Deze Belgische ‘zentrepreneur’ timmert in Londen verder aan haar ambitieuze plannen: “Het moeilijkste is dat ik alle grote beslissingen alleen moet nemen”

Zenzimat-founder Sophie Sarin

Ondernemen en yoga, het zijn met stip de twee grootste passies van Sophie Sarin. De 29-jarige Belgische met Indiase roots die in Londen woont, ontwikkelde daarom in volle coronacrisis haar eigen ecologische yogamatten, gemaakt van gerecycleerde plastiek flessen en natuurlijk boomrubber. Haar job bij Microsoft wil ze niet zomaar opgeven, al hoopt de zentrepreneur binnen vijf jaar haar ambitieuze ondernemersplannen waar te maken. “Het moeilijkste aan ondernemen is dat ik alle grote beslissingen steeds alleen moet nemen.”

Sophie Sarin doopte haar ‘covidbaby’ Zenzimat omdat de wereld volgens haar erg snel en hectisch is en we allemaal af en toe een sprankeltje zen kunnen gebruiken. De lachende Buddha in het logo geeft ons de boodschap dat het leven niet zo serieus is, dat we wat meer mogen genieten. Daarom koos ze ook voor vrolijke, kleurrijke prints op de matten.

Tot dusver bracht de kersverse onderneemster twee producten op de markt: een standaard yogamat voor thuis of in de yogastudio en een lichter model dat je kan opvouwen en meenemen op reis. “Yogamatten worden normaal opgerold omdat het materiaal niet soepel genoeg is om op te vouwen. Zenzimatten zijn gemaakt van natuurlijk rubber, wat erg flexibel is waardoor je deze makkelijk kan opvouwen en opbergen in een compacte pouch die je krijgt bij aankoop van een travel mat. Ideaal voor als je op reis gaat”, legt Sarin uit. “Tegelijk zorgt de hoge densiteit van de Zenzimat voor een aangename ondersteuning terwijl je jouw oefeningen uitvoert.”

Tuinhuis als magazijn

Bij elke nieuwe bestelling in de webshop van Zenzimat, krijgt Sarin in haar nieuwe thuisbasis Londen een mailtje binnen. “Joepie! Alweer een mat verkocht, is dan altijd mijn eerste reactie. Dat went nooit, ik blijf daar plezier uit halen”, vertelt ze met het nodige enthousiasme.

En dan schiet haar dreamteam meteen in actie. “Mijn stock ligt in België, letterlijk in het tuinhuis van mijn moeder”, lacht Sarin. “Mijn mama, zus of schoonbroer haalt de mat uit het tuinhuis en stuurt die vervolgens op naar de klant. Zenzimat bestaat nog maar een jaar dus hebben we voorlopig geen magazijn, de logistiek is nog heel basic. Gisteren nog moest ik met mijn mama videobellen om uit te leggen waar de juiste mat lag. Nee links, die andere mat (lacht). Zo gaat dat dan. Maar samen komen we er wel.”

In hetzelfde tuinhuisje stak Sarin vroeger als kind wierook aan en zette ze zich op de grond om te mediteren. “Ik kende die term nog niet, maar oefende wel al om in alle stilte even met mezelf te zijn. Mijn ouders komen uit India en zijn Hindoes. Ik ben geboren in België, maar kreeg natuurlijk wel veel mee van de Indiase cultuur. Als kind al zag ik mijn mama mediteren en pranayama, ademhalingsoefeningen, doen.”

Toen Sarin geboren werd, wilden haar ouders dat ze goed zou integreren in België. Ze noemden hun dochter Sophie, stuurden haar naar een katholieke school en lieten haar balletles volgen. “Maar je identiteit kun je niet verbergen”, zegt Sarin daarover. “Spiritualiteit heeft me altijd aangetrokken en dat vind ik terug in yoga. Dankzij Zenzimat ben ik meer geconnecteerd met mijn familie in India. Zij vonden mij altijd heel Belgisch. Nu zeggen ze dat ik meer Indiaas ben dan ze aanvankelijk dachten (lacht).”

Community creëren

Ze bedacht Zenzimat toen ze tijdens de pandemie een training deed om yogalerares te worden. Als Sarin yogales zou geven, wilde ze dat graag doen op een mat waar ze ecologisch en esthetisch helemaal achterstaat. Bovendien was ze even in het buitenland en had ze geen yogamat bij want die was te zwaar om mee te nemen. Sarin gebruikte dan maar een handdoek, maar dat zorgde ervoor dat haar handen steeds weggleden en de grond te hard aanvoelde. Zo kwam ze op het idee van een travel mat. Om de eenvoudige reden dat ze er zelf eentje nodig had.

De pandemie wakkerde haar zin om te ondernemen aan, zegt ze. “Ondernemen zit overduidelijk in mijn genen, dat voelde ik al vrij snel omdat ik altijd iets wilde creëren van mezelf”, aldus Sarin. “Ik studeerde Handelsingenieur in Leuven, waar ik tijdens mijn studies een studio huurde om zumbales te kunnen geven. Zelfs toen ik op Erasmus was in Hongkong, zette ik daar mijn eigen zumbalessen op. Als ik een idee heb, wil ik dat meteen uitvoeren. Om maar aan te geven dat ik ontzettend ambitieus ben.”

Dat is met Zenzimat niet anders. De jonge onderneming staat nog in de kinderschoenen, maar de founder weet exact welke richting ze uit wil. Het doel is om een hele community te creëren. Wanneer haar merk voldoende visibiliteit krijgt door de matten, hoopt ze ook eco-friendly yogakledij en accessoires zoals blokken, riemen en kussens op de markt te brengen. De volgende stap is een Zenzimat-app waarop je online les kan volgen, alsook shoppen en activiteiten vinden.

Binnen vijf jaar hoopt Sarin een fysieke locatie te kunnen openen om yogi’s samen te brengen. In die studio zal je les kunnen volgen, maar nadien ook iets kunnen eten en drinken, shoppen en naar inspirerende talks luisteren. “En wie weet, koppel ik er ook nog een co-working space aan vast”, klinkt het ambitieus.

Ondersteunende werkgever

Niet alleen kan de young entrepreneur rekenen op enkele behulpzame vrienden en familieleden, ze heeft ook veel te danken aan haar werkgever Microsoft, klinkt het. Sarin werkt er sinds ze van de schoolbanken kwam, intussen alweer ruim 6 jaar geleden. Eerst vanuit Dublin, en ondertussen dus in Londen. “Microsoft vindt het welzijn van zijn medewerkers heel belangrijk, ze zijn niet bang voor werknemers met een entrepreneurial mindset. Ik kan heel transparant zijn over mijn plannen met Zenzimat en wordt daarin zelfs aangemoedigd door mijn collega’s. Ze begrijpen heel goed dat ik meer nodig heb om gelukkig te zijn.”

Bij Microsoft helpt Sarin bedrijven in hun transformatie naar werken in de cloud op een duurzame manier. Samen met haar klanten gaan ze na hoeveel emissie het bedrijf uitstoot, maar ook wat de voetafdruk is van hun leveranciers en klanten. “Een bedrijf dat ecologie niet in zijn businessmodel heeft geïntegreerd, zal binnen vijf jaar niet meer bestaan”, voorspelt ze. “Zeker mijn generatie is daar heel hard mee bezig.”

“Zelf probeer ik ook zo ecologisch mogelijk te leven, en natuurlijk zijn ook alle matten die ik verkoop eco-friendly. Voor mij is dat vanzelfsprekend. Yoga connecteert je met de natuur. Een toxische mat past niet in dat duurzame verhaal.”

De yogamatten van Zenzimat zijn gemaakt uit natuurlijk rubber en gerecycleerde petflessen. Sarin deed zelf heel wat research, maar leert ook veel door haar werk bij Microsoft. “Het feit dat zo’n groot bedrijf onderzoek doet op grote schaal en heel boeiende projecten op poten zet, werkt heel inspirerend.”

Minst sexy aspect van ondernemen

Op dit moment heeft Sarin haar vast inkomen nodig om te kunnen overleven en investeren in haar eigen onderneming. Ooit hoopt ze enkel van Zenzimat te kunnen leven, maar die sprong wil ze pas maken als ze zich zelfzeker voelt, als ze weet dat het juiste moment er is en ze zacht zal landen.

“Ik ben risico-avers”, steekt ze niet onder stoelen of banken. “Toen ik na zes maanden research, testen en plannen mijn go moest geven voor de productie, kreeg ik plots veel stress. Wil ik dat echt wel doen, was de vraag die ik mij op dat moment meermaals stelde. Ineens begon ik aan alles te twijfelen. Wil ik meteen twee soorten matten op de markt brengen? Gaan de prints wel aanslaan? Ik heb mezelf toen wel even moeten pushen.”

Dat is ook wat de 29-jarige het allermoeilijkst vindt aan solo entrepreneurship: steeds die grote beslissingen alleen moeten nemen. Uiteraard kan ze wel bij familie en vrienden terecht voor advies, maar de eindverantwoordelijkheid ligt bij haar. En dat vindt ze best wel zwaar. “Ik ben gepassioneerd door het ontwikkelen van producten en het creatieve aspect daarvan, maar een ondernemer moet ook juridische en financiële kennis hebben. Dat is niet het meest sexy aspect van ondernemen. En het ligt al zeker niet in mijn comfortzone”, erkent Sarin.

Reddingsboei steeds bij de hand

Toen ze uiteindelijk die go gaf en haar producten op de markt kwamen, verliep de verkoop niet meteen zo goed als verhoopt. “Ik begreep het niet”, aldus Sarin. “Ik dacht eigenlijk dat ondernemen makkelijker ging zijn, dat het moeilijkste - het lef hebben om de sprong te wagen en een product ontwikkelen - achter de rug was. Maar nog veel belangrijker is je doorzettingsvermogen, steeds tijd en geld investeren in marketing, op alle details letten, je cijfers voldoende analyseren, geduld hebben en - last but not least - blijven geloven in jezelf en jouw bedrijf.”

En als Sarin dat geloof even kwijt is, heeft ze gelukkig altijd de perfecte reddingsboei binnen handbereik. Dan doet ze yoga en komt ze tot rust op haar zelf ontworpen mat. “Dan ervaar ik zelf een moment van zen-zijn en kan ik weer helemaal connecteren met mezelf, mijn product en de reden waarom ik überhaupt met een eigen onderneming ben gestart.”