Laure-Anne Rigaux, founder van Outside the Corral

Met haar reisbureau ‘Outside the Corral’ wil de Antwerpse Laure-Anne Rigaux paardenliefhebbers verbinden met de mooiste pareltjes ter wereld. “Door corona zijn mensen meer op zoek naar slow travelling en contact met de natuur. Ruitervakanties sluiten hier perfect bij aan”, zegt de 28-jarige onderneemster. Om haar droom te realiseren, zegde ze haar vaste job op als parlementsmedewerker. “Velen verklaarden mij gek en het was inderdaad een sprong in het duister, maar ik kon mijn idee toch niet voor altijd in de schuif laten liggen?”

De coronacrisis heeft ons bewuster doen nadenken over de manier waarop we omgaan met onze kostbare tijd en geld. Veel mensen hebben hun reisgedrag veranderd: ze kiezen steeds vaker voor slow travel en vakanties waar ze tot rust kunnen komen, liefst in de vrije natuur. Met haar reisbureau Outside the Corral haakt Laure-Anne Rigaux in op deze trend: sinds januari 2022 organiseert ze paardrijvakanties in Europa, Afrika en Zuid-Amerika. Beleving, verbinding, authenticiteit en duurzaamheid staan daarbij centraal, in tegenstelling tot het massatoerisme en de ratrace om toeristische hotspots af te vinken.

Voor de jonge Antwerpse was de stap naar het ondernemerschap niet de meest voor de hand liggende keuze. Na haar studies politieke wetenschappen werkte ze vier jaar als parlementair medewerkster in de Kamer en het Vlaams Parlement. “Een mooie en stabiele job die ik heel graag deed. Maar mijn twee grootste passies, paardrijden en reizen, deden mij de sprong wagen om mijn eigen bedrijf op te richten”, zegt ze daarover.

Zaadje geplant

Rigaux is al meer dan vijftien jaar een fervent ruiter en reiziger. “Ik hou van veel dingen in het leven, maar niks zo leuk als te paard een ritje maken in de vrije natuur. Zoals de meeste kinderen probeerde ik verschillende hobby’s uit. Na tennis en ballet begon ik op mijn zevende te paardrijden. Ik werd meteen gebeten door de microbe en ze liet me niet meer los. Ik voelde meteen dat die sport mij op het lijf geschreven was. Als kind ging op al op paardrijvakantie - toen heette dat nog ‘een ponykamp’ - en tijdens mijn studies werkte ik drie zomers als vrijwilliger op een ruiterreisplocatie in Frankrijk. Zo ontwikkelde ik veel kennis en een diepe feeling voor deze boeiende sector”, vertelt ze enthousiast.

Uit haar eigen ervaringen en de problemen waarmee ze vaak te maken kreeg, leerde Rigaux hoe uitdagend het kan zijn om betrouwbare paardrijlocaties in het buitenland te vinden, die geen commerciële ‘tourist traps’ zijn en waar de paarden met de nodige zorg en liefde behandeld worden. “Al die ervaringen hebben bij mij het zaadje geplant om het beter te doen en mijn eigen reisbureau op te richten, met als doel zoveel mogelijk paardenliefhebbers te verbinden met de meest authentieke ruitervakanties over de hele wereld.”

Nu of nooit

“Ik zag mezelf nooit echt als onderneemster maar ik geloofde zo sterk in dit concept dat ik besloot om er 200% voor te gaan”, klinkt het. Hoewel de pandemie veel onzekerheid teweegbracht op de reismarkt, gaf die haar net het laatste duwtje dat ze nodig had om de sprong te wagen. “In de lockdown van maart 2020 viel mijn sociaal leven zo goed als volledig stil. Hierdoor kon ik me, in mijn eigen huiskamer, volop focussen op de uitwerking van mijn idee”, herinnert Rigaux zich.

Ik zag mezelf nooit echt als onderneemster maar ik geloofde zo sterk in dit concept dat ik besloot om er 200% voor te gaan

Ze nam haar tijd en ging niet over één nacht ijs. “Het was niet eenvoudig om mijn job in de politiek uiteindelijk op te zeggen want ik deed dit ontzettend graag. Maar mijn idee ‘riep’ te hard, het liet me niet los. Wat begonnen was met een klein zaadje werd alsmaar groter en concreter. Ik deed research, voerde gesprekken, stelde een businessplan op, en ga zo maar door. Ik kon het gewoon niet meer in de schuif laten liggen.”

‘Is dat wel een goed idee?’ Het was een vraag die Rigaux geregeld te horen kreeg nadat ze haar stabiele job als parlementair medewerker had opgezegd, en dit in economisch onzekere tijden. “Weet je, ik heb nogal een ‘nu of nooit’ levensfilosofie. Het leven is een geschenk, dus je kan er toch maar beter iets moois of zots mee doen voor het te laat is? Ik moest uit mijn comfortzone komen om mijn eigen bedrijf op te richten, wat best wel beangstigend was. Maar het is pas zo dat je leert en op die manier ontstaan de mooiste dingen.”

“De lancering van Outside the Corral vergde zoveel energie en focus, dat ik dit onmogelijk kon combineren met mijn veeleisende en bij momenten onvoorspelbare job in de politiek. Ik weet niet of ik had durven springen als alleenstaande of als mama met kinderen. Mijn partner geeft me een gevoel van zekerheid, een vangnet, hij steunt mij volop in dit ondernemersavontuur.”

“Ik weet nog dat ik hem zei, toen ik met mijn idee zat: ik ga dit op mijn gemak uitdokteren en verkennen, en misschien kan ik er dan op mijn vijftigste iets mee doen. Waarop hij zei: maak jezelf toch geen blaasjes wijs, je moet het nú doen, voor er kinderen zijn of er andere zaken op je pad komen… En hij had overschot van gelijk - seize the moment! In de zomer van 2021 voelde ik dat ik genoeg had onderzocht en bestudeerd, en dat de tijd gekomen was om het te doen. Je kan niet voor altijd blijven twijfelen.”

Niet de grootste, wel de beste

Met haar achtergrond in de politiek had Rigaux als startende onderneemster nog niet zoveel ‘business skills’. “Alles was nieuw voor mij, dus ik liet me goed omringen. Ik heb veel ideeën uitgewisseld met mijn familie en ging voor advies te rade bij de Vlaamse Vereniging voor Reisbureaus. Ik volgde ook een interessant startertraject bij Unizo, waar ik veel uit leerde.”

Ondanks alle voorbereidingen was het geen makkelijke opstartfase. Het moeilijkste vond Rigaux het vinden van partnerlocaties. “De meesten wilden eerst mijn website of social media zien, maar die had ik in het begin niet. Want ik wilde eerst partners hebben om erop te kunnen zetten. Het was dus een vicieuze cirkel. Gelukkig kreeg ik van sommigen het vertrouwen en zo ging de bal aan het rollen. Ik contacteerde ook een reisbureau in het Verenigd Koninkrijk dat net hetzelfde doet, een ontzettend fijn familiebedrijf. Ze reageerden heel positief en stonden ervoor open om mij te helpen. We hebben nu een toffe relatie waarbij we regelmatig informatie uitwisselen.”

In België zijn er nog twee andere spelers die paardrijvakanties aanbieden, aldus Rigaux. “Maar niet in Antwerpen en ze hebben een lichtjes andere manier van werken. Dus ben ik echt vastberaden om het anders aan te pakken. Ik droom ervan om uit te breiden naar Nederland. Ik heb enkele Nederlandse klanten en ik merk dat daar ook een publiek is dat op zoek is naar het soort waardevolle vakanties dat ik aanbied.”

Voor wie er nog aan zou twijfelen: Rigaux is razend ambitieus. Al wil ze daarom niet per se de grootste zijn, wel de beste. “Ik wil met Outside the Corral de niche op de kaart zetten in Vlaanderen en Nederland en uitgroeien tot de marktreferentie. Op termijn wil ik een klein team rond mij verzamelen, allemaal mensen met een even grote passie en evenveel kennis.”

Nooit opgeven

Of ze als jonge onderneemster niet bang is voor de crisis, willen we ten slotte nog weten. Heeft ze een Plan B klaar, voor mocht het toch niet lukken? “Ondernemen is vaak heel eng”, steekt Rigaux niet weg. “Er zijn hoge pieken - die uiteraard geweldig zijn - maar evenveel diepe dalen en moeilijke dagen. Daarom laat ik me goed omringen om daarmee om te kunnen gaan. Ik ben ontzettend blij en trots dat ik op een jaar tijd al een mooi klantenbestand heb opgebouwd, maar ben nog lang niet daar waar ik ooit zou willen staan. De voorbije maanden zijn de eerste klanten op reis geweest dus ik hoop dat ze massaal hun ervaringen gaan delen en dat er een sneeuwbaleffect ontstaat, met veel naamsbekendheid en nieuwe klanten als resultaat.”

Ondernemen is vaak heel eng. Er zijn hoge pieken - die uiteraard geweldig zijn - maar evenveel diepe dalen en moeilijke dagen

Geduld is een mooie deugd: dat heeft Rigaux de afgelopen tijd aan de lijve ondervonden. “Een bedrijf op de kaart zetten doe je niet van vandaag op morgen en een reis is voor de meeste mensen geen impulsaankoop. Ik kan momenteel nog niet zonder zorgen leven van dit bedrijf. Daarom houd ik de deur open om het eventueel nog tijdelijk te combineren met iets anders. Ik ben open minded en tegelijkertijd hou ik steeds mijn langetermijndoel voor ogen. Via welke weg dan ook: ik ben zeker dat ik er ooit zal geraken!”

Ik geef sowieso niet op. Want als er iets is dat ik als startende onderneemster al heb geleerd, is het dat wel. Het gaat niet allemaal vanzelf, maar dat maakt de beloning en de voldoening eens zo groot als het uiteindelijk wel lukt”, besluit de Antwerpse.