Hoe de Nederlandse scale-up TicketSwap zich uit een benarde situatie redde: “Plots draaiden we nul euro omzet”

TicketSwap-founders Ruud Kamphuis, Frank Roor en Hans Ober

TicketSwap, een online platform waarop je veilig en makkelijk tickets kan kopen en verkopen, stond jaren geleden geboekstaafd als één van de grote beloftes uit de Nederlandse start-upscene en kende in die periode ook zijn grote internationale doorbraak. Tot de coronacrisis alle evenementen aan banden legde, en de toekomst van de Nederlandse scale-up er plots heel donker uitzag. In die mate zelfs dat de omzet helemaal naar nul ging. “In één klap verloren we alles waarvoor we al die jaren hadden gewerkt”, getuigt co-founder en CEO Hans Ober. In een interview met Bloovi legt hij uit hoe TicketSwap door het oog van de naald wist te kruipen en als een feniks uit zijn as herrees.

Zoektocht naar co-founders

TicketSwap is een populaire online marktplaats die in 2012 werd opgericht door drie Nederlanders om de verkoop van tweedehands tickets eerlijker en veiliger te laten verlopen. Het platform is specifiek gemaakt opdat particulieren kaartje(s) voor een event op een veilige manier kunnen kopen en verkopen, en zet op die manier ook woekerprijzen en oplichters buitenspel.

Het idee vloeide voort uit een persoonlijke nood die medeoprichter en CEO Hans Ober destijds ervaarde. “Tien jaar geleden verhuisde ik naar Amsterdam om er te gaan studeren”, doet hij zijn verhaal aan Bloovi. “Ik studeerde voordien in een klein dorpje waar niet heel veel gebeurde, en in de hoofdstad kwamen mijn studies al snel op de tweede plaats.”

Ober ging in die studentenperiode heel vaak naar clubs en festivals, en ondervond aan den lijve dat kaartjes doorverkopen erg moeilijk verliep. “Het was altijd een heel gedoe. Facebook was er gewoon niet voor gemaakt en zat vol met oplichters. Je zag ook constant woekerprijzen voorbijkomen. Zo verkocht ik eens een ticket voor Lowlands, waar ik uit 19 kandidaten iemand moest kiezen. Toen dat uiteindelijk gebeurde, waren de andere 18 boos en vertrouwde de uitverkorene niet dat ik het echt meende. Toen dacht ik: dit kan en moet veel beter!”

Met zijn idee ging Ober op zoek naar medeoprichters. “Ik ben helemaal niet technisch onderlegd, dus leek het mij verstandig om hulp van anderen in te roepen”, zegt hij daarover. “De eerste co-founder vond ik in mijn toenmalige huisgenoot, de andere was zijn medevennoot in hun vorig bedrijf. M’n ons drieën zijn we van start gegaan: zij waren verantwoordelijk voor de technische zaken, ik voor al de rest. Binnen twee weken hadden we een eerste versie van ons platform, waarmee we live zijn gegaan.”

Naar nul euro omzet

Daaruit ontstond stapsgewijs TicketSwap, intussen een uit de kluiten gewassen scale-up. Vandaag stelt het Nederlandse bedrijf bijna 180 mensen tewerk en haalde het tot dusver 8,2 miljoen euro groeikapitaal op. Maar die sterke groei kwam relatief recent: corona legde namelijk een serieus obstakel op hun weg. “Voor de pandemie uitbrak, hadden we 105 medewerkers op de payroll staan”, vertelt Ober. “Maar corona zorgde voor een absoluut dieptepunt. We hebben het uiteindelijk met 60 collega’s kunnen volhouden. Die periode was erg moeilijk, maar sinds november vorig jaar kennen we terug een sterke groei.”

De pandemie leidde ertoe dat hun business naar nul ging: plots waren er geen feestjes en festivals meer, en dus ook geen tickets om online door te verkopen. “Dat was bijzonder lastig”, erkent Ober. “Toen het virus in China de kop opstak, realiseerden we ons dat als het naar Europa zou komen we al onze omzet kwijt zouden zijn. En die vrees kwam ook uit. In één klap verloren we alles waarvoor we al die jaren hadden gewerkt. We zaten aan 1% van onze voorgaande omzet, stel je voor!”

Wonder bij wonder wist Ticketswap deze ongeziene storm te overleven. De CEO legt uit hoe ze daarin slaagden. “We hadden de vorige jaren behoorlijke winst gemaakt, en dat zat nog in het bedrijf. We kregen ook financiële steun van de overheid. Van die leningen maakten we dankbaar gebruik. Tegelijk moesten we ook heel wat mensen laten vertrekken, wat uiteraard heel jammer was.”

Maar eenmaal corona wegtrok, slaagde TicketSwap erin om zichzelf vrij terug op de kaart te zetten. “Toen de markt terug aantrok, konden we onmiddellijk nieuwe mensen aanwerven”, aldus Ober. “Dat lukte heel snel omdat we een groot deel van de structuur van het bedrijf intact hadden gehouden. Veel managers zijn aan boord gebleven. Zo konden we vrij eenvoudig opnieuw gaan opschalen.”

Internationalisatie

Op minder dan een jaar breidde het team van TicketSwap uit met meer dan 100 mensen. Een erg snelle groei, die ook problemen met zich meebrengt. “Iedere dag krijgen we nieuwe uitdagingen voorgeschoteld”, steekt Ober niet weg. “We hebben mensen uit meer dan 15 verschillende landen in onze organisatie. Al die verschillende culturen samenbrengen, geeft ons erg veel voordelen en rechtstreekse toegang tot veel verschillende markten. Maar je moet die mensen ook goed integreren in je organisatie en bedrijfscultuur. De grootste uitdaging die we tegenkomen, zit in onze snelle groei en hoe je die in goede banen leidt.”

De wederopstanding van TicketSwap van valt samen met een bijhorende internationalisatie. De Nederlandse scale-up verovert zo steeds meer buitenlandse markten. “We zijn vandaag actief in 34 landen”, stelt Ober. “In tien daarvan hebben we mensen zitten. Dat gaat van Scandinavië tot Brazilië. Zo’n fysieke kantoren helpen enorm bij de verdere groei van ons bedrijf. Je hebt lokale mensen met lokale kennis en netwerken nodig. Zeker in de evenementenwereld is dat gigantisch belangrijk.”

TicketSwap staat dus voor een exponentiële groeicurve. Maar tijdens zo'n wilde rit moet je ook af en toe stilstaan en naar de toekomst kijken. “De volgende stap is om die groei in goede banen te leiden”, stelt Ober. “We internationaliseren erg snel maar groeien tegelijk nog steeds in Nederland. Nu valideren we wat we doen.”

“Onze systemen lijken goed te werken. Na de zomer moeten we daar lessen uit trekken. Afhankelijk van de financiële markten willen we misschien vers kapitaal ophalen. Maar dat zullen we enkel doen als de situatie aantrekkelijk is, want eigenlijk hebben we geen extra geld nodig. Het zou onze groei wel kunnen versnellen, en het aantal landen waarin we actief zijn danig kunnen vergroten.”