Deze Antwerpse scale-up wil onze energiefactuur goedkoper én duurzamer maken: “Voor mij was het snel duidelijk dat veel energiespelers niet aan de kant van de klant staan”

Vincent De Dobbeleer, co-founding CEO van June Energy

Dat de energieprijzen - helaas zonder enige overdrijving - de laatste tijd de pan uit rijzen, laat zich sterk voelen in ieders portemonnee. Hebben wij als consument eigenlijk invloed op onze factuur? Wel als het van energieplatform June Energy afhangt. De Antwerpse scale-up ontwikkelt producten en diensten om de energiefacturen groener en goedkoper te maken, op maat van ieders persoonlijke situatie. “Wij geloven dat, als we de economische en ecologische uitdagingen rond energie willen oplossen, het vanuit de mensen zelf moet komen”, zegt medeoprichter en CEO Vincent De Dobbeleer. Telenet is alvast overtuigd en investeerde recent drie miljoen euro in June Energy.

Gebrand op verandering

Vincent De Dobbeleer is geen vreemde in de energiesector. Meer dan tien jaar werkte hij voor grote bedrijven als Eneco en Nuon België. “Ik heb verschillende rollen gehad, zoals customer service, finance en was ook marketeer”, blikt hij terug. “In 2015 ben ik bij Eneco vertrokken omdat ik als zelfstandig marketingconsulent aan de slag wou. Een jaar later, in 2016, leerde ik Georges Lieben, mijn huidige vennoot kennen. Hij had toen al verschillende bedrijven rond digitale innovatie helpen opstarten. We staken de koppen bij elkaar en in 2017 zag June Energy het levenslicht”.

De missie van de Antwerpse scale-up? “Wij willen de mensen van onderuit helpen om hun energiefacturen goedkoper en groener te maken”, legt de CEO uit. “Dat doen we via digitale energiediensten die jou gepersonaliseerd, neutraal en onafhankelijk energieadvies geven en die dat advies ook automatisch kunnen uitvoeren.”

Die digitale diensten bestaan uit verschillende componenten, verduidelijkt De Dobbeleer. “We helpen je bijvoorbeeld om automatisch tussen energieleveranciers te wisselen, zodat je altijd op het laagste tarief zit. Je krijgt ook inzicht in je verbruik en gepersonaliseerd advies rond energie-investeringen zoals zonnepanelen of een thuisbatterij.”

De klant maximaal ontzorgen

De Dobbeleer putte inspiratie uit zijn vorige werkervaringen. “Ik had toen gezien dat heel wat energiespelers eigenlijk niet aan de kant van de klant staan. Ze zijn niet altijd even correct, transparant en eerlijk, zowel naar de klant als naar de markt toe. Daar willen wij als onafhankelijke partner een objectieve oplossing bieden en tegelijk de klant zoveel mogelijk ontzorgen.”

“Wij geloven dat, als we de economische en ecologische uitdagingen rond energie willen oplossen, het vanuit de mensen zelf moet komen. Enkel top down werken lukt niet meer. Daarvoor hebben ze wel tools en oplossingen nodig die hen daarin correct bijstaan, die geautomatiseerd zijn en actie genereren”, geeft hij nog mee.

Broodnodige investeringen

“De eerste dienst die we ontwikkelden, was het wisselen tussen energieleveranciers op basis van je persoonlijke situatie”, antwoordt De Dobbeleer als we hem naar de eerste maanden van June Energy vragen. “Er waren op dat moment nog geen digitale meters in België, dus moesten we een nieuwe oplossing bedenken waarmee we analoge meters konden digitaliseren om de data ervan te verzamelen en de diensten aan te sturen.”

“Daar hadden we natuurlijk geld voor nodig”, gaat hij verder. “We zijn dan op zoek gegaan naar investeringen en die hebben ons geholpen om die eerste broodnodige technologieën te ontwikkelen en de eerste klanten te genereren. Die omzet hebben we dan gebruikt om nog meer subsidies en extra investeringen te verwerven om de volgende stappen mogelijk te maken, zijnde het energie-investeringsadvies. Ondertussen wordt de digitale meter wel volop uitgerold en kunnen we ook die data capteren.”

Innovatie is dan wel een belangrijk facet in het DNA van June Energy, toch mag die niet te ver doorslaan, vindt De Dobbeleer. “Uiteraard willen we voor blijven op de markt, maar we mogen niet té ver vooruitlopen. We hebben ervoor gekozen om geen technologieën te ontwikkelen die misschien pas binnen vijf of tien jaar relevant zijn. Ze moeten vandaag en morgen toepasbaar zijn. Dat laat ons toe om ook vandaag meteen al impact te creëren.”

Teamwork makes the dream work

Ondertussen telt het team van June Energy acht vaste krachten en verschillende externe partners. Dat was een bewuste keuze, weet De Dobbeleer te vertellen. “We hebben vanaf het begin meteen een aantal mensen aangeworven omdat we snelheid wilden maken, terwijl veel van onze producten en diensten net heel wat ontwikkeltijd vergen”, klinkt het.

“Het is niet ons doel om een zo groot mogelijk team uit te bouwen, wel een zo ervaren mogelijk. Onze interne medewerkers hebben allemaal meer dan vijftien of zelfs twintig jaar ervaring in hun field of expertise. Zij bepalen mee de core van onze businessstrategie en roadmap om dan onder hun lead de ontwikkelingen van software en hardware uit te besteden bijvoorbeeld.”

Waarom die ervaring zo belangrijk is? “Die jarenlange expertise in verschillende sectoren helpt ons om zoveel mogelijk fouten te vermijden die in het verleden werden gemaakt. We hebben het al eens gezien”, zegt De Dobbeleer. Dat geldt ook voor hemzelf. “Mijn marketingervaring komt nog steeds goed van pas. Van opleiding ben ik burgerlijk ingenieur computerwetenschappen, dus van het technische luik heb ik ook notie. Ik denk dat mijn ervaringen, die van mijn vennoot en van onze overige teamleden zorgen voor een grotere kans op de juiste beslissingen.”

What’s in a name

De naam ‘June Energy’ blijkt trouwens een sterk staaltje marketing te zijn, ontdekken we. “Nee, June is geen samenraapsel van de eerste letters van de namen van onze kinderen of een ander groots, inspirerend verhaal”, lacht De Dobbeleer.

“We hebben heel wat marktonderzoek gedaan naar potentiële namen. Zo toetsten we af wat bepaalde namen bij de mensen opriepen. Daar hebben we dan een top drie van gemaakt”, legt hij uit. “Al moet ik in alle eerlijkheid zeggen dat ‘June’ niet de eerste naam op dat lijstje was. Initieel hadden we een andere naam gekozen die we toen in verschillende teasingcampagnes al hadden gebruikt. Al bleek er plots een bedrijf in de UK met dezelfde naam te zijn. Dus zijn we daar last minute van afgestapt en hebben we voor ‘June’ gekozen. Een redelijk rationele keuze dus.”

Beren op de weg

Innovatieve producten, diensten en technologieën ontwikkelen kost uiteraard een aardige duit. “We hadden heel veel budget en investeringen nodig om te doen wat we vandaag doen. Dat was toch één van de grootste uitdagingen die we moesten overwinnen. Gelukkig hebben we heel wat spelers zoals Telenet, business angels en family offices kunnen overtuigen van het potentieel dat wij zagen”, legt De Dobbeleer uit.

“Daarnaast zijn we gestart in een periode waarin de digitale meter nog niet was uitgerold en waarin we ook geen idee hadden wanneer dat wél het geval zou zijn. Zoals zo vaak op de Belgische energiemarkt gaat alles zogezegd volgend jaar gebeuren, terwijl het in realiteit soms tien, vijftien tot wel twintig jaar duurt voor dat effectief het geval is. Die periode succesvol overbruggen was uitdagend. Toch zijn we erin geslaagd, en dat in een sector met machtige partijen die zoals je je kan inbeelden niet allemaal even enthousiast zijn over ons businessmodel (lacht).”

Nieuwe horizonten

In augustus kreeg June Energy inderdaad financiële steun van een grote speler uit een andere markt: telecombedrijf Telenet investeerde drie miljoen euro in de ambitieuze energie scale-up. “Het is voornamelijk groeigeld”, vertelt De Dobbeleer daarover. “We hebben nu de producten en diensten om een aanbod van a tot z rond energie-optimalisatie aan te bieden. Met deze cashinjectie willen we de komende twee à drie jaar ons klantenbestand vertienvoudigen. We blijven natuurlijk nieuwe diensten en producten ontwikkelen, maar de grootste investeringen zijn momenteel achter de rug.”

Werden er ook al verdere deals met het telecombedrijf vastgelegd, willen we graag weten? “Momenteel nog niet, al zullen we op termijn kijken naar mogelijke commerciële samenwerkingen. Telenet is nu een extra aandeelhouder die heel wat interessante zaken aan boord brengt”, antwoordt De Dobbeleer.

“Momenteel zijn er ook geen concrete plannen voor een nieuwe investeringsronde. Na de komende drie jaar willen we kijken hoe we dit businessmodel ook in het buitenland kunnen introduceren”, klinkt het. “Internationaliseren is altijd onze ambitie geweest. We weten dat onze producten en diensten ook ver buiten de landsgrenzen relevant zijn. Welk Europees land dan als eerste aan de beurt komt, weten we op dit moment nog niet. Dat is toekomstmuziek. De focus ligt nu eerst op België.”

Veelbelovende plannen

Waar staat June Energy volgens de CEO binnen tien jaar? “Tegen dan zijn we Europees actief”, antwoordt De Dobbeleer. “En maken we met de oplossingen die we nu bieden en nog zullen ontwikkelen een significant verschil. Zowel in het leven van mensen, als in de versnelling naar goedkopere en groenere energie.”

“Natuurlijk is het begrip ‘significant’ relatief”, nuanceert hij meteen. “Vandaag hebben wij een tienduizendtal klanten. Dat vinden wij niet significant. We willen een paar honderdduizenden of zelfs miljoenen klanten die we dag na dag helpen om hun energie te optimaliseren! Dat is dus sowieso ruimer dan België.”

Die filosofie sluit meteen prachtig aan bij de grootste les die Vincent De Dobbeleer leerde uit het ondernemersparcours dat hij tot dusver aflegde. “Als je ervan overtuigd bent dat je iets goed hebt bedacht, moet je daar 100% in blijven geloven. Dan dien je daar te allen tijde onvoorwaardelijk voor te gaan, ook wanneer anderen hun twijfels uiten.”