Filip Bourgoo (rechts) met broer David

Wat in 2010 begon als een kleinschalige oldtimer-rally onder vrienden groeide uit tot een internationaal event dat Knokke-Heist jaarlijks omtovert tot een walhalla van auto’s, kunst, cultuur en lifestyle. Sinds vorig jaar wordt ook Brugge nauw betrokken tijdens de Zoute Grand Prix (ZGP) en werd er even geflirt met de Koningin der Badsteden. Als ultieme bekroning kreeg ZGP vorig jaar de titel van ‘Best Motoring Event of the Year’, door een jury met onder meer de populaire Amerikaanse comedian Jay Leno. “Op onze lauweren rusten? Nooit. Integendeel: you aint’ seen nothing yet”, zegt ZGP-organisator Filip Bourgoo in een gesprek met Bloovi.

Alle ingrediënten

Filip Bourgoo staat met zijn broer David al jaren aan het roer - of beter: het stuur - van de Zoute Grand Prix BV en van de exclusieve oldtimerclub Zoute Automobile Club. De liefde voor de bolide werd hen dan ook van kindsbeen af ingegeven. “Onze ouders hadden een autobedrijf in Knokke-Heist dat wij uiteindelijk hebben overgenomen”, vertelt Filip Bourgoo. “Maar de liefde voor oude wagens kwam bij mij ook van elders, namelijk de tv-serie The Avengers waar ik samen met mijn grootvader elke week met grote ogen naar keek en waarin het hoofdpersonage, a perfect English gentleman met bolhoed en driedelig pak - John Steed, bijgestaan door zijn charmante vrouwelijke collega Emma Peel - rondreed in een vooroorlogse Bentley 4 ¼ Litre. Ik vertelde mijn opa dat ik ooit zelf met zo’n auto zou rijden.”

Het heeft Bourgoo 25 jaar van zijn leven gekost, maar het is hem uiteindelijk wel gelukt. “En ik heb er zelfs nog in kunnen rijden, nota bene met mijn grootvader aan boord”, glimlacht hij. “Om maar te zeggen dat ik mijn jeugd alle mogelijke ingrediënten heb meegekregen om te staan waar ik vandaag sta.”

Niveau en kwaliteit achteruit

Op een dag liet een klant weten dat hij zou deelnemen aan een rally, maar dat hij geen copiloot vond. Filip Bourgoo ging op zijn voorstel in en raakte meteen aan het concept verslingerd: vanaf dan nam hij deel aan verschillende rally’s, telkens met de groene Bentley die nu nog steeds op alle foto’s van de Bourgoo’s te zien is. “Door deel te nemen aan rally’s over heel Europa, beseften we dat het niveau en de kwaliteit achteruitgingen”, klinkt het. “Ofwel was de rally goed, maar het hotel, het eten of de wijn niet, ofwel trok de rally op niets terwijl de rest top was”, zegt Filip Bourgoo.

“Dus besloten mijn broer en ik op een bepaald moment om zelf de perfecte rally te organiseren en daar meteen ook een automobielclub aan te verbinden, met een maximum van 100 leden. Wijlen burgemeester Leopold Lippens was trouwens de eerste voorzitter van onze club. Vandaag organiseren wij doorheen het jaar nog veertien andere rally’s: een rally exclusief voor vrouwen, een generations rally waar vaders/zonen en moeders/dochters aan deelnemen, een rally met classic cars in Durbuy,…”

“Die laatste hebben we voor alle duidelijkheid niét op vraag van Marc Coucke gedaan”, benadrukt Bourgoo. “Het was sowieso onze ambitie om in het zuiden van België een rally te organiseren, en toen bleek dat Marc net in Durbuy een hotel had gekocht en van het stadje het mekka van Wallonië wilde maken. De puzzel paste perfect: hij wilde het mooiste hotel van het land en wij hebben de mooiste rally van het land. Waarom die twee dan niet samenbrengen? Dat kon alleen maar vuurwerk geven. Wij organiseren de rally, Marc stelt zijn hotel ter beschikking. En dat was een groot succes, want volgend jaar organiseren we al zeker de tweede editie!”

Europese jetset

Deelnemers en bezoekers aan de Zoute Grand Prix delen een passie voor mooie wagens en lifestyle, maar halen ze er ook als ondernemers iets uit? Bourgoo knikt van ja. “Als ik nu gewoon spreek over de autobranche waar ik al ruim dertig jaar actief in ben: de ervaring leert mij dat het heel moeilijk is om klanten naar je showroom met luxewagens te krijgen, zelfs al ben je de beste verkoper. En als ze niet binnenkomen, kan je uiteraards je verhaal niet vertellen. Door aan rally’s deel te nemen, ontdekte ik dat ik aan andere gepassioneerde autoliefhebbers wél mijn verhaal kwijt kon en uitleggen waarom mijn autobedrijf beter was dan alle andere. Dat gold niet alleen voor auto’s, maar voor alle luxury goods.”

“Vandaar dat de Zoute Grand Prix zoveel meer is dan een rally”, geeft Bourgoo aan. “Het is ook een expositie van een 75-tal allernieuwste wagens van premium automerken in een unieke structuur die hiervoor speciaal gebouwd wordt op het strand, een vierdaagse expositie en veiling van 75 super exclusieve classic cars, een concours d’élégance op de terreinen van de Royal Zoute Golf Club en een tour voor bolides uit de GT-klasse. Goed voor een event met maar liefst 75 luxueuze multinational partners, waar we niet alleen de 33.000 inwoners van Knokke-Heist mee aantrekken, maar ook de duizenden tweedeverblijvers en Europese jetset. Alles opgeteld betekent dat 300.000 bezoekers op vier dagen tijd”, zegt de organisator vol trots.

De wereld van oldtimers is misschien niet de meest duurzame, maar je moet dat in zijn perspectief zien: eigenaars zien hun auto als een kunstvoorwerp, waar ze op een jaar tijd misschien 1.500 kilometer mee rijden

“Nogmaals, de Zoute Grand Prix is niet zomaar een rally-event, we zien onszelf eerder als aanbieder van een priceless experience. Alleen al het feit dat er geen enkel ander event ter wereld wagens exposeert op het strand, met zicht op zee. Geloof me vrij: die setting is werkelijk uniek. De wereld van oldtimers is misschien niet de meest duurzame - en dan druk ik me nog voorzichtig uit - maar je moet dat in zijn perspectief zien: eigenaars zien hun auto als een kunstvoorwerp, waar ze op een jaar tijd misschien 1.500 kilometer mee rijden.”

“We berekenen ook hoeveel CO2 we met de Zoute Grand Prix uitstoten, van opbouw tot afbraak: dat is het equivalent van vijf mensen die heen en terug naar New York vliegen. De perceptie dat wij vervuilen, is veel groter dan de realiteit. Dus laten we vooral geen oldtimers elektrisch laten rijden, want dat zou een schande zijn voor het patrimonium waar ze voor staan.”

Wereldkampioen organiseren

Ook voor ondernemers buiten de autosector is een gebeuren als een rally trouwens een buitengewone opportuniteit, zeker die in Knokke-Heist, vindt Bourgoo. “Kijk, als de 75 partners van Zoute Grand Prix hun beste klanten uitnodigen, dan krijg je gedurende vier dagen lang een Europese netwerkcocktail om ‘u’ tegen te zeggen. Dat is uniek, en meteen ook de reden waarom we vorig jaar die trofee van ‘Best Motoring Event of the Year’ hebben gewonnen.”

Weet je wat mij de voorbije twaalf edities altijd heeft verwonderd? Hoeveel mensen wij al hebben samengebracht waarvan we dachten dat die elkaar al kenden, wat niet zo bleek

“Je kan gerust stellen dat we wereldkampioen zijn in het organiseren van autogerelateerde events, zeker als je weet dat we onze twee grote concurrenten – Goodwood in Groot-Brittannië en Pebble Beach Concours d’Elegance in Californië – achter ons hebben gelaten, ondanks het feit dat zij al tientallen jaren langer worden georganiseerd.”

“Dat komt omdat wij op vier zaken focussen: auto’s ofte art on four wheels; kunst die wordt voorzien door Guy Pieters Gallery uit Knokke-Heist; lifestyle met de ambitie om alleen maar producten en events van vijfsterrenniveau aan te bieden; en ten slotte camaraderie. Want binnen die component van plezier maken leren mensen elkaar echt kennen. Weet je wat mij in die optiek de voorbije twaalf edities altijd heeft verwonderd? Hoeveel mensen wij al hebben samengebracht waarvan we dachten dat die elkaar al kenden, wat uiteindelijk niet zo bleek.”

Gretig en ambitieus

Een internationaal gebeuren, grote partners als Lamborghini en Ferrari, de meest exclusieve kunst en duizenden bezoekers. Zijn er dan nog zaken waar Filip Bourgoo van droomt? “Je bedoelt of ik nog ondernemersplannen heb buiten de wereld van auto’s? Ik zal het eens in het schoon West-Vlaams zeggen: ik heb nog veel plannen, zolang dat moa riekt noa nafte en olie. Als het van mij afhing, organiseerden we 52 rally’s per jaar - elk weekend eentje dus. (lacht) Dat is uiteraard onhaalbaar, ik zeg het gewoon om aan te geven hoe gretig en ambitieus we zijn, alsook gebeten om mensen gelukkig te maken.”

Kijk naar hoe Tomorrowland de wereld naar Boom krijgt, waar ze geen UNESCO-werelderfgoed of een Zwin hebben. Dat moeten wij dus zéker kunnen

“En wat de concrete invulling van onze ambities betreft: ik zou zo graag vertellen over waar we zoal mee bezig zijn, maar dat mag en wil ik niet. Ik kan alleen maar meegeven dat er nog heel bijzondere dingen zitten aan te komen, waarmee we Brugge en Knokke-Heist nog meer op de kaart zullen zetten als de beste en mooiste plaatsen ter wereld. Kijk naar hoe Tomorrowland de wereld naar Boom krijgt, waar ze geen UNESCO-werelderfgoed of een Zwin hebben. Dat moeten wij dus zéker kunnen. Kortom, you ain’t seen nothing yet. Daar vertel ik graag over in een volgend Bloovi-interview (lacht).”