Deze Leuvense start-up bouwt AI in de ruimte: “In onze sector moet je extreem veel geduld hebben”

Nick Destrycker, co-founder van Edgise

Edgise is een jonge start-up uit Leuven die artificiële intelligentie bovenop satellieten plaatst. De ruimtevaartindustrie boomt, wat betekent dat steeds meer satellieten worden gelanceerd die op hun beurt alsmaar meer data genereren. Die data naar de aarde sturen is een belangrijke bottleneck. Als Abraham niet naar de berg komt, dan moet de berg maar naar Abraham komen, dachten de oprichters van Edgise die data in de ruimte verwerken. Co-founder Nick Destrycker legt uit hoe ze dat precies doen en hoe het bedrijf, dat in 2019 het levenslicht zag, van start-up naar scale-up wil doorgroeien. “Binnen de drie jaar willen we onze eerste oplossing in een baan rond de aarde hebben.”

Onder de vleugels van Cronos Groep

“We maken software en hardware. Daarbij focussen we ons op edge computing of edge AI. We plaatsen met andere woorden artificiële intelligentie aan de rand, ofwel edge, van het netwerk. Zo laten we de volgende generatie van AI minder verbruiken en meer real-time werken”, legt Nick Destrycker uit.

In plaats van data te verwerken in datacenters doen ze dat op de plek waar ze gegeneerd worden, zijnde aan rand van het netwerk. “Eind 2019 zijn we daarmee begonnen”, klinkt het. “We werken onder de vleugels van de Raccoons innovatiecluster binnen de Cronos Groep, zij zijn als het ware onze incubator.”

“Initieel focusten we ons op de technologie, en niet op een markt. Doordat we geen marktsegment hadden, waren we all over the place”, lacht Destrycker. “We deden toen projecten rond smart cities, healthcare en food. Maar we hadden steeds een beperkte impact. Midden 2020 kwamen we echter in contact met ruimtevaartbedrijven. Zo ging de bal aan het rollen, en zagen we dat onze technologie daar een grote impact kon hebben. We gingen een samenwerking aan met ESA, het Europese Ruimtevaartagentschap. Die verliep zodanig goed, dat we toen vol overtuiging de beslissing namen om vol in te zetten op ruimtevaart.”

Edgise ging dus van een algemene edge computing start-up, naar één met een sterke focus op ruimtevaart. Was die pivot moeilijk? “Dat ging zeer geleidelijk aan”, antwoordt Destrycker. “We kwamen in contact met een bedrijf dat edge AI nodig had op een satelliet. Zo hebben we een demo ontwikkeld, en is de bal aan het rollen gegaan. We gingen samen langs bij ESA, en ons eerste volwaardige ruimtevaartproject zag het licht.”

“Die focus geeft ons nu een duidelijk doel. Alle beslissingen die gemaakt worden, staan volledig in dienst van ruimtevaart. Het is makkelijker om al je energie in één richting te kanaliseren. Dat zorgt uiteraard voor bepaalde risico’s, want daardoor heb je oogkleppen op. Maar tegelijk is die laserfocus ontzettend belangrijk.”

Storingen detecteren

Waarom is edge AI zo nuttig in de ruimte, willen we graag weten? Nick Destrycker: “Het aantal satellieten die gelanceerd worden, groeit exponentieel. Tegelijk worden de sensoren op die satellieten alsmaar complexer en accurater. Dat betekent dat er steeds meer data gegenereerd wordt in de ruimtevaart. Wat goed is, want dat stuwt erg veel innovatie. Maar die data moeten ergens verwerkt kunnen worden, en dat terwijl de verwerkingscapaciteit niet meegroeit.”

“Vandaag worden alle data in de ruimtevaart ruw doorgestuurd naar de aarde, om daar in datacenters verwerkt te worden. Dat is een gigantische bottleneck. We zitten aan de limiet van wat we kunnen doorsturen. Sommige data blijven daardoor zelfs ongebruikt. Onze oplossing is om algoritmes, die nu in de datacenters zitten, op de satellieten zelf te implementeren.”

De signalen van satellieten kunnen elkaar verstoren, luidt het. “Als je met twee mensen in een kamer zit, kan je erg makkelijk een gesprek hebben. Maar als er in diezelfde ruimte vijftig man aanwezig is, dan zal dat veel moeilijker gaan”, legt Destrycker uit. “Hetzelfde gebeurt met satellieten. Wij maken daarom een algoritme zodat de satelliet zelf storingen kan detecteren en identificeren, zonder dat zoiets manueel vanop de aarde moet worden gedaan.”

Ruimtevaart is een marathon

Edgise zit momenteel nog in een prille fase. Het jonge Leuvense bedrijf vond net zijn markt, en probeert daar nu voldoende ervaring in op te bouwen. “We zitten in de beginfase van onze onderneming”, bevestigt Destrycker. ““We hebben een beslissing genomen ons op ruimtevaart te focussen, een sector waarin je enkel kan groeien door slimme samenwerkingen op te zetten. Collaboratie in ruimtevaart op vlak van edge AI, waar de co-optimisatie tussen hardware en software het verschil kan maken, is cruciaal. Met de bedoeling om binnen enkele jaren op te schalen naar een scale-up fase.”

Edgise staat met andere woorden op het punt hun product-market fit in de komende maanden te verscherpen. “Ruimtevaart is een marathon, geen sprint”, stelt Destrycker. “Als ondernemer moet je sowieso geduld hebben, maar in de ruimtevaart wordt dat geduld nog eens extra op de proef gesteld. Dat maakt onze groei trager, in een technologische wereld waar alles zo snel kan veranderen. Maar tegelijk is dit een markt waar onze passie ligt, en waarin we daarom hopelijk veel impact kunnen maken. ”

“De ruimtevaarteconomie is helemaal aan het openbloeien. Het aantal satellieten blijft maar stijgen. In de toekomst verwachten we dus een kantelpunt dat onze groei danig kan doen versnellen. De ruimtevaart leert ook steeds meer van start-ups. Vandaag werken we drie jaar aan een project om onze technologie op een satelliet te lanceren, vroeger moest je daar makkelijk tien jaar op wachten.”

Voorlopig financieren ze zich met geld van de Cronos Groep, naast projectsubsidies van bronnen als VLAIO en ESA. Durfkapitaal staat nog niet op het programma. “Er is momenteel geen nood om extern kapitaal aan te trekken”, stelt Destrycker. “Het is alleszins niet de fase waarin we vandaag zitten. Wat niet wil zeggen dat daar in de toekomst geen verandering in kan komen.”

Energie-zuinig

Ook komt het team van Edgise nog heel wat technische en praktische uitdagingen tegen op hun groeipad. “Ook op technisch vlak is de ruimtevaart enorm uitdagend”, bevestigt Nick Destrycker. “Een algoritme voor aardse toepassingen kan je niet zomaar gebruiken in de ruimte. Je kan een satelliet bijvoorbeeld niet in het stopcontact steken”, lacht hij. “Er is een beperkt budget aan energie, en AI durft wel eens veel energie te verslinden. Om die reden worden we constant uitgedaagd om de algoritmen zo klein, compact en energiezuinig mogelijk te maken.”

Extra expertise aan boord halen, is eveneens ontzettend moeilijk, volgens Destrycker. “Heel veel bedrijven zitten momenteel met dat probleem. Het is al niet makkelijk om iemand te vinden die weet hoe hij of zij hardware voor AI moet ontwikkelen, laat staan dat die persoon ook de ruimtevaart kent. Het vinden van de juiste profielen is daarom een heuse strijd voor ons.”

Niettemin zijn ze bij Edgise erg optimistisch over de toekomst. “Binnen de drie jaar willen we onze eerste oplossing in een baan rond de aarde hebben”, maakt Destrycker zich sterk. “Die ambitie is nu onze focus. In de komende jaren gaan we eindelijk echt de ruimte ingaan!”