Deze Afghaanse oorlogsvluchteling maakt zijn ondernemersdroom waar: “Soms moet je gewoon koppig zijn”

Ahmadullah Zalal (© Shruti Mehta)

Ahmadullah Zalal (25) ontvluchtte zijn thuisland Afghanistan op zijn twaalfde. Samen met zijn gezin kwam hij terecht in een Waals asielcentrum. Daarna volgde een turbulente middelbare schoolperiode, waarin hij zowel Frans als Nederlands moest leren. Desondanks stopte Ahmad nooit met dromen en die vastberadenheid loonde. Zo lanceerde hij inmiddels niet één maar twee start-ups in de juwelen- en fashionindustrie. “Soms moet je gewoon koppig zijn. Als ik destijds geluisterd had naar de aanbevelingen van mijn leerkrachten, stond ik niet waar ik nu sta.”

Het leven van een ondernemer gaat niet altijd over rozen maar in het geval van de 25-jarige Ahmadullah Zalal, geboren in Kandahar, is dat een serieus understatement. “In 2009 moesten we Afghanistan verlaten door de positie van mijn vader die er politicus was. België werd onze veilige haven. Eerst verbleven we tien maanden in een asielcentrum in Wallonië, waar ik ook naar het plaatselijke atheneum ging. Toen we een jaar later naar Antwerpen verhuisden, nam ik taallessen om na Frans ook Nederlands te leren.”

“In Wallonië volgde ik algemeen secundair onderwijs maar door mijn taalachterstand in het Nederlands raadde de school mij aan om over te stappen naar het bijzonder secundair onderwijs. Op zich niets mis mee maar mijn droom was altijd om verder te studeren. Moeilijk of niet, ik ben die droom gevolgd en schreef mezelf na mijn zevende jaar Elektrische Installaties in aan de Karel de Grote Hogeschool in Antwerpen voor een opleiding Internationaal Ondernemen.”

Business combineren met impact

“Als afstudeerproject richtte ik met ‘La pierre de lune’ een eigen bedrijf op in de juwelen- en diamantsector. Ik liep stage aan het Antwerp World Diamond Centre en schreef vervolgens mijn businessplan”, doet Ahmadullah Zalal zijn verhaal. “Mijn oorspronkelijk idee was om kwetsbare vrouwen in Afghanistan aan het werk te helpen met een eigen juwelenlijn met gekleurde edelstenen. Toen de Taliban opnieuw aan de macht kwam in mijn geboorteland, hebben we die plannen helaas moeten opbergen. De situatie in Afghanistan is er allesbehalve op verbeterd sinds de val van de regering. Het belangrijkste is dat de meisjes naar school kunnen. Als dat niet het geval is, kan er ook geen sprake zijn werken.”

Het doet hem immens veel pijn, zegt Ahmadullah Zalal. “Ik heb uiteindelijk twaalf jaar in mijn geboorteland gewoond, dat is zowat de helft van mijn leven. Het is een deel van mijn identiteit, dus natuurlijk zit ik in met het lot van de mensen daar. De economische toestand is schrijnend. Ik zag in een reportage van Rudi Vranckx dat sommige mensen zelfs hun kinderen verkopen om te kunnen overleven. Ik blijf hopen dat het op een dag toch nog goedkomt. Mijn doel blijft om business te combineren met een positieve impact op de wereld. Dus als ik nog maar het kleinste verschil kan maken, zal ik dat zeker doen. Zodra de situatie verbetert, vlieg ik er onmiddellijk heen”, klinkt hij vastberaden.

Gezegend ondernemerschap

Naast een eigen juwelenmerk stort Zalal zich ook op de herenmode. “Mijn ander project draait volledig rond op maat gemaakte kostuums. Hier bouwen we een brug tussen Europa en Azië, door samen te werken met verschillende leveranciers. Zo ligt onze productiebasis bijvoorbeeld in Vietnam. We verkopen onze maatpakken intussen al in verschillende landen. In Azië bijvoorbeeld in Thailand en Vietnam, in Europa zijn we actief in België, Duitsland en Tsjechië. We werken momenteel aan een nieuwe showroom voor zowel de maatpakken als de juwelen. Op Het Zuid in Antwerpen, vlakbij het Museum voor Schone Kunsten. Daarnaast zijn we volop bezig met de ontwikkeling van een eigen webshop.”

“Voor mij is het een wens die in vervulling gaat. Het ondernemerschap zit in mijn bloed. Voordat mijn vader in de politiek ging in Afghanistan, was hij zelf ook ondernemer. Ik kreeg het met andere woorden met de paplepel ingegeven. Volgens mijn geloof zijn er ook zegeningen aan verbonden. Ondernemerschap is gezegend. Ook dat verklaart voor een stuk die grote passie. Maar vergis je niet, het is een moeilijk proces en je moet er veel voor over hebben. Vanochtend stond ik bijvoorbeeld om zes uur op en ik weet niet om hoe laat ik vanavond onder de wol zal liggen. En toch doe ik het allemaal met ongelofelijk veel plezier.”

“Juwelen hebben me altijd gefascineerd”, vervolgt Zalal zijn verhaal. “Mijn stage binnen de diamantsector heeft die liefde alleen maar aangewakkerd. Met eigen ogen heb ik mogen zien wat voor prachtige producten het zijn. Geloof me, eenmaal je ermee in aanraking komt, word je er instant verliefd op. Het is een wereld op zich. Fashion en juwelen noemen we graag ‘the great combination’. Het zijn op maat gemaakte producten die een waardevolle betekenis hebben voor wie ze draagt. Juwelen kopen we meestal naar aanleiding van een bijzondere gelegenheid. Bijvoorbeeld wanneer we trouwen of iemand bijzonder willen verrassen. Er gaan altijd bijzondere herinneringen mee gepaard en dat spreekt mij enorm aan.”

Durf koppig te zijn

Voor tieners die in een vergelijkbare situatie zitten als de twaalfjarige Ahmad en voor jongeren in het algemeen heeft de ondernemer nog wat wijze raad in petto. “Vaak worden we sterk beïnvloed door onze omgeving. Er wordt al snel gezegd dat iets te zwaar of te hoog gegrepen is. Mijn advies: think long term. Jij neemt de beslissingen over jouw toekomst zelf. Ga voor je passie, ga voor je dromen. Ook al lijkt het soms moeilijk haalbaar. Probeer het gewoon. Een ‘nee’ heb je, een ‘ja’ kan je krijgen. Soms moet je gewoon koppig zijn. Ik ben ook koppig geweest en gelukkig maar. Want had ik destijds geluisterd naar de aanbevelingen van mijn leerkrachten, dan stond ik niet waar ik nu sta”, aldus Zalal.

“Durf ook de hulp te gebruiken die je wordt aangeboden. Zelf volgde ik zomerschool op de Karel de Grote Hogeschool. Als ik iets niet goed begreep, ging ik naar mijn docenten en die gaven me graag extra uitleg. Liep ik ergens anders tegenaan, dan riep ik de hulp in van de loopbaancoördinator. Die tools zijn er, gebruik ze dan ook.”

Afsluiten doet Zalal met nog een allerlaatste gouden tip. “Start zo snel mogelijk met netwerken! In het begin dacht ik tijdens netwerkevents vaak: wat doe ik hier, ik hoor hier helemaal niet thuis? Later besef je dat dit wel degelijk zéér belangrijk is. Dus sluit je aan bij organisaties zoals A Seat At The Table. Je leert er enorm veel van en een sterk netwerk opent sowieso altijd deuren.”