Vlnr: Nathan De Baets, Jules Dobbelaere en François Desmet (©Hooked Visuals)
Ondernemen samen met je beste vrienden? Voor de ene een big no-no, voor de andere net de sleutel tot succes. Dat laatste geschiedde bij Nathan De Baets, Jules Dobbelaere en François Desmet, drie ambitieuze twintigers die in 2020 samen TAITO oprichtten, een Gentse start-up die een revolutionaire e-step ontwikkelde en daar ook de wereld mee wil veroveren. “We hebben alle drie dezelfde ingesteldheid: we luisteren naar elkaar, hebben respect voor elkaar en kunnen over alles praten. Dat maakt het ondernemen zoveel leuker.”
Het verhaal van TAITO begint met een citytrip in Brussel. “Jules had voor een uitstap in onze hoofdstad gebruik gemaakt van een elektrische deelstep, zoals zoveel mensen doen wanneer ze een stad bezoeken”, vertelt Nathan De Baets. “Hij was best enthousiast over hoe plezant zo’n deelstep was, maar over de kwaliteit en veiligheid was hij dan weer helemaal niet tevreden.”
Die eerste, minder positieve ervaring deed bij de jonge Gentenaar een lichtje branden, want het is “iets heel cool, maar helaas nog niet wat het moet zijn”, volgens De Baets, die kort na die citytrip telefoon kreeg van zijn schoolkameraad. “Jules vertelde me dat hij een idee had maar niet goed wist hoe eraan te beginnen. Hij is handelsingenieur van opleiding en weet wel hoe je een business kan opstarten, maar productontwikkeling was nieuw voor hem. Dat was dan weer helemaal mijn ding, dus zijn we samen de eerste stappen beginnen zetten.”
De twee vrienden deden eerst een uitgebreid marktonderzoek alvorens definitief uit de startblokken te schieten. “Want wie weet was Jules de enige die problemen zag in de steps die nu op de markt zijn”, lacht De Baets. “We moesten dus zeker weten of andere gebruikers ook bedenkingen hadden bij de bestaande modellen en meer nog: welke bedenkingen dat dan precies waren.”
Uit het marktonderzoek bleek dat er inderdaad nog heel wat schortte aan de huidige generatie elektrische steps. Een derde kameraad, François Desmet, werd erbij gehaald waarna de drie founders aan de slag gingen met de input van ervaren en minder ervaren gebruikers.
Veiligheid, kwaliteit en comfort
Drie zaken maken de e-step van TAITO zo revolutionair, volgens Nathan De Baets. “Het eerste belangrijke punt van onze e-step is veiligheid, dat bleek een grote bezorgdheid te zijn van de mensen die we bevraagd hebben. Onze e-step is veiliger omdat we vooraan twee wielen gebruiken in plaats van slechts een. Daardoor is hij stabieler. Ook de verlichting is beter, waardoor de gebruikers zichtbaarder zijn in het verkeer. We hebben bijvoorbeeld pinkers in de handvaten en een speciaal licht achteraan de step dat op de rug van de gebruiker schijnt.”
De drie bevriende ondernemers hebben er tevens voor gezorgd dat hun e-step kwalitatiever en makkelijk te herstellen is. “De steps die nu op de markt zijn, blijken erg moeilijk te repareren. Fietsenmakers willen er niet aan beginnen omdat ze niet weten hoe of omdat ze moeilijk aan nieuwe onderdelen geraken. Je moet dan je e-step opsturen naar de fabrikant en bent ‘m al snel voor een dikke maand of langer kwijt. Niet handig, daarom hebben we de onze net heel modulair in elkaar gestoken. Je kan hem makkelijk uiteenhalen, iets vervangen en zonder problemen zelf weer in elkaar steken.”
Bovendien heeft het drietal naar eigen zeggen heel hard de focus gelegd op comfort en gebruiksgemak. “Als je de TAITO-step dichtklapt, kan je hem op de wielen rollen zodat je hem niet hoeft te dragen”, vertelt De Baets. Maar ook aan de integratie van de smartphone werd bij de ontwikkeling gedacht, met als resultaat een veilige plek om hem aan je stuur te hangen én tegelijk draadloos te laten opladen.
Alles op tafel
De jonge ondernemende werken al sinds midden 2020 intensief samen aan de ontwikkeling van hun innovatieve e-step. Een kleine twee jaar waarin al veel is gebeurd. “Ik kan het soms zelf niet goed geloven dat we op zo’n korte tijd toch al veel hebben gedaan, gewoon met ons drie”, zegt De Baets.
De ondernemers zijn alle drie verschillend op een aantal vlakken - François Desmet eerder een ingetogen persoon, hijzelf en Jules op elk hun eigen manier ietsje meer uitgesproken, volgens Nathan De Baets - maar allen hebben ze dezelfde mindset. “Iedereen moet zijn zegje kunnen doen, over om het even wat. Niemand zal een ander zijn idee afwimpelen of niet serieus nemen, want we respecteren elkaar enorm. Wij blijven ook niet zitten met een bezorgdheid of een bedenking, we smijten gewoon alles op tafel”, aldus De Baets. “We zijn gewoon drie vrienden die samen een business runnen. Als je kan vertrekken vanuit dat punt, maakt dat het ondernemen des te leuker.”
Doorzetten in de shit-weken
Dat Nathan De Baets, Jules Dobbelaere en François Desmet zo’n goede vrienden zijn en over alles kunnen praten, wil niet zeggen dat het ondernemen voor hen elke dag smooth sailing is. “De ene week gaat echt àlles goed, de andere week is het niets anders dan shit”, vertelt De Baets. “Om het met een cliché te zeggen: ondernemen is een rollercoaster. En om er nog een cliché aan toe te voegen: het hoort er gewoon bij.”
Doorzetten is de enige manier om uit die shit-weken te geraken, zegt De Baets nog. “We hebben ons soms onnozel zitten staren op een stuk van onze step waar we maar geen oplossing voor vonden. Maar ja, blijven doorgaan is de enige manier om er toch te geraken”, klinkt het. “Op die momenten ben je blij dat je samenwerkt met vrienden. We hebben ook alle drie mensen in onze dichte omgeving die hard voor TAITO supporteren, ook dat helpt als ondernemer natuurlijk om door te zetten. De handdoek in de ring gooien, is voor ons nooit een optie geweest.”
Naar de States
De allereerste e-step van Belgische makelij zit nu in voorverkoop - en die loopt al erg goed -, maar wordt pas deze zomer uitgebracht. Zijn de vrienden klaar om hun product los te laten in de wereld of voelen ze de spanning toch stijgen? “Een beetje van beide”, zegt De Baets. “Enerzijds zijn we heel blij dat het product waar we zo lang aan gewerkt hebben eindelijk gebruikt zal worden. Als productontwerper wordt hiermee mijn stoutste droom waar”, glimlacht de co-founder. “Anderzijds weten we ook dat er nog veel werk aan de winkel is om de markt in de pakken. We zijn er klaar voor, maar spannend is het zeker wel!”
Eigenlijk hebben de drie TAITO-oprichters niets liever, want ze halen naar eigen zeggen enorm veel plezier en voldoening uit hun ondernemersparcours. Ze hebben dan ook grootse ambities voor hun jonge start-up. “Misschien nemen we dit jaar nog onze eerste werknemers aan. Ik denk dat we wel wat marketing- en salesprofielen zullen nodig hebben als alles goed gaat”, zegt hij. “Maar we hopen ook tegen eind volgend jaar in de meeste grote steden in Europa aanwezig te zijn. Wie weet openen we in Parijs of Berlijn wel een flagship store, dat zou helemaal de max zijn!”
Het ultieme doel? “Doorbreken in de Verenigde Staten”, klinkt het duidelijk. “In de eerste plaats willen we onze e-step tot daar krijgen, maar we zijn ook al aan het nadenken over next steps qua product: blijven we ons verdiepen in e-steps of nemen we er iets anders bij? We hebben onder ons drie al verschillende ideeën in de groep gesmeten, maar die houden we nog even voor ons”, glimlacht De Baets. “Wat het ook zal zijn, het is fantastisch om zo’n groots en ambitieus project met je beste vrienden te kunnen verwezenlijken!”
