Deze Nederlandse boekingssite wil Europese vakantiegangers charmeren met een ‘eerlijk antwoord’ op Booking.com

Niels Meijssen, founder en CEO van Moonback (copyright Max Kneefel)

Na een eerste succesvolle investeringsronde van 2 miljoen euro, wil Moonback in mei nog eens hetzelfde bedrag ophalen. Groeigeld dat de Nederlandse boekingssite gaat gebruiken om Europa te veroveren met een ‘eerlijk antwoord’ op Booking.com. “Wij willen laten zien dat een platformbedrijf, in welke branche dan ook, wel degelijk op een eerlijke manier kan bestaan”, vertelt Moonback-oprichter en CEO Niels Meijssen in een gesprek met Bloovi.

Boos op Booking.com

Niels Meijssen had er net een sabbatical van tien weken op zitten en kwam terug van een geweldige reis door Japan, toen corona zijn intrede deed. “Eén van de eerste berichten die ik bij mijn terugkomst in Nederland las, was het volgende: Booking.com vraagt staatssteun aan”, vertelt de Nederlandse ondernemer. “Dat maakte mij behoorlijk boos. Ik had dit platform namelijk tien weken lang intensief gebruikt en wist dat Booking.com een paar miljard euro winst had gedraaid. Toen dacht ik: ‘tot hier en niet verder’. Uit frustratie schreef ik een LinkedIn post met daarin de belofte: ‘bij duizend likes overweeg ik een crowdfunding voor een alternatief voor Booking.com’.”

Al binnen een paar uur werd Meijssen aan zijn belofte gehouden. Blijkbaar was hij niet de enige die zich bont en blauw ergerde aan de zet van Booking.com. Maar liefst 2,5 miljoen mensen zagen zijn post!

Steward ownership: eerlijkheid boven alles

Voor de dag van de LinkedIn post runde Meijssen al een ander bedrijf in de digitale wereld: Studio todaytomorrow. Dat management droeg hij tijdelijk over aan zijn collega’s. “Tussen de LinkedIn post en de crowdfunding zaten vier - enorm drukke - maanden. Mijn nieuwe onderneming moest namelijk from scratch worden opgebouwd.”

“In het begin was het vooral heel goed nadenken over de bedrijfsstructuur: hoe kunnen we dit bedrijf zo structuren dan we niet in dezelfde valkuilen vallen als de andere grote techbedrijven? In big tech zien we - haast wekelijks - gevallen van misbruik inzake machtsmonopolie, privacy schendingen en belastingontwijking. Veel van die bedrijven begonnen, net als ik, met de juiste intentie en een wens om te innoveren, maar na verloop van tijd zie je dan toch dat winst - in het belang van de aandeelhouders - boven alles gaat. Dat wilde ik te allen prijze voorkomen”, aldus Meijssen.

Na vier maanden kon de zoektocht naar een ‘eerlijke bedrijfsstructuur’ succesvol worden afgerond. Het antwoord? Steward ownership: een bedrijfsmodel waarbij je stemrecht en winst uit elkaar haalt zodat je investeerders wel kunt laten mee verdienen, maar niet mee beslissen. “In het model van steward ownership vonden wij de juiste balans”, zegt Meijssen. “Daarnaast gaven we een veto aandeel aan een externe stichting. Daarmee voorkomt de stichting dat de constructie in de toekomst veranderd kan worden.”

Onverhoopt veel groeikapitaal

In 2021 waren de fundamenten van Moonback gelegd, nu moest de crowdfunding op poten worden gezet. De ambities waren op dat vlak niet pin: 1 miljoen euro ophalen om het nieuwe bedrijf definitief van de grond te krijgen. “We hadden het geluk dat mijn LinkedIn post behoorlijk viral was gegaan. Ik was hét gezicht van Moonback en werd door verschillende media gevraagd voor een interview. Dat leverde veel naamsbekendheid voor onze crowdfunding op.”

Moonback zat op 700.000 euro, op het moment het Algemeen Dagblad (AD) een paginagroot interview met Meijssen publiceerde. “In slechts een paar uur tijd hadden we ons vooropgesteld bedrag van 1 miljoen euro bereikt. Twee dagen later zaten we al op 2 miljoen euro”, vertelt de CEO met zichtbare trots. “Op dat moment werkte iedereen van ons team nog thuis en zag ik op mijn scherm overal flessen champagne poppen. Die meer dan succesvolle kapitaalophaling voelde aan als een geweldige overwinning!”

Antwerpen, Rotterdam en Amsterdam

Meijssen gebruikte het startkapitaal om zijn team uit te breiden en - in 1,5 jaar tijd - van idee naar product te gaan. “We hebben er bewust voor gekozen om Moonback als cityplatform te profileren”, vertelt de founding CEO. “Je kunt immers niet meteen de hele wereld veroveren. Klein beginnen, daarna gezond doorgroeien, dat was vanaf dag één het idee.”

“We zijn gestart in drie steden: Antwerpen, Rotterdam en Amsterdam. Daar leerden we welke partijen we bij elkaar moesten brengen om de start-up aan de praat te krijgen. Nu de juiste connecties - met hotelverenigingen, citymarketeers en eventorganisatoren - zijn gemaakt, is Moonback klaar voor de volgende stap: Europa veroveren!”

In de komende 1,5 jaar wil de Nederlandse boekingssite uitbreiden naar extra steden in West-Europa. Daar is veel geld voor nodig, dus werd een tweede crowdfunding opgestart. “We willen opnieuw 2 miljoen euro binnenhalen om die verdere groei mogelijk te maken. Het verse kapitaal gaat naar een extra uitbreiding van het team en marketing, zodat we weer twee jaar vooruit kunnen.”

Platformeconomie socialer maken

Hoe Meijssen zo’n tweede crowdfunding aanpakt? Met zeer een intensieve voorbereiding. “Bij de eerste campagne hadden we de actualiteit mee: Booking.com was veel in het nieuws en dankzij mijn LinkedIn post was ik een bekend gezicht. Dat voordeel hebben we nu niet. Wat we wel hebben, is een grote achterban: maar liefst 1.500 mensen investeerden in onze eerste crowdfunding en 10.000 mensen schreven zich in voor onze nieuwsbrief. Die achterban nemen we mee in onze verdere groeiplannen.”

“Daarnaast is het natuurlijk zaak om nieuwe investeerders aan te trekken. Dat doen we met een nieuwe campagne van acht weken, waarin we met webinars, video’s, mails en meetings extra investeerders over de streep proberen te trekken.”

De grote droom die Meijssen nastreeft, is om de platformeconomie socialer maken. “We hebben ons, met een eerlijk antwoord op Booking.com, gericht op de reisbranche. Dat betekent echter niet dat we ons daartoe beperken. Wij willen laten zien dat een platformbedrijf, in welke branche dan ook, op een eerlijke manier kan bestaan”, klinkt het.

“Moonback is het antwoord op de manipulatieve praktijken, het monopolistisch gedrag en het uitknijpen van medewerkers en klanten, in de reisbranche, maar bijvoorbeeld ook in de taxiwereld. Of dat nou gaat om het online boeken van een hotel of een taxi, het kan eerlijker, socialer en menselijker. Met ons platform hopen wij andere ondernemers - in andere markten - te inspireren.”