Deze Mechelse start-up maakt je smartphone binnenkort nog slimmer: “Het start-upgevoel is nog niet weg”

Over enkele jaren detecteert je smartphone misschien wel huidkanker en vertelt hij wat er mis is met je zieke kamerplanten. Dat dankzij de unieke en gepatenteerde technologie van de Belgische start-up Spectricity die de volgende generatie smartphonecamera’s ontwikkelt. “Onze camera laat dingen zien die het menselijk oog onmogelijk kan waarnemen”, zegt CTO en medeoprichter Jonathan Borremans.

De technologie die Spectricity maakt, is behoorlijk complex. “Wij bouwen spectrale camera’s”, legt Borremans uit. “Die meten licht niet gewoon in rood, groen en blauw licht, zoals de meeste camera’s dat doen, maar in fijne schakeringen. Wat interessant is, want het signaal bij verschillende golflengtes van licht verandert afhankelijk van de eigenschappen van de materialen waarvan ze reflecteren. Als wij die golflengtes meten, kunnen we ook eigenschappen van objecten meten.”

Mondiale leverancier

Zo’n camera’s bestaan vandaag al, en worden gebruikt voor een hele resem toepassingen die gaan van gezondheidszorg tot het inspecteren van voedsel. Maar voorlopig zijn die nog vrij groot en onhandig. Dat wil Spectricity veranderen. “Wij maken de camera’s zodanig klein dat ze in een telefoon passen”, zegt Borremans.

“Dat opent perspectieven voor heel wat nieuwe toepassingen. Met zo’n camera kan je bijvoorbeeld de hydratatie van je huid meten, om zo een beter skincare product of andere cosmetica voor te stellen. Of je kan het gebruiken om huidvlekjes te analyseren en zo checken of die goedaardig dan wel kwaadaardig zijn. Maar net zo goed een foto van een plant in je huiskamer nemen en een eventuele ziekte detecteren.”

De nieuwe soort camera van Spectricity zal zo de basis vormen waarop een hele nieuwe generatie van applicaties voor je smartphone gebouwd worden. “Je kan het vergelijken met de 3D-camera’s die nu al in een telefoon zitten en onder andere gebruikt worden voor face ID of het blurren van de achtergrond in een foto”, stelt Borremans. “Wij zien nu een volgende golf aankomen voor mobiele toestellen. Spectricity wil de mondiale hoofdleverancier worden van deze nieuwe generatie camera’s voor smartphones.”

Ups and downs

De Mechelse start-up, die in 2018 het levenslicht zag als spin-off van het Leuvense onderzoeksinstituut imec, steekt zijn ambitie niet onder stoelen of banken. “Imec heeft die technologie als eerste ontwikkeld en erg klein kunnen maken”, vertelt Borremans. “Maar het is ook een onderzoekscentrum. Vanuit de grote smartphonefabrikanten kwam de vraag om die technologie op grote schaal te produceren, waarvoor imec uiteraard minder geschikt is. Daarom besloten we om een apart bedrijf op te zetten, dat een sterke focus heeft en durfkapitaal kan ophalen. In 2017 namen we het initiatief en het jaar erna konden we starten.”

Sindsdien legden de founders een mooi traject af, dat wel enkele obstakels bevatte. “Spectricity is een start-up, wat betekent dat er veel ups-and-downs zijn”, nuanceert Borremans. “Zo zijn we een aantal keer van richting veranderd. Maar tegelijk konden we het team sterk laten groeien: van 6 naar 35 mensen. Het gaat snel vooruit, en onze productiesite in Azië is klaar. Deze zomer zullen we ons eerste product op de markt kunnen brengen, en momenteel lopen er gesprekken met verschillende grote smartphonebouwers.”

Wie die mogelijke klanten zijn, kan Borremans op dit moment niet vertellen maar het zou gaan om grote Aziatische wereldspelers. Het Belgische bedrijf staat dus klaar om de massaproductie op te starten en de eerste spectrale camera’s in smartphones te stoppen.

De wereld van de smartphones is er één van grote bedrijven, waar kleinere hightech spelers zoals Spectricity vaak worden opgeslorpt. Maar volgens Borremans is een overname momenteel niet aan de orde. “Wij willen dé referentie worden voor spectrale camera’s en in zoveel mogelijk mobiele toestellen en producten zitten. Maar tegelijk moet onze technologie nog een hele evolutie doormaken. Dat betekent ook dat we zelfstandig verder willen gaan. In onze markt gebeuren er natuurlijk vaak overnames om dit soort technologie in een groter bedrijf in te voegen. Maar vandaag is dat niet onze prioriteit.”

Chinese dominantie

Om op dit punt te komen, haalde Spectricity al flink wat groeikapitaal op: meer dan 20 miljoen euro om precies te zijn. En dat nog voor ze hun product op de markt brachten. “Chipproductie verdampt heel wat geld op korte tijd”, verduidelijkt Borremans. “Dit is een kapitaalintensieve business, wat ook verklaart waarom onze ambities zo hoog zijn. Als we dit willen terugverdienen dan moet daar voldoende volume achter staan, en moeten we voor een erg grote markt produceren.”

Tegelijk doen ze dat vanuit Europa, en dat terwijl het zwaartepunt van de chip én de smartphone business zich in de Verenigde Staten en vooral Azië concentreert. Maar gooien de geopolitieke spanningen tussen China aan de ene kant, en Europa en de VS aan de andere geen roet in het eten? “Meer dan de helft van de smartphonemarkt wordt gedomineerd door China”, weet Borremans. “Die markt is dus super belangrijk. Maar we blijven onze opties openhouden. Dat gezegd zijnde, zien we dat de Chinese bedrijven veel actiever zijn om innovatie binnen te halen.”

Ingrijpende transitie

De groei van Spectricity betekent ondertussen ook een professionalisering van het bedrijf. In april 2021 kwam er een nieuwe CEO, Vincent Mouret, een veteraan die zijn strepen verdiende bij verschillende chip-bedrijven. “Vergeleken met een jaar geleden veranderde ons hele managementteam”, aldus Borremans. “Slechts twee personen van toen blijven over. Dat was een ingrijpende transitie. Maar met de juiste CEO aan het stuur verliep dat erg vlot.”

“Elk team maakt eigenlijk wel zoiets mee. Elke start-up gaat door drie fasen: forming, storming en norming. Je vormt dus een team, gaat samen door woelig water en komt dan in een normalisering terecht. Die transitie verliep goed voor ons. Nu staan we klaar om het team verder uit te breiden, zeker aan de business development kant.”

Zorgt dat soort verandering niet voor een cultuurshift? “Voorlopig is onze cultuur stabiel”, stelt Borremans. “Het zit goed bij ons. Het start-upgevoel is zeker nog niet weg (lacht).” Spectricity staat alvast voor een drukke nazomer. “Na de eerste release van ons product deze zomer staat er heel veel op de planning”, besluit Borremans. “We moeten grote klanten overtuigen om onze camera te integreren in hun volgende generatie toestellen. Dat is nu prioriteit nummer één.”