Deze UGent studenten racen met hun zelfgebouwde elektrische wagen tegen andere universiteiten van over de hele wereld: “De ideale leerschool voor later”

“We kunnen ons maar beter nuttig bezighouden tijdens de coronaperiode”, dachten vier ingenieursstudenten van de Universiteit Gent wanneer ze in oktober 2020 UGent Racing uit de grond stampten. In het Formula Student-team van UGent werken meer dan 70 studenten uit verschillende opleidingen en disciplines in hun vrije tijd aan een elektrische, autonoom rijdende racewagen. Tijdens internationale competities strijden ze tegen andere universiteiten van over de hele wereld. “Wat begon als een zot idee is uitgegroeid tot een goed draaiende onderneming”, vertelt team captain Jarne Bogaert.

Het ambitieuze racingteam van de Universiteit Gent schoot in november 2020 uit de startblokken. Vier studenten uit de studentenverenigingen CenEka (burgerlijk ingenieur computerwetenschappen en elektrotechniek) en Pkarus (burgerlijk ingenieur werktuigkunde-elektrotechniek) stonden aan de wieg van UGent Racing. Omdat ze voelden dat het weer een moeilijk academiejaar zou worden met veel beperkingen door de coronamaatregelen, startten ze een multidisciplinair bouwproject om hun jaar op een nuttige en zinvolle manier in te vullen. Dit leidde tot een zot idee: het bouwen van een elektrische racewagen waarmee ze zouden kunnen deelnemen aan de internationale Formula Student-competities, een reeks wedstrijden voor studenten over de hele wereld.

Zoals een echt bedrijf

Wat begon als een lockdownproject groeide al snel uit tot een ambitieuze multidisciplinaire onderneming. Om zo’n auto te maken, waren verschillende profielen nodig. Er werd een online infomoment georganiseerd om andere studenten te rekruteren. Zonder veel reclame te maken was de opkomst enorm. Daarom werd aan de kandidaten gevraagd om een motivatiebrief te schrijven. Op basis daarvan mochten ze vervolgens op gesprek komen. De geselecteerde studenten werden ingedeeld in teams. “Alles verliep van in het begin zeer professioneel, zoals in een echt bedrijf”, herinnert Jarne Bogaert zich, masterstudent burgerlijk ingenieur elektrotechniek en team captain van UGent Racing.

Vandaag telt het team van UGent Racing 75 studenten uit uiteenlopende richtingen, onderverdeeld in vier teams: mechanical, electrical, autonomous en business. “Onze teams weerspiegelen hoe het eraan toe gaat in een echte onderneming. Naast ingenieursstudenten, die we nodig hebben om de perfecte racewagen te bouwen, hebben we ook studenten marketing, handelswetenschappen, rechten en business management in onze gelederen. Zij nemen de bedrijfsmatige kant van de zaak op zich en creëren de nodige buzz en aandacht rond ons project. We zijn fier dat we zo’n mooie en diverse groep samengesteld hebben, en er blijven nieuwe leden bijkomen. Ieder heeft zijn eigen kennis en expertise en zo verrijken we elkaar”, aldus Bogaert.

Leerschool voor later

In het begin zagen de teamleden elkaar niet ‘in het echt’ door de coronamaatregelen. Programmeren, overleggen, evalueren: het gebeurde allemaal via videocalls. “Tegen de zomer van 2021 versoepelden de maatregelen, gelukkig maar, waardoor we ook écht samen aan onze wagen konden werken. Toch voelde het niet aan alsof we elkaar nog niet kenden: we hadden elkaar immers al zo vaak gezien van achter de computer”, lacht Bogaert.

Om samen te kunnen werken, gingen de studenten op zoek naar een werkplaats. “Eerst huurden we een opslagplaats van 110m² in Ledeberg, een deelgemeente van Gent. Die barstte binnen de kortste keren uit haar voegen en dus moesten we op zoek naar een ander onderkomen. Zo kwamen we terecht op de site van motorenfabrikant Anglo-Belgian Corporation aan de Nieuwevaart in Gent. Als sponsor stellen ze ons een ruime loods van 700m² ter beschikking. Hier kunnen we volledig ons ding doen en moeten we ons niet inhouden om lawaai te maken”, lacht Bogaert.

Proximus, Belfius en EY zijn de hoofdsponsors van UGent Racing. Daarnaast zijn er nog andere partners zoals Tremec, Melexis en DEME. “We zijn volop op zoek naar extra partners want zonder onze sponsors zou dit project geen kans op slagen hebben. Zij helpen ons bij de aankoop van materialen. En dankzij Proximus hebben we 5G aan boord van onze wagen, wat zeer belangrijk is om de gegevens van de boordcomputer nauwkeurig op te volgen. Ze geven ons ook tips en adviezen om ons bedrijf te runnen: een waardevolle leerschool voor het moment dat we afstuderen”, zegt Bogaert.

Meer dan racen

Door de enorme gedrevenheid en motivatie van het UGent Racing team ging het allemaal zeer snel. In januari 2021 werd gestart met het ontwerpen van het eerste prototype, nog in de zomer van dat jaar werd de eerste racewagen op de wereld losgelaten. Theseus is ontworpen als prototype en haalt een maximale snelheid van 30 km/uur.

Zijn opvolger, de tweede generatie, luistert naar de naam Myrtillus en dient als competitiewagen. Die laatste kan tot 130 km/uur rijden en is hierdoor geschikt om deel te nemen aan internationale wedstrijden. “De benaming van de wagens is een knipoog naar de online platformen van de universiteit en de oprichtende studentenverenigingen, die ook allemaal een naam hebben die gelinkt is aan de oudheid”, verduidelijkt Bogaert. “Zo beklemtonen we onze link met UGent, want we zijn de universiteit en onze professoren heel dankbaar dat zij ons project allemaal steunen.”

Momenteel werkt het UGent Racing team aan een derde wagen die nog niet zelfrijdend zal zijn. “Pegasus is ons zelfrijdend prototype. Komend jaar willen we Myrtilus autonoom maken en is het plan om met onze derde elektrische wagen deel te nemen aan verschillende internationale wedstrijden. De ambitie is een topdrie plaats in de Formula Student-competitie, maar dat is pas iets voor binnen een vijftal jaar aangezien de concurrentie bijzonder straf is”, maakt de team captain duidelijk.

Formula Student is de meest prestigieuze ingenieurswedstrijd ter wereld. Elke zomer komen studenten van over de hele wereld samen om de wagen die ze zelf hebben ontworpen en gebouwd te presenteren en ermee te racen. “Er zijn drie subcompetities: combustion, electric en driverless”, verduidelijkt Bogaert. “Aangezien verwacht wordt dat combustion over een paar jaar zal verdwijnen gezien de elektrificatie van de automobielsector, leggen we ons met UGent Racing toe op de tweede en derde categorie.”

De beoordeling gebeurt door een jury van experts uit de automotive wereld en de motorsport. “Er wordt uiteraard gekeken naar de prestaties van de wagen op het circuit. Maar veel aandacht gaat ook uit naar het businessplan, de kostenstructuur, designkeuzes en hoe het team geleid wordt. Het winnende team is niet dat met de snelste wagen, maar wel met het beste totaalpakket van ontwerp, prestaties, financieel en sales management”, stipt Bogaert aan.

Maatschappelijke impact

Het hoofddoel van UGent Racing is het ontwerpen, bouwen en testen van een elektrische racewagen om deel te nemen aan de Formula Student-competities. Zo kunnen de studenten hun theoretische kennis omzetten in de praktijk. Daarnaast wil UGent Racing met dit project ook een maatschappelijke impact maken, klinkt het.

“We willen kinderen en jongeren warm maken voor STEM-richtingen omdat die alsmaar belangrijker worden op de arbeidsmarkt. Daarom organiseren we geregeld workshops en infosessies op allerlei evenementen, bijvoorbeeld tijdens het Wetenschapsfestival op zondag 27 november. We kunnen ook rekenen op de steun van onze drie ambassadeurs: professor Hennie De Schepper, Lieven Scheire en Peter Hinssen. Zij helpen om onze passie voor innovatie, technologie en duurzaamheid te verspreiden en mensen te inspireren.”

Ook met hun thesissen proberen de studenten impact te maken. “Sommige teamleden koppelen hun thesis aan UGent Racing. De proffen staan hiervoor open, ze moedigen het zelfs aan. We kunnen bij hen ook terecht met vragen. Er lopen gesprekken met het bestuur van de universiteit om nog meer koppelingen te maken met het curriculum op lange termijn. Want de combinatie van theorie en praktijk biedt een zeer grote meerwaarde”, meent Bogaert.

Fulltime job

Dat klinkt als een fulltime bezigheid, bovenop de studies. “Dat is het ook”, bevestigt Bogaert. “Iedereen besteedt zeer veel tijd aan UGent Racing en we offeren er allemaal een groot stuk van onze vrije tijd voor op. Maar we leren er zoveel door bij. Ik ben op die twee jaar tijd al zoveel gegroeid, als student én als mens.”

Vergis je niet: deze studenten zitten heus niet altijd achter hun bureau of in de werkplaats. “We zetten geregeld een stapje in de wereld – we zijn studenten voor iéts (lacht). Onlangs gingen we samen op teambuilding en ik ben er eigenlijk nog altijd niet van bekomen”, zegt Bogaert met een dikke knipoog. “Het is een plezante en boeiende combinatie van leren en plezier maken. We zorgen dat het leuk blijft, zodat iedereen het graag blijft doen en er blijft voor gaan. Die topdrie plaats blijft onze droom, en ik ben ervan overtuigd dat het ons ooit zal lukken.”