Hempicus-founders Koen Breyne, Guy Van Looveren en Pieter Dejonghe

Er bestaan vandaag verschillende apps die je alles vertellen over de flora die je tijdens een natuurwandeling tegenkomt. Maar een applicatie die on the spot de gezondheid en oogstrijpheid van een cannabisplant aangeeft? Dat bleek een gat in de (Amerikaanse) markt, waar drie Vlaamse ondernemers enthousiast insprongen. Het zaadje voor de start-up - Hempicus gedoopt - werd geplant tijdens één van de drie Bloovi-trips naar de Wereldexpo in Dubai.

“Ik was mee op de tweede Bloovi-trip naar Dubai”, doet medeoprichter Koen Breyne het verhaal. “Tijdens die reis met ruim 100 Vlaamse ondernemers ontmoette ik onder andere Guy Van Looveren. Guy is founder en CEO van Planticus, een vooruitstrevende applicatie die op basis van artificiële intelligentie in een vroeg stadium plagen en ziektes bij tomatenplanten en pitloze druiven kan detecteren.”

“Dat gegeven boeide mij mateloos en bleef in mijn achterhoofd zitten, zeker toen het idee rijpte om het toe te passen op cannabisplanten. Er was maar één probleem: wereldwijd bestond er geen enkele databank met voldoende foto’s van hennepplanten, waar we een lerend algoritme op zouden kunnen loslaten. Data zijn de heilige graal van artificiële intelligentie, maar de grootste academisch beschikbare cannabis databank ter wereld bestond uit 450 foto’s. Veel te weinig dus.”

Medicinale doeleinden

Koen Breyne legde deze kwestie voor aan zijn Amerikaanse businesspartner die een professionele cannabisplantage uitbaatte voor medicinale doeleinden, zoals slaapproblemen, angstaanvallen en chronische pijn. “Medicinale cannabis is echt onze enige focus, met cannabis voor recreatief gebruik gaan we ons niet bezighouden”, laat Breyne er geen twijfel over bestaan. “Vandaar ook onze tagline: Creating peace of mind while growing hemp.”

“Maar goed, we mochten dus naar het agrarische bedrijf om er foto’s van hennep te nemen en op die manier de grootste dataset ter wereld aan te leggen. Aangezien we daar dan toch waren, stelden we hem ter plaatse meteen ook de ontwikkeling van een mobiele applicatie voor die vroegtijdig ziektes bij zijn planten zou detecteren. Not possible, klonk die categoriek. But what do you need to pull it off anyway? Logisch, want een rijpe plant waarde brengt al gauw 150 tot 200 dollar op, dus je wil niet dat die iets overkomt. Zeker omdat je niet zomaar naar het dichtstbijzijnde tuincentrum gaat om een nieuwe te halen, wegens allemaal nauwkeurig geregistreerd en gereglementeerd.”

person holding green grass during daytime

Meteen in de Champions League

Guy Van Looverens Planticus-team bleek heel enthousiast om die mobiele applicatie te ontwikkelen, ook al omdat iedereen het eigenlijk best cool vond om iets rond cannabis te mogen doen. “Met als gevolg dat die app in betaversie reeds live staat in de Apple Store en Google Play Store, onder de naam Hempicus, terwijl we in ons businessplan en revenu model april 2023 hadden vooropgesteld, waar we nu zelfs mikken op januari 2023”, lacht Pieter Dejonghe, co-founder & CEO van Hempicus. “Ergens houdt dat steek, omdat we de bestaande technologie van Planticus konden tweaken en Planticus zelf drie jaar R&D had gedaan om tot de applicatie voor tomaten te komen. Maar toch: de snelheid waarmee het team met zijn core competenties geschakeld heeft, is ongezien. We winnen gewoon meer dan een jaar aan R&D, wat een enorm verschil maakt in termen van investeringen.”

De snelheid waarmee het team met zijn core competenties geschakeld heeft, is ongezien. We winnen gewoon meer dan een jaar aan R&D, wat een enorm verschil maakt in termen van investeringen

Dat verdienmodel krijgt zelfs een extra boost, omdat de mobiele applicatie niet alleen vroegtijdig ziektes detecteert, maar ook aangeeft in welke mate de plant al oogstrijp is – iets wat in het wereldje niet altijd even duidelijk blijkt. “Die feature hebben we er op vraag van een Amerikaanse meesterkweker last minute aan toegevoegd door als een razende foto’s van de knopjes van de planten te nemen”, vertelt Koen Breyne. “Opnieuw een sterk staaltje van de snelheid waarmee schakelen dus. Echt waar, ‘rollercoaster’ schiet als begrip tekort om te beschrijven wat we momenteel meemaken (lacht). We spelen als team meteen in de Champions League, in plaats van daar jarenlang naartoe te werken. En dat zou allemaal nooit gebeurd zijn als we niet mee waren geweest op die Bloovi-trip.”

Voorzichtige schatting

Over de VS gesproken: de founders zijn net terug van Las Vegas, waar de grootste cannabisbeurs ter wereld plaatsvond en waar ook tal van influencers rondliepen. “We wilden er ook meer voeling met de markt krijgen”, licht Pieter Dejonghe de studiereis toe. “Vanuit het idee van hold your horses: niet te hard van stapel lopen. Maar het was een voorstel van onze Amerikaanse businesspartner die ons maar al te graag wilde voorstellen aan alle key people in the business.”

Voor onszelf hebben we heel conservatief berekend dat we in ons eerste jaar een estimatie van 10.000 abonnementen en een geschatte omzet tussen 1,2 en 3,6 miljoen dollar kunnen realiseren

“We hebben ook bewust voor die markt gekozen. Een deel van ons investeringsvehikel zit daar aangezien we bezig zijn één miljoen dollar aan kapitaal op te halen, de go-to-market is er een stuk sneller en het legale statuut van cannabis is er heel wat minder flou dan bij ons: intussen hebben al 21 staten de teelt van cannabis gelegaliseerd, en de markt groeide er vorig jaar met 32 procent. Voor onszelf hebben we heel conservatief berekend dat we in ons eerste jaar een estimatie van 10.000 abonnementen en een geschatte omzet tussen 1,2 en 3,6 miljoen dollar kunnen realiseren.”

Cannabisgeurtje

“Last but not least: als het lukt in de VS, zal het overal ter wereld lukken”, vult Koen Breyne aan. “En uiteindelijk mikken we wel op die wereldwijde markt, vooral door een heuse community uit te bouwen en die onder meer academisch te voeden door onszelf als thought leader te profileren. We hebben dan ook meerdere academici in ons team: een PhD bio-ingenieur, PhD in artificial intelligence,...”

“Het enige nadeel van onze focus op de VS is dat we nogal vaak het vliegtuig naar België moeten nemen en al eens naar cannabis durven ruiken als we op de luchthaven aankomen (lacht). Maar gelukkig zijn we daar nog niet mee in de problemen gekomen.”

Een Vlaamse start-up die hoge ogen scoort in de Verenigde Staten: niet slecht voor een idee dat pas begin dit jaar ontkiemde. Planticus, het moederbedrijf van Hempicus, is trouwens niet alleen actief in Europa en de VS, maar bekijkt momenteel ook de mogelijkheden voor de Aziatische markt, meer bepaald voor thee. Om die reden woonde Guy Van Looveren recent de Innovation Leaders Summit (ILS) in Japan bij, waar hij op 2 december pitchte voor investeerders en potentiële partners. Nadien nam Van Looveren deel aan de Belgische Economische Missie in het land van de rijzende zon, onder leiding van Prinses Astrid.