Deze Leuvense scale-up helpt bedrijven om intellectuele eigendom te vertalen naar schaalbare digitale producten: “We wilden het van in het begin goed doen voor onze klanten”

“We brengen de beste principes van tech scale-ups naar soms traditionele organisaties die digitaal willen transformeren.” Met ruim 50 experts, verspreid over België, Portugal en Oekraïne, helpt de Leuvense digitale productstudio Panenco andere bedrijven om hun ervaring, expertise en onderzoek om te zetten in schaalbare digitale producten. “Door op zoek te gaan naar nieuwe businessmodellen creëren we voor onze klanten nieuwe omzet en andere inkomstenbronnen. Zonder daarbij afbreuk te doen aan de bestaande activiteiten”, benadrukt founding CEO Egwin Avau.

In deze digitale tijden voelen steeds meer bedrijven de nood aan producten zoals platformen, applicaties en software, als aanvulling op hun klassieke diensten. “Een goed voorbeeld is onze samenwerking met procurement consultancy bedrijf Progressio, vertelt Egwin Avau. “Als aanvulling op hun consultancy-activiteiten ontwikkelden wij de Tender Management Software Valcori, een platform dat kopers en leveranciers samenbrengt in een gezamenlijke workflow om zo het tenderproces te vereenvoudigen.”

“We vertrekken altijd vanuit de diepgewortelde sectorervaring van het bedrijf, in combinatie met onze kennis en kunde als productstudio. Wij pluggen in op hun kennis en werken vervolgens een productdefinitie en -ontwikkeling uit, samen met een stuk van de go-to-market strategie. Zo koppelen we een merknaam aan het product en helpen we om mechanismen uit te bouwen die groei ondersteunen.”

Productprincipes als solide basis

Panenco werd acht jaar geleden opgericht door Egwin Avau en Maarten Baeten. Die laatste verliet enkele jaren geleden het bedrijf. Avau op zijn beurt zette de strakke koers van Panenco verder met zijn team. “Na onze studies aan de KU Leuven en met een diploma handelsingenieur in de beleidsinformatica op zak grepen we de kans om onze activiteiten uit te bouwen in het incubatorcentrum ‘KU Leuven KICK’ dat als doel heeft jonge technologiebedrijven te helpen starten en groeien”, blikt de CEO terug op de beginperiode. “Op dat moment waren tech start-ups en scale-ups immers een hot topic. We vertrokken niet vanuit een single product idea, wel vanuit langetermijnobjectieven om ons bedrijf uit te bouwen. We wilden het van in het begin goed doen voor onze klanten.”

Achter het succes van Panenco zit dan ook een duidelijke visie en succesformule. “Productprincipes”, beklemtoont Avau. “Er zijn ontzettend veel gespecialiseerde dienstverlenende bedrijven in ons land. Wij aan de andere kant, belichamen een holistisch productperspectief waarbij de validatie van het vooropgestelde businessmodel het ultieme criterium voor succes is.”

Recurrente inkomsten opbouwen

Er zijn vandaag heel veel agencies die klanten helpen op basis van vooraf gedefinieerde specificaties, stelt Avau vast. “Met onze productstudio zetten we daar een alternatief tegenover, waarbij we het volledige ontwikkelingsproces mee afhandelen. Onze ‘North Star’ is niet het opleveren, maar wel het opschalen van de producten die we samen met onze klanten bouwen. Dat is voor ons de definitie van commercieel succes. Wij zijn als bedrijf trots als onze klanten recurring revenue opbouwen op basis van een solide technische setup.”

Panenco deinst er bovendien niet voor terug om samen met onze klanten te ondernemen, benadrukt Avau. “Het gaat veel verder dan het digitaliseren van bestaande activiteiten. Door op zoek te gaan naar nieuwe businessmodellen creëren we nieuwe omzet en andere inkomstenbronnen. Zonder daarbij afbreuk te doen aan de bestaande activiteiten. Het is een en-en-verhaal. Panenco brengt de beste principes van technologische scale-ups naar soms traditionele organisaties die digitaal willen transformeren. Software-as-a-Service is meestal het onderliggend businessmodel.”

De som van productsuccessen

De voorbije acht jaar bouwde het Leuvense techbedrijf een uitgebreid klantenportfolio uit, met bedrijven uit de meest uiteenlopende sectoren. “We werken sinds jaar en dag samen met één van de grootste accountantsorganisaties in ons land”, zegt de CEO met enige trots. “Ook daar pluggen we binnen bepaalde business units, met een specifieke kennis, in. Vervolgens gaan we in digitale transformatie om een nieuw product uit te werken. Waar ze vandaag vooral diensten leveren, creëren we aanvullend een platform dat gedeeld kan worden met een veel grotere doelgroep. Daarmee genereert het bedrijf recurrente inkomsten.”

De digitale productstudio werkt trouwens niet alleen samen met bedrijven, merkt Avau op. “Zo ontwikkelden we ook een digitaal leerplatform in samenwerking met de Eureka school in Leuven: ‘CleverKids’ is gebouwd voor elk kind en laat bovendien kinderen met leermoeilijkheden toe om leertrajecten op maat te volgen. Een mooie aanvulling op het klassieke onderwijssysteem.”

Als laatste voorbeeld neemt hij SoundTalks, een spin-off van de KU Leuven. “Vanuit deze samenwerking werken we in een minder gebruikelijke en erg complexe setting, namelijk in varkensstallen. SoundTalks installeert er toestellen die geluids- en andere sensorische data capteren. Vervolgens worden deze data geanalyseerd met behulp van artificiële intelligentie, om zo bepaalde ziektes te detecteren. Dit biedt dierenartsen en varkenshouders verhelderende inzichten waardoor ze sneller kunnen reageren. Het toont aan hoe divers onze digitale producten zijn.”

Internationaal team

Wie surft naar de ‘meet the team’-pagina op de website van Panenco, zal meteen merken hoe internationaal het team kleurt. Met naast Belgische ook enkele Portugese en vooral Oekraïense namen. “In België hebben we nauwe banden met de KU Leuven, waarmee we verschillende internships en traineeships organiseren voor straffe jonge computerwetenschappers en economisten”, legt Avau uit. “Onze nearshore keuze voor Kiev in Oekraïne is ook gebaseerd op talent. We vinden in Oekraïne veel hoogopgeleide mensen met sterke fundamenten in computerwetenschappen. Dat gaat voor een stukje terug naar het Sovjettijdperk, waarin er een enorme focus lag op wetenschappen en technologie. Dat zit daar tot op vandaag nog altijd sterk verweven in de lokale cultuur.”

Op acht jaar tijd is Panenco uitgegroeid tot een stevige organisatie met filialen in binnen- en buitenland. In deze uitdagende economische tijden rondde het bedrijf zelfs de kaap van 50 medewerkers. “De vraag naar digitale producten bij bedrijven is groot, onze kwaliteit ligt hoog en we hebben vooral keihard gewerkt. Zo is ons team de voorbije jaren organisch gegroeid: een dynamische groep van jonge mensen, allemaal tussen de 24 en 35 jaar, met gigantisch veel enthousiasme en een enorme drive. Ook dat maakt ontegensprekelijk het verschil”, zegt Avau.

Ondanks de moeilijke economische situatie kijkt hij optimistisch naar de toekomst. “Dat hebben we te danken aan onze sterke fundamenten”, klinkt het zelfverzekerd. “We hebben hard gewerkt aan ons operationeel model en onze go-to-market strategie. Als studio hebben we heel duidelijke onderliggende principes en drivers gevonden, waardoor het werk dat we doen repeatable is. Enerzijds kijken we uit naar nieuwe partnerships, anderzijds hebben we ook de ambitie om de bestaande producten in ons portfolio op te schalen.”