten hoeveel kilometer ze lopen, hoeveel sprintjes ze trekken, wanneer ze moe worden en hun snelheid begint af te nemen,… We zijn ervan overtuigd dat ons platform dezelfde weg zal opgaan”, aldus Stryckers.

Ter illustratie vertelt de CEO van Raw Stadia een opmerkelijke anekdote. “Liverpool FC moest een wedstrijd spelen voor de FA Cup, de belangrijkste bekercompetitie. Onze data toonden aan dat het veld op Anfield, het legendarische stadion, op dat moment de kans op hamstringblessures vergrootte. Omdat de ploeg al een overvolle kalender had, besloot trainer Jürgen Klopp na overleg met zijn medische staf om een aantal spelers die gevoelig waren voor hamstringblessures te laten rusten. Een belangrijke speler en gewezen Engels international kende eerder ook al problemen met zijn hamstring, maar speelde die dag wel. Na amper negen minuten was het prijs en moest hij geblesseerd naar de kant. Niet leuk, maar iedereen was wel meteen overtuigd van de meerwaarde van ons platform.”

Nul churn

“We hebben tot nog toe nul churn: geen enkele gebruiker heeft ons platform verlaten”, zegt Stryckers met niet weinig trots. “Ik ga absoluut niet beweren dat wij met onze technologie clubs matchen doen winnen. Maar onrechtstreeks heeft het wel een invloed op de prestaties. Als clubs weten welke impact hun velden hebben op hun spelers, kunnen ze de trainingsintensiteit of de invulling van de training aanpassen om blessures te vermijden. Of ze kunnen voor een ander veld kiezen om spelers klaar te stomen voor de wedstrijd: een veld dat net wél of net niét lijkt op dat waar ze hun wedstrijden op spelen.”

De Engelse topclub Leicester City FC was de allereerste klant van Raw Stadia, vertelt Stryckers. “Hun Head of Performance zei ons: ‘Als we onze topspits Jamie Vardy één extra wedstrijd blessurevrij kunnen houden dankzij de data over onze velden, dan hebben we het platform meteen voor tien jaar betaald.’ Zelf had ik het niet beter kunnen verwoorden (lacht).”

Cricket, baseball en paardenraces

Het Belgische databedrijf haalde zopas 1 miljoen euro kapitaal op om het platform verder internationaal te doen groeien. “We werken op twee sporen om nieuwe markten te veroveren”, zegt Stryckers. “We richten onze pijlen niet alleen op nog meer landen en regio’s, maar ook op nieuwe sporten. We hebben recent ons eerste contract getekend in het cricket in Engeland. Dat is een markt die als Belg nooit bij mij zou opgekomen zijn, maar voor mijn Engelse vennoot was dat een logische volgende stap: cricket is huge over het Kanaal. Daarnaast tonen een paar teams uit de Major League, de Amerikaanse baseballcompetitie, serieuze interesse in onze technologie. Die is er ook vauit de NFL, de National Football League voor American football. Ook Azië is een grote, interessante markt die nu nog braakliggend terrein is.”

“We zien zelfs kansen in de tracks voor paardenrennen, en eventueel zelfs de pistes voor dressuur en jumping. Maar dat is een totaal nieuwe wereld. Voetbalclubs leggen op ons platform de informatie over hun velden naast andere belangrijke data over hun spelers: gps-tracking, blessuredata, conditietesten,… Ze combineren met andere woorden verschillende datastromen.”

“Ons platform is nooit gebouwd met data over paarden in het achterhoofd. Die reageren natuurlijk totaal anders op een ondergrond dan mensen. Maar het moet doenbaar zijn om het aan te passen. Het platform is sowieso voortdurend in evolutie. We gebruiken de feedback van terreinverzorgers, coaches en spelers om het alsmaar te verbeteren.”

Stryckers ziet naast nieuwe sporten en nieuwe geografische markten ook nog een andere doelgroep die Raw Stadia kan helpen groeien. “We werken nu al samen met sportmerken. De data die ons platform verzamelt - uiteraard geanonimiseerd - zijn bijzonder relevant en waardevol voor bijvoorbeeld schoenenfabrikanten.”

“Zelfs amateurvoetballers hebben tegenwoordig verschillende schoenen: een paar voor een zwaar en modderig veld, een paar voor een kunstgrasveld, een paar voor een bevroren of een keihard droog veld. Als die sportmerken niet één paar schoenen aan een voetballer kunnen verkopen, maar drie paar is dat natuurlijk big business. Zij zoeken dus relevante data om de kwaliteit van hun schoenen te verbeteren.”

‘Werk nooit gratis!’

De sportwereld is een redelijk klassieke wereld, waar zeker in Europa technologie pas de laatste jaren helemaal is doorgebroken. Heeft Stryckers nog tips voor andere SportTech start-ups die zich op dat terrein wagen? “Je eerste klant is natuurlijk extreem belangrijk: als de ene club met een nieuwe technologie op de proppen komt, dan worden de andere clubs daardoor ook nieuwsgierig.”

“Pas op, je moet natuurlijk nog altijd kwaliteit blijven leveren en continue innoveren. Wij zijn uniek, hebben vandaag onmiskenbaar een first mover advantage. Maar als we er niet alles aan doen om steeds voorop te lopen, dan zijn we binnen drie jaar voorbijgestoken door andere spelers in de markt.”

“Ethiek is eveneens een permanent aandachtspunt, weten we intussen. De sportwereld is natuurlijk eergevoelig: je moet ieders expertise respecteren en niet over het hoofd van mensen proberen te springen. Het heeft ons geholpen dat we ‘maar’ uit België komen. Als Belgische start-up ben je geen bedreiging voor bestaande spelers. De gunfactor is veel groter. Wij hebben van die underdogpositie een beetje onze troef gemaakt: underpromise, overdeliver. Verras klanten en doe méér dan je belooft.”

“Nog een laatste tip: werk nooit gratis! Verschillende clubs hebben ons proberen te overtuigen om gratis of voor een spotprijs voor hen te werken. ‘Maar je mag onze naam gebruiken om reclame te maken.’ Dat is natuurlijk heel verleidelijk: je bent nieuw, hebt klanten nodig, dan helpt het als je met een grote naam kan uitpakken. Maar ik ben heel blij dat we nooit voor die voorstellen gezwicht zijn en altijd een faire prijs hebben gevraagd voor ons platform.”