Deze West-Vlaamse start-up doet de traditionele bouwsector op zijn grondvesten daveren: “We moeten niet kleiner maar slimmer bouwen”

HomeQube-founders Gert-Jan Andries en Anthony Verhaeghe

Een modulair, circulair en vrijwel stressloos woningconcept dat meegroeit met je leven en gezin? ‘Dat is het!’ dachten studievrienden Gert-Jan Andries (34) en Anthony Verhaeghe (35) toen ze tussen pot en pint HomeQube bedachten. Dat zaadje van weleer is intussen uitgegroeid tot een beloftevolle start-up waarvan de twee founders onlangs de eerste vruchten mochten plukken. Zo haalden ze met hun crowdfundingcampagne op amper twaalf dagen tijd 80.500 euro op. En ondertussen is HomeQube in de running om één van Deloitte’s Rising Stars te worden. “We hebben geen bedrijf opgericht om onszelf klein te houden.”

In hart en nieren

Dat de twee studievrienden zich in de bouwsector als een vis in het water zouden voelen, stond buiten kijf. “De bouw heeft me altijd al gefascineerd. Ik ben het dan ook gaan studeren”, bijt Anthony Verhaege de spits af. “Daarna ben ik gestart als elektricien. Dat kwam goed van pas toen ik in 2009, op m’n 23ste, zelfstandige werd. Het was de tijd van de subsidies voor zonnepanelen, bijzonder hectisch dus”, lacht hij. Ondertussen had Verhaege ook in een eigen woning geïnvesteerd. “Puur om te renoveren”, vertelt hij daarover. “Op twee jaar tijd heb ik het huis eigenhandig van a tot z gerenoveerd en met een mooie meerwaarde verkocht. Dat smaakte naar meer, waarna ik me in bouwpromotie en aannemingen heb verdiept.”

Ook Gert-Jan Andries was van kleins af aan gebeten door bouw en techniek, zo blijkt. “Ik vond het fantastisch om kapotte tv’s of dvd-spelers uit elkaar te vijzen en te ontdekken hoe die werkten. Ook op de boerderij van mijn opa was ik er altijd mee bezig”, herinnert hij zich. “Na mijn studies industriële wetenschappen volgde ik samen met Anthony een bacheloropleiding elektrotechniek en een masteropleiding elektromechanica. Daarna ben ik onderaan de ladder gestart bij HAVC-aannemer Van de Walle, op een moment dat zij zich al specialiseerden in duurzame technieken.”

Het ondernemersvirus had ook Andries al snel te pakken. “Ik organiseer zelf een festival. Dat ondernemen heeft er dus altijd wel ingezeten. Toen ik bij Van de Walle geen verdere toekomst zag, ben ik beginnen nadenken: ik moet maken dat ik voor m’n 40ste doe wat ik écht wil doen”, vertelt hij openhartig. Al wist Andries ook dat hij het niet alleen wou doen. “Alleen is maar alleen. Met z’n tweeën sta je sterker, ook aan de onderhandelingstafel.”

Vonken en muziek

En zo geschiedde. De twee wisselden ervaringen uit en stelden zich met een cocktail in de hand de vraag waar het met de bouw naartoe ging. Of het wel een goed idee was om als vrienden in een ondernemersavontuur te stappen? Daar hebben ze allebei geen seconde aan getwijfeld, aldus Verhaege. “We dachten vooral: dat gaat vonken geven (lacht). We zijn heel complementair en kennen niet alleen onze eigen positieve en negatieve punten, maar ook die van de ander. Je hoeft geen andere samenwerking te zoeken als alles zo goed in elkaar past.”

Ondertussen zit het ondernemersduo bijna twee jaar samen op kantoor. Al was het begin best spannend, weten ze te vertellen. “We werden benaderd door een investeringsgroep in forex-trading die hun rendement in het vastgoed wou vergroten. De zaakvoerder nodigde ons zelfs uit om in Antwerpen naar zijn idee te komen luisteren”, vertelt Verhaeghe.

“We kwamen in een piepklein zaaltje terecht waar die man dolenthousiast over zijn project vertelde”, pikt Andries in. “Op de terugweg dacht ik al: dit is een kans die we niet mogen laten schieten! Toen we thuiskwamen, zijn we meteen rond Anthony’s keukentafel gaan zitten om te brainstormen. Daar hebben we heel wat avonden na de werkuren doorgebracht. Om dan uiteindelijk met onze PowerPoint-presentatie en knikkende knieën weer naar Antwerpen te rijden. Heel die rit hebben we elkaar zitten opzwepen en aanmoedigen (lacht).”

Die presentatie was een schot in de roos. “Bleek dat de zaakvoerder van zijn stoel werd geblazen door ons idee. Toen beseften we dat er muziek in zat”, gaat Andries verder. “De samenwerking met de betreffende investeringsmaatschappij is uiteindelijk afgesprongen, maar ons idee rijpte verder. We wisten dat onze aanpak een oplossing bood voor zowel eindklant, aannemer, als investeerder”, vult Verhaeghe aan.

Niet kleiner, wel slimmer

De missie van HomeQube blijkt een gamechanger te zijn. “Uit ervaring weten we hoe stressvol een bouwproject voor alle betrokken partijen kan zijn. Vooral door meet- en planningsfouten waardoor de oplevertermijn alsmaar opschuift. Dat wilden we oplossen. HomeQube heette in eerste instantie ook Stress Less, maar dat bestond al”, aldus Verhaeghe.

De sleutel tot dat probleem? “We moeten niet kleiner bouwen, maar slimmer”, benadrukt Verhaeghe. “Het hele bouwproces moest efficiënter. Daarom hebben we beslist de woningen in units of Qubes in het atelier te bouwen, in plaats van op de werf”, legt Verhaege uit. “Zo besparen we niet op leefcomfort, wel op verloren werkuren die geld kosten. Op die manier veranderen we ook het ecologische gedrag van de bouwsector. Als je als bedrijf vandaag niet bezig bent met duurzaamheid, dan sta je binnen tien jaar gegarandeerd weer achteraan in de rij.”

“Met de nieuwe klimaatdoelen moet de bouwsector tegen 2050 circulair zijn. Als we iets uit de grond stampten, mocht het dus niets traditioneels zijn maar een bedrijf dat future proof is en ook veel aandacht heeft voor het klimaat”, zegt Andries. “Opnieuw prefab bouwen met beton en metaal? Tja, dan zijn we weer zoals tien jaar geleden bezig.”

Die circulariteit is dan ook een belangrijk aspect in de filosofie van HomeQube. “We proberen zoveel mogelijk circulaire en gerecycleerde materialen te gebruiken. Dat lukt momenteel nog niet voor de volledige woning”, stelt Verhaege. “We weten dat het nog geen 100% is, maar daar streven we wel naartoe, ongeacht de prijs of de timing”, aldus Andries.

Prijs versus klimaat

Waarom kiezen voor nieuwbouw in plaats van renovatie? “Naast het circulaire verhaal, speelt ook het energetische aspect een gigantisch grote rol”, antwoordt Verhaeghe. “Het is quasi onmogelijk om een oude woning helemaal aan de normen te laten voldoen. Je moet dus altijd de afweging maken of zo’n renovatie nog zin heeft dan wel of het niet beter is om de woning af te breken en een nieuw verhaal te beginnen dat nog honderden jaren meekan. En is de woning einde verhaal? Dan zijn al die materialen eenvoudig te recupereren voor andere toepassingen.”

Toch is de eindklant nog niet helemaal mee in dat verhaal, beseft Andries. “Uit onze klantenbevraging bleek dat prijs op één staat qua belangrijkheid, gevolgd door de ligging van het huis en dan pas het energetische aspect. Veel leefcomfort voor weinig geld vinden ze het belangrijkste.”

“Door de stijgende energieprijzen verwarmen we onze huizen nu niet meer met gas, maar wel met geothermische warmtepompen waarbij je tijdens de hete zomers ook van het ‘free cooling-effect’ geniet”, gaat Andries verder. “We proberen de klanten dus wel goed op het hart te drukken dat ze goed moeten uitkijken wanneer ze bij een traditionele projectontwikkelaar kopen. De prijsstijgingen hebben ervoor gezorgd dat dat besef stilaan begint door te dringen, maar voordien lag de gemiddelde Vlaming daar zeker niet wakker van.”

Succesvolle kapitaalronde

De ambities zijn dan wel torenhoog, beide founders bleven steeds met beide voeten op de grond. “De initiële cashflow genereren was een groot struikelblok”, geeft Verhaeghe toe. “Dat is typisch voor projectontwikkeling. Je zit altijd met de drag down van cash in je project, tot je het verkoopt. Dan krijg je het in één keer terug. En ondertussen moet je wel kunnen blijven leven.”

Om hun bankrekening te spijzen, pasten Gert-Jan Andies en Anthony Verhaeghe het concept tijdelijk aan. “We realiseerden de eerste bouwprojecten niet in ons atelier, maar ter plaatse. We werkten dus nog niet modulair, maar wel met dezelfde materialen en dezelfde opbouw alsof het al een modulair concept was”, verduidelijkt laatstgenoemde.

Zonder marketing geen verkoop, besefte het ondernemersduo, waarna ze via WinWinner een crowdfundingcampagne op touw zetten. “We leerden hen kennen via Voka, waar we in het Bryo-traject voor start-ups stapten”, vertelt Andries. “Op tien dagen tijd hebben we het minimumbedrag gehaald en twee dagen later zaten we aan het maximumbedrag van 80.500 euro”, klinkt het trots. “Dat was een groot succesverhaal, al hadden we liever nog wat langer doorgegaan. Dat geld gebruiken we nu om onze marketing te boosten. We hebben iemand onder de arm genomen die onze Facebook, Instagram en Google Ads beheert.” Verhaege knikt. “Waarom zouden we uren verliezen aan iets wat een externe partij veel beter kan?”

Die extra financiering ophalen smaakt duidelijk naar meer, zo blijkt. “Binnen een of twee jaar willen we opnieuw een investeringsronde houden, om dan een grotere productiehal te bouwen en die te automatiseren”, aldus Verhaeghe. “Tegen die tijd hebben we onszelf al meer bewezen.” Dan gaan ze ook voor een groter bedrag, vult Andries aan. “Dankzij de eerste campagne hebben we de verschillende investeringsplatformen leren kennen. Nu hebben we een netwerk opgebouwd met nieuwe investeerders die ons volgen en die we dan opnieuw kunnen aanspreken.”

Je eigen koers varen

Zijn er learnings of tips die de founders van HomeQube willen meegeven aan andere start-ups? “Spreek zoveel mogelijk over je idee”, adviseert Andries. “Hoe meer mensen je spreekt, hoe meer waardevolle input je krijgt.”

“Bouw ook aan een sterk financieel plan en hou je cashflow goed in het oog. Over hoeveel geld beschik je vandaag en hoeveel heb je daarvan nodig? Die cashflow analyseren was voor mij een grote les. Je moet de vinger aan de pols houden, als je wil overleven”, zegt Verhaeghe.

“Nog een wijze raad: schrijf je verhaal eens volledig uit. Als je zoiets effectief op papier zet, sta je écht stil bij de zaken die je verwezenlijkt. Als je er alleen maar over nadenkt, blijft het veel luchtiger.”

“En geloof elke dag opnieuw in je doel”, geeft Andries als laatste tip mee. “Duw je visie door, zelfs wanneer iemand anders het er niet mee eens is”, valt Verhaege hem bij. “Het is verleidelijk om bij een conculega te gaan kijken en precies hetzelfde te doen, dat heeft ons ook al doen twijfelen. Gelukkig drukte een ervaren ondernemer ons toen op het hart om niet van ons concept en onze werkwijze af te wijken, maar er volop voor te gaan.”

“We hebben geen bedrijf opgericht om onszelf klein te houden. Wel om zoveel mogelijk mensen te bedienen en te ontzorgen met ons bouwsysteem”, stelt Andries. “En als de kans komt om dat internationaal uit te rollen, dan gaan we die uiteraard met beide handen grijpen.”

“We willen de West-Vlaamse kwaliteit tout court de wereld insturen”, vult Verhaeghe zijn co-founder aan. “We beginnen in Vlaanderen en als dat verhaal een groot succes wordt, dan zal het zeker niet aan de landsgrens stoppen!”