Deze mode-ontwerpster maakt van fluohesjes een fashion statement: “Het is een kledingstuk, waarom dan zo basic houden?”

Julie Vets, founder van GOFLUO

Een fluohesje aantrekken wanneer je te voet of met de fiets de weg opgaat, is omwille van zichtbaarheid in het verkeer altijd een goed idee. Maar laten we eerlijk zijn: ze zien er eigenlijk niet uit. De hesjes hangen maar wat over je schouders, er zit geen model in en ze hebben allemaal dezelfde look. De Antwerpse mode-ontwerpster Julie Vets ging in 2016 met naald en draad aan haar keukentafel zitten om iets beter te ontwerpen. GOFLUO was geboren: een merk dat veilig in het verkeer mooi en modieus maakt. “Ik wil niet alleen in eigen land mensen in een hip fluorescerend vestje steken, maar ook écht wereldwijd gaan met mijn merk.”

Zeg niet zomaar fluohesje tegen de vestjes van GOFLUO. Julie Vets noemt ze steevast ‘bodyglowers’ - een heel bewuste keuze, zo blijkt. “Het is iets nieuw, dus mag daar ook een nieuwe benaming bij die dat reflecteert, vond ik”, legt ze uit.

Gesproken als een echte onderneemster, die met GOFLUO de missie heeft om klein en groot, jong en oud veilig de weg op te sturen in een hippe outfit. Gaan wandelen met de hond? Fietsen naar het werk? De kinderen te voet naar school brengen? Met de ‘bodyglowers’ van GOFLUO moet je dat dus niet langer meer doen in een slecht passend of stijlloos vestje.

Franjes en andere kleuren

Maar hoe komt iemand erop om zich bezig te houden met zoiets specifiek als fluohesjes? Vets glimlacht: “De inspiratie is er gekomen toen ik mijn kindje naar school bracht. Ik zag al die kleine kinderen aan de schoolpoort met hun fluohesjes over hun jas of kleedjes en ik dacht: ‘zo zonde om mooie kleren weg te steken onder een lelijk hesje’.”

Noem het gerust beroepsmisvorming, want als mode-ontwerpster die op dat moment de meisjescollectie voor CKS creëerde, zag Vets meteen dat een hesje veel mooier kon zijn dan het was. “Een fluohesje is een kledingstuk, waarom zouden we het zo basic houden? Waarom geen franjes of andere kleuren?”

Ze ging voor haar eigen kind op zoek naar een mooier alternatief, maar vond niets. Dus was de stap voor de Antwerpse snel gezet om het gewoon zelf te maken. “Toen ik eens rondvroeg aan de schoolpoort was het duidelijk dat modieuze fluohesjes wel in de smaak zouden vallen bij kinderen en ouders”, vertelt Vets. “Ik was op dat moment zwanger van mijn tweede kindje, maar ben er toch ingevlogen. Op korte tijd had ik een kindercollectie getekend en een paar modellen voor volwassenen.”

Naald, draad, schaar én een keukentafel: meer had Julie Vets niet nodig om die eerste modellen tot leven te brengen. “Ik ben die stukken dan in verschillende kinderwinkels en fietsenwinkels gaan tonen en zelfs bij een distributeur langs geweest. Ik kreeg toen echt het gevoel: ik heb een gat in de markt gevonden, want dit bestaat nog niet. Ja, het is heel niche. Maar heel veel mensen dragen een fluohesje, dus er is een groot publiek.”

Een jaar vertraging

Julie Vets zocht en vond een fabrikant. “Het ondernemerschap zit wel in mijn bloed, dus daar was geen houden aan”, lacht ze. Maar dan was er die eerste gevreesde hobbel op haar ondernemersparcours. “Een fluohesje is een veiligheidsartikel, dus moet het gekeurd worden. ‘Geen probleem’, dacht ik. 'We laten dat wel even doen.’ Maar zo simpel was het dus niet.”

Vets kreeg te horen dat haar kledingstukken niet gekeurd konden worden. Te anders. Te ingewikkeld. Te veel afwijkend van de norm. “Ik heb het allemaal gehoord”, zucht ze bij de herinnering aan die periode. “Ik heb echt op mijn strepen moeten staan. Ik heb de keuringsdienst duidelijk gemaakt dat ik dit product koste wat het kost op de markt wou brengen en aangedrongen op een keuring.”

Na heel wat sleuren, trekken en volharden, heeft de mode-ontwerpster haar slag binnengehaald en werden de stukken gekeurd. “Ik heb mijn ontwerpen hier en daar moeten aanpassen. Je moet per vierkante centimeter per maat een bepaald percentage reflecterende en fluorescerende stof hebben. Bij een aantal ontwerpen had ik bijvoorbeeld twee strepen reflecterend materiaal, maar het moesten er vier zijn. Maar goed, eens ik die aanpassingen had doorgevoerd, zijn de stukken goedgekeurd. Het heeft een jaar geduurd, maar we zijn er geraakt”, klinkt Vets nog steeds opgelucht.

Proces van lange adem

De jonge onderneemster kon in 2018 eindelijk haar collectie bodyglowers op de markt brengen. “Ik had intussen al een derde kind gekregen”, lacht Vets die daarmee wil aangeven het proces van die eerste collectie eentje van lange adem was. “Met een baby in de draagzak ging ik op beurzen staan, zorgde ik dat de website klaar was voor de online verkoop en ging ik langs winkels om te polsen naar een mogelijke samenwerking.”

Een drukke periode voor de onderneemster - en dat is dan nog een understatement. Zeker omdat niet elke handelaar meteen overtuigd was van de producten van GOFLUO. De mode-ontwerpster botste tegen de tweede hobbel van haar ondernemersleven en moest dus best nog werken aan de mindset van verkopers. “De mensen vragen daar niet naar, kreeg ik vaak als reactie. Logisch: mensen zijn niet geneigd om te vragen naar iets dat gewoonweg niet bestaat. Ik heb hard moeten werken om handelaars ervan te overtuigen dat mensen het wel degelijk zullen kopen eenmaal het artikel in de winkel ligt. Maar mijn D2C webshop, die sloeg gelukkig wel onmiddellijk aan.”

Wie niet in GOFLUO geloofde, kreeg ongelijk, want de collectie was in de eerste winter al zo goed als uitverkocht. “Een opluchting, want de jaren voor de lancering voelden toch vaak als een gevecht”, zegt Julie Vets eerlijk. “Ik had het gevoel dat ik werd tegengewerkt. Iedereen stelde mijn bodyglowers ook continu in vraag: ‘Is dat wel nodig?’, ‘Waarom kost het zoveel’. Dat is best vermoeiend, en die tegenwind maakte het bij momenten heel moeilijk om door te zetten.”

“Ik probeerde de mensen dan wel uit te leggen dat onze bodyglower kledingstukken zijn die lang meegaan, dat ze van sterke materialen zijn gemaakt, dat het kwaliteitsvolle producten zijn én dat ze gewild zullen zijn - maar het heeft tijd nodig gehad om hen dat te laten inzien. Ondertussen hebben we een bewezen product-market fit in verschillende landen en zijn ook de B2B klanten overtuigd van de meerwaarde van GOFLUO in hun gamma.”

Volwassen worden

Iets wat de voorbije vier jaar wel gelukt is, want GOFLUO doet het erg goed. Julie Vets zit met haar merk intussen in Duitsland, Frankrijk, Luxemburg, Oostenrijk, Zwitserland en het Verenigd Koninkrijk. Ze droomt ook al van Canada en de Verenigde Staten. De mode-ontwerpster zit dus niet stil. En ook de collectie is continu in beweging. Die bevat al lang niet enkel bodyglowers meer, maar ook sportkleding, regenkleding en (fiets)tassen. Allemaal uiteraard met reflecterend en fluorescerend materiaal, want de missie van GOFLUO om veilig en stijlvol de weg op te gaan, blijft dezelfde.

Julie Vets heeft de afgelopen twee jaar ook drie werknemers aangenomen, en daar komen er dit jaar minstens nog vijf bij. “GOFLUO is stilaan volwassen aan het worden”, glimlacht de creatieve onderneemster. “We zijn aan het opgroeien - met de nodige groeipijnen, maar die horen erbij, denk ik dan.” Om grotere hoeveelheden te kunnen produceren, zocht de oprichtster van GoFluo naar investeerders. Die vond ze in Freshmen, het investeringsfonds rond Hendrik Winkelmans dat specifiek focust op beloftevolle Belgische merken.

“Ik heb in 2019 extern kapitaal opgehaald om de eerste stappen te kunnen zetten in ons groeiproces. Momenteel doen we een tweede financieringsronde om die stappen te vergroten”, zegt Vets. Dat het superspannend is, zo een eigen modelabel in de markt zetten, kan ze niet ontkennen. Maar ze kijkt vooral uit naar de toekomst, klinkt het. “Een uitgebreider productgamma, meer mensen in ons team en GOFLUO wereldwijd uitbouwen: ik heb er ontzettend veel zin in!”