Deze Amerikaanse tech entrepreneur haalde recent met zijn start-up 26 miljoen dollar op: “De techindustrie is nog te weinig divers”

Solo Ceesay, co-founder en CEO van Calaxy

Content makers en influencers zijn al lang niet meer weg te denken uit het social media landschap. Maar ondanks de vele tijd en centen die zij in hun online aanwezigheid steken, krijgen ze daar vaak peanuts voor terug. Dat wil de Amerikaanse start-up Calaxy oplossen via web3 technologie. De twee founders, techondernemer Solo Ceesay en NBA-ster Spencer Dinwiddie, haalden recent 25 miljoen dollar kapitaal op. Maar het jonge bedrijf stoot ook op de nodige problemen: van de ineenstortende cryptomarkt tot al bestaande web2 concurrenten. “Ondernemerschap betekent ook jezelf leren aanpassen aan een snel veranderende wereld”, zegt CEO Solo Ceesay wanneer we hem spreken op TNW Conference in Amsterdam.

Mini-economie opzetten

Voor Solo Ceesay begon zijn carrière alvast ver van de wereld van crypto. “Ik werkte eerst als bankier op Wall Street, meer bepaald voor Citigroup”, verrast hij. “Medeoprichter van Calaxy is Spencer Dinwiddie, een professioneel basketballer die bij de Dallas Mavericks speelt. Mijn oudere broer was al langer bevriend met hem, Spencer was als een soort tweede broer voor me. Hij wilde zijn basketball-contract op de blockchain zetten, en dus delen ervan verkopen. Ik adviseerde hem bij dat project en daaruit vloeide onze start-up uit voort die we Calaxy doopten.”

Het uiteindelijke platform ondersteunt online content makers met een hoop zaken. “We willen hen de opties geven om hun tijd te monetiseren”, legt Ceesay uit. “En dat doen we op een manier die heel vertrouwd is voor hen. Ons platform heeft namelijk functies waarmee makers al bekend zijn via platformen als Patreon of Cameo. Een maker kan zo een token uitgeven en die gebruiken om hun fans toegang te geven tot bepaalde ervaringen. Je kan er een maandelijks abonnement mee opstarten, je kan zelfs direct video’s sturen naar bepaalde fans en op ons platform ook NFT’s uitgeven."

Aan die functies die al bekend zijn van platformen zoals Patreon voegt Calaxy elementen van blockchain en web3 toe. Dat komt op zijn beurt met nieuwe functies, zoals NFT’s en tokens. “Ons idee is dat een token de beste community-building tool is”, stelt Ceesay. “Je eigen cryptomunt hebben waarmee je een soort mini-economie kan opzetten, is de toekomst voor online content makers.”

CEO in de rol van quarterback

De focus van Calaxy, dat Los Angeles als thuisbasis heeft, is om een web2 niveau van gebruiksgemak aan te bieden in web3. “Het probleem van web3 is dat het erg gefragmenteerd is”, stelt Ceesay. “Onze applicatie werkt als een traditioneel, makkelijk te gebruiken platform, maar onderliggend eraan zit er web3 technologie.”

Maar waarom heb je in de eerste plaats web3 nodig? Er bestaan namelijk al erg veel platformen, van Patreon en Cameo tot Substack, waar online makers met hun community kunnen interageren, en geld ophalen. Is complexe technologie zoals blockchain en crypto daaraan toevoegen een brug te ver?

“De nood die we invullen, is nog lang niet opgelost”, reageert Ceesay. “Er bestaan influencers met 250.000 volgers op Instagram die niet eens hun huishuur kunnen betalen. Het is nog steeds moeilijk voor hen om geld te verdienen op bestaande platformen, en dat probleem willen wij aanpakken. Web3 kan dat deels verhelpen, maar om dat te doen moeten we inzetten op gebruiksgemak.”

Ceesay komt trouwens zelf uit de sportwereld, waar sociale media en influencers erg belangrijk zijn. Voor hij bankier werd, speelde hij American football. Een ervaring die Ceesay nu meeneemt nu hij de dagelijkse leiding heeft over Calaxy. “Als CEO ben je een soort quarterback”, stelt hij. “Je moet het schip in de juiste richting sturen. Maar tegelijk moet het team dat je ondersteunt sterk staan.”

“Iedereen dient voldoende ownership te krijgen in wat hij of zij doet. Ik hoef helemaal niet in detail vast te leggen wat mijn programmeurs of designers allemaal moeten doen. Veel belangrijker is dat ik hun werk faciliteer, en hen dan de nodige autonomie geef. Sport inspireert ons om alles te geven, elke dag opnieuw. We hebben een bedrijfscultuur waarin we ons altijd 100% geven. We zijn erg lean, maar kunnen groter lijken dan we in werkelijkheid zijn, dankzij die bedrijfscultuur die ons zo typeert.”

Rolmodel voor zwarte ondernemers

Ceesay is één van de weinige Afro-Amerikaanse CEO’s in de blockchain en web3-ruimte. En hij wil zijn positie gebruiken om meer diversiteit in die wereld te krijgen. “Ik wil een rolmodel zijn voor andere zwarte ondernemers”, stelt de tech entrepreneur. “De sprong naar ondernemerschap is voor die mensen soms wat moeilijker. Dat ik hen vanuit mijn rol als CEO kan steunen en aanmoedigen, is belangrijk. Dit is ook geen individualistisch iets. We moeten iedereen versterken in de community.”

“Ik wil andere zwarte mensen inspireren om ook die sprong te kunnen nemen. Maar het blijft een uitdaging, want web3 en de techsector in het algemeen zijn allesbehalve divers. Recent kwamen we nog tot de conclusie dat er geen enkele andere CEO rondloopt die vergelijkbaar is met mezelf. Dat was ook voor mij een flinke wake-upcall.”

Crash

Calaxy betreedt de markt net op het moment dat crypto helemaal in elkaar stort. De voorbije maanden kenden de prijzen van cryptomunten een dramatische val, en verschillende start-ups kregen het behoorlijk moeilijk. Volgens Ceesay staat Calaxy echter op een stevige basis. “Technologie in het algemeen ondervindt tal van problemen”, stelt de CEO vast.

“Ook in web2 val je momenteel massaal veel ontslagen. Ik ga niet ontkennen dat Web3 momenteel in een moeilijke positie verkeert, maar daarom is het ook zo goed dat we net vers groeikapitaal konden ophalen. Daarmee kunnen we nu onze app bouwen, en voldoende agressief blijven. Maar tegelijk beseffen we heel goed dat we op een moeilijk punt in de macro-economische cyclus zitten. Ondernemerschap betekent ook jezelf leren aanpassen aan een snel veranderende wereld.”

De 25 miljoen dollar extern kapitaal die Calaxy vlak voor de crash wisten op te halen, dient nu als een soort oorlogskas waarmee het jonge bedrijf de komende, turbulente periode kan overleven. Toch erkent Ceesay dat het parcours steeds hobbeliger werd. “Consumenten aantrekken temidden van een correctie zoals deze is een stevige uitdaging”, aldus de Amerikaanse ondernemer. “Ons werk was enkele maanden geleden makkelijker. Het is nu een pak moeilijker geworden om fans en makers enthousiast te maken over web3, wat maakt dat gebruiksgemak nog aan belang toeneemt.”

Ceesay blijft dus voorzichtig, maar tegelijk ook heel ambitieus. “We moeten nu organisch groeien”, stelt hij. “We zitten in een soort sandbox, waarbij we verschillende opties verkennen. Uiteindelijk moeten we de juiste beslissingen maken over hoe Calaxy er als platform moet uitzien. Het is nu zaak om onze formule goed te krijgen, en dan volgt de rest vanzelf.”