Chalo-founder Gita Van den Boer

Doet de term ‘chai’ niet meteen een belletje rinkelen? Tijd om daar verandering in te brengen, vindt Gita Van den Boer, founder van de food brand Chalo. In juni 2022 won ze met haar versie van het traditionele Indische drankje voor de tweede keer op rij de prestigieuze Best New Product Award op de World Coffee Championships in Milaan. De ambities van de Belgische onderneemster zijn dan ook torenhoog, al gaat het pad ernaartoe niet altijd over rozen. “Ik word er zo vaak op aangesproken dat ik mijn kinderen zogezegd alleen laat.”

Geen vreemde eend

Chalo! Ofwel ‘let’s go’ in Hindi. Zo luidt de merknaam van de Belgische lifestylebrand die intussen in verschillende landen verkrijgbaar is. Dat brengt ons meteen bij India, de bakermat van het concept én van bezielster Gita Van den Boer. “Ik ben geboren in India”, doet de onderneemster haar verhaal. “In The Mother House, het weeshuis van Moeder Teresa in Calcutta. Toen ik anderhalf was, werd ik door een warm Limburgs gezin geadopteerd en verhuisde ik naar België.”

Haar afkomst en andere huidskleur speelden haar tijdens haar jeugd naar eigen zeggen weinig parten. “Ik ben opgegroeid met het idee dat ik niet anders was en ik gewoon mezelf mocht zijn. Mijn ouders drukten me op het hart dat ik maar gewoon moest kijken of m’n broek openstond als mensen vreemd naar me keken”, gaat ze verder. “Ze hebben ook altijd heel open over mijn adoptie gepraat en wilden me helpen als ik ooit besloot om op zoek te gaan naar mijn roots.”

Mijn ouders drukten me op het hart dat ik maar gewoon moest kijken of m’n broek openstond als mensen vreemd naar me keken

Daar liep Van den Boer initieel niet warm voor. “Ik was enorm gefascineerd door India, maar werd afgeschrikt door de verhalen van anderen. Tijdens m’n puberteit gingen er heel wat adoptiekindjes op zoek naar hun verleden, maar vaak draaide dat uit op een grote teleurstelling met veel verdriet”, aldus Van den Boer. “Ik wilde dat potje liever dichtlaten, enerzijds voor mezelf en anderzijds onbewust ook om mijn ouders te beschermen en ik naar hen toe niet ondankbaar wil overkomen.”

Terug naar de roots

De roep van het moederland liet Van den Boer echter niet los, al duurde het nog tot haar 30ste voor ze er daadwerkelijk gehoor aan gaf. “Ik wilde zelf aan kinderen beginnen”, legt ze uit. “Het was tijd om mijn excuses opzij te zetten en een vliegtuigticket te boeken.” Al was ze niet van plan er een vakantie van te maken. “Ik ging er vrijwilligerswerk doen in hetzelfde weeshuis waar ik vandaan kwam. Uiteindelijk heb ik er ook in het tehuis van achtergelaten en getraumatiseerde vrouwen gewerkt. Dat heeft een diepe indruk achtergelaten, want het contrast met het levendige weeshuis was er groot.”

Het was daar dat de Chalo-founder chai, dé traditionele Indische drank bij uitstek, leerde kennen. “Elke ochtend na de eucharistieviering kreeg iedereen een stukje droog brood en een terracottakopje met een bijzonder drankje in, dat zowel zoet als heel spicy was”, vertelt Van den Boer. “Dat was dus chai, op basis van van zwarte thee met melk en heel veel kruiden.”

Het mooie aan die traditie? Van businessman tot bedelaar, ongeacht tot welke kaste je behoort, ben je er welkom aan de theestalletjes. Alle grenzen vervagen er

“Op elke straathoek vind je de Chai Wallahs: theemakers die de chai bereiden en serveren. Het mooie aan deze traditie? De hele samenleving komt daar tot wel zeven keer per dag samen”, klinkt het. “Van businessman tot bedelaar, ongeacht tot welke kaste je behoort, ben je er welkom aan de theestalletjes. Alle grenzen vervagen er.”

Leven zonder spijt

Terug in België is het voor Van den Boer opnieuw business as usual bij het beursgenoteerde bedrijf waar ze op dat moment werkt. “Ik kreeg er alle doorgroeikansen en mocht deelnemen aan een intensief twee jaar durend high potential traject voor toekomstige leidinggevenden”, klinkt het. “Ik promoveerde van salesmedewerker naar salesmanager en schopte het uiteindelijk tot directeur.”

Toch bleef ze met beide voeten op de grond. “We werkten in een hele Amerikaanse hiërarchie. Mijn leidinggevende heeft me er altijd voor gewaarschuwd: zo snel je de ladder opklimt, zo snel kan het morgen weer gedaan zijn. Zorg voor een backup plan, was haar advies.”

En zo geschiedde. Gita Van den Boer: “Ik deed mee aan Bizidee, een ondernemerswedstrijd gelinkt aan het Business Angels Network Flanders. In 2014 verliet ik mijn gouden kooi en zag Chalo het levenslicht”, vertelt ze zichtbaar trots. “Zoveel mensen in mijn omgeving hadden spijt van de dingen die ze niet hadden gedaan. Zo wil ik mijn leven niet leiden.”

De missie van Chalo? “We willen de traditie en de voordelen van het drankje in de kijker zetten en het verhaal van de kostbare Indische erfenis erachter vertellen”, benadrukt Van den Boer. “Tegelijk wil ik iets terug doen voor de maatschappij, zowel in India, als hier. Onze volledige productie gebeurt in India. En in de toekomst willen we er onze eigen charity opzetten. Momenteel uit het maatschappelijk verantwoord ondernemerschap zich in onze partnerships met sociale werkplaatsen en een dichtbij gelegen gevangenis waarmee Chalo structurele samenwerkingen is aangegaan.”

Iedereen maakt zijn eigen keuzes. Maar ik wil daarin het goede voorbeeld geven. We zitten in de positie om mensen te inspireren, laten we dat dan ook doen

Ook het ecologische aspect speelt een belangrijke rol. “Onze chai premix is veganistisch en we stellen bewust plantbased alternatieven voor melk voor om toe te voegen aan onze chai. Zonder daarin een betweter te willen zijn. Iedereen maakt zijn eigen keuzes. Maar ik wil daarin wel het goede voorbeeld geven. We zitten in de positie om mensen te inspireren, laten we dat dan ook doen”, vertelt Van den Boer vol passie.

The money is in the connection

Van den Boer is naar eigen zeggen een all-in kind of woman, maar kiest nooit voor de makkelijkste weg als die indruist tegen haar visie. “Chalo is tot op heden 100% gebootstrapped om de onafhankelijkheid te behouden tot het merk sterk genoeg in de wereld staat”, legt ze uit. “We wilden initieel organisch groeien dankzij een pull-strategie in plaats van een push-strategie.”

“Ja, dat gaat traag en vraagt veel energie. Ik geloof oprecht dat je alleen maar duurzaam succes boekt als je trouw blijft aan jezelf. Mede dankzij de awards die we wonnen en de internationale erkenning die je daardoor krijgt, zijn we nu met grote spelers over de hele wereld aan het praten. In de koffiewereld die groot is qua volume maar een redelijk klein netwerk behelst, gaat het er heel inclusief aan toe. Het gaat erom dat je elkaar leert kennen en je een duurzame relatie kan opbouwen. Dan valt die verkoop ooit wel. Mensen en relaties zijn sowieso prioriteit voor mij.”

Ik zie zoveel ondernemers die een merk in de markt zetten en er bewust voor kiezen alleen aan de slag te blijven. Dat zou ik niet kunnen, ik zou ten onder gaan aan eenzaamheid

Precies waarom Van den Boer met een team werkt. “Ik zie zoveel ondernemers die een merk in de markt zetten en er bewust voor kiezen alleen aan de slag te blijven. Dat zou ik niet kunnen, ik zou ten onder gaan aan eenzaamheid. Zonder mensen om me heen kwijn ik weg”, geeft ze openhartig toe. “Je hebt mensen nodig die hun schouders mee onder je verhaal willen zetten en die meegroeien door wat we samen leren. Dat geeft mij energie!”

Samen sterk

De kracht van het netwerk inzetten, bruggen bouwen,... Dat wil Van den Boer ook als ondervoorzitter bij WICCI doen, de Women’s Chamber of Commerce and Industry. “We willen de samenwerking met India vergroten en tegelijk een ecosysteem creëren waar vrouwelijke onderneemsters en vrouwen in het bedrijfsleven op elkaar kunnen terugvallen, zowel professioneel, als persoonlijk”, legt ze uit.

Daar is volgens de female founder nood aan. “Er zijn echt nog tal van obstakels voor vrouwen. Ik ben een alleenstaande mama van een tweeling van zes jaar. Tot mijn grote verbazing word ik vaak aangesproken over het feit dat ik zogezegd mijn kinderen vaak achterlaat omdat ik veel moet reizen. Wanneer er bijvoorbeeld een foto van Chalo op een beurs of een event gepost wordt, maken mensen snel de assumptie dat ik daar dan ook altijd of de hele periode bij aanwezig ben. Wat uiteraard niet zo is.”

Hoeveel papa’s laten hun kinderen één week per maand achter om hun job te doen? Om hen een beter leven te geven? Waarom is het dan toch nog nodig om die vraag aan mij als vrouw te stellen?

“En hoeveel papa’s laten hun kinderen niet maandelijks achter voor hun job? Om hen een beter leven te geven? Waarom is het dan toch nog nodig om die vraag aan mij als vrouw te stellen? Er is nog veel werk aan de winkel om het tij te keren”, zucht Van den Boer. “Wij vrouwen zijn supersterk in netwerken: efficiënt en to the point. We hebben immers geen uren te verliezen. Dat netwerk hoop ik met WICCI en in de koffie-industrie tout court te versterken.”

Geen bomen

Dat brengt Van den Boer meteen bij een goede raad voor alle ondernemers. “Deel je uitdagingen en struggles. Het is lang niet allemaal rozengeur en maneschijn, in tegenstelling tot wat je allemaal op sociale media ziet verschijnen. Elke dag schipper ik op een breekbare balans tussen een goeie mama, ondernemer en baas zijn. Ik vergeet dingen, maak fouten, en betaal de prijs als ik iets verkeerds doe. Dat mogen we allemaal wat vaker laten zien.”

“En durf om hulp te vragen”, voegt ze er meteen aan toe. “Als je het aan niemand vertelt, zal niemand je kunnen helpen. En in je hoofd vind je bijna nooit de allerbeste oplossing. Vorig jaar was bijzonder zwaar voor me. Had ik toen niemand in vertrouwen genomen, weet ik niet of Chalo vandaag überhaupt nog zou bestaan.”

Als je het aan niemand vertelt, zal niemand je kunnen helpen. En in je hoofd vind je bijna nooit de allerbeste oplossing

En last but not least. “Vergeet niet: we zijn geen bomen. We kunnen gaan, staan en doen wat we willen. We moeten alleen in actie schieten. En de enige die we daarvoor verantwoordelijk kunnen houden, is onszelf.”

Chalo richting toekomst

Dat Van den Boer in de toekomst nog meer in actie zal schieten, wordt ons duidelijk als ze haar ambitieuze plannen uit de doeken doet. “Op korte termijn willen we dé chai-referentie worden binnen de grote ketens in Europa en daarbuiten”, klinkt het vurig. “We zitten nu al in meer dan 30 landen, maar we willen die olievlek vergroten. Zoals in Noord-Amerika bijvoorbeeld. Daar is er veel ruimte voor onze storytelling.”

Op de korte termijn willen we dé chai-referentie worden binnen de grote ketens in Europa en daarbuiten

Een tweede doel? “360 gaan en een eigen flagshipstore uit de grond stampen”, glimlacht de onderneemster breed. “Misschien eerst in hybride vorm binnen ons kantoor. Waar mensen kunnen binnenwandelen, een chai kunnen proeven of meenemen. En waar we ook andere plant-based producten van onze eigen klanten kunnen aanbieden, om zo een succesvolle synergie uit te bouwen.”

Haar laatste plan deelt ze met ons als primeur. “Dan moet ik mezelf wel accountable houden”, lacht ze. “Ik wil heel graag een podcast opstarten, waarin ik onze klanten uitnodig en de ondernemer in de koffie-industrie aan het woord laat. Ze hebben allemaal hun eigen verhaal dat verteld mag worden. We kunnen hen dan over hun chai fannaten bevragen, via die weg zelf telkens weetjes uit de chai traditie delen en uiteraard ons eigen verhaal vertellen.”

Al zit er nog meer achter, gaat ze verder. “Er zit een grote trend aan te komen, voel ik. Alsmaar meer jongeren drinken chai. Ik geloof dan ook dat er enorme opportuniteiten voor ons op komst zijn. Op voorwaarde dat we voldoende zichtbaar worden en blijven. En volgens mij is een podcast daar het perfecte platform voor. Daar creëren we visibiliteit voor onszelf én de industrie an sich”, aldus Van den Boer.