Travelbase-founders Charles Van den Bossche en Simon Vandeweghe

Op weinig sectoren hakte corona zo ongenadig in als op de reissector. Maar: never waste a good crisis, dachten de founders achter het reisplatform Travelbase, dat zichzelf tijdens de pandemie opnieuw uitvond. Als lanceerbasis voor nieuwe reisconcepten nam het een vliegende doorstart. Meer dan 20 reismerken en communities waren in 2021 goed voor 50.000 reizen in 10 verschillende landen. En dat is nog maar het begin, zegt co-founder Charles Van den Bossche.

Charles Van den Bossche en Simon Vandeweghe waren klasgenoten in het middelbaar én zijn nu founding partners van het reisplatform Travelbase. Laatstgenoemde is handelsingenieur, eerstgenoemde studeerde rechten. Toerisme lag niet voor de hand, maar een reisorganisatie hoeft niet te ontstaan uit een obsessie voor een bestemming. Events organiseren is ook een goede basis. “Simon en ik gingen aan de universiteit aan de slag met het idee om met vrienden naar Barcelona te liften en daar een hype rond te creëren. We zagen onszelf niet als student-ondernemers, maar als studentenvertegenwoordiger had ik wel ideeën”, vertelt Van den Bossche.

Feest-, surf- en avonturentrips

Er kwam een project rond liftreizen met een wedstrijdelement voor studenten dat ‘Route du soleil’ werd gedoopt. “Het was toen de beginperiode van Facebook, dus ons avontuur ging viraal”, zegt Van den Bossche. “We kregen belangstelling van studenten aan andere universiteiten.” Na zijn afstuderen bleven feest-, surfavonturen en andere trips voor studenten een paar jaar lang een zijprojectje, maar al die losse projecten begonnen het toekomstige ondernemersduo boven het hoofd te groeien. “Een beetje tegen het advies van mijn omgeving in - die me een nette corporate carrière zag uitbouwen in de financiële sector waar ik toen werkte - besloot ik om de sprong als ondernemer te wagen. En Simon deed mee.”

De reissector heeft vaak een allesbehalve trendy imago en werkt op basis van verouderd businessmodel

Het studentenplatform Route du Soleil bestaat nog steeds maar omdat de markt voor jongerenreizen in België niet ongelimiteerd groot is, werd besloten om de blik te verruimen en nieuwe niches op te zoeken. Zo ontstond het idee om studentenprojecten uit te breiden naar avontuurlijke reizen voor een breder publiek, ook buiten België. “Toen zijn we onszelf ook Travelbase gaan noemen. De omslag heeft gezorgd voor een exponentiële groei”, schetst Van den Bossche. “De reissector heeft vaak een allesbehalve trendy imago en werkt op basis van verouderd businessmodel. Er zijn teveel schakels, zoals de reisagent om de hoek die dan enkel via een touroperator je reis tot stand kan brengen.”

Charles Van den Bossche

Community building vanuit de wildernis

“Beetje absurd, toch? Met tussenpersonen werken, is niet handig en kost geld”, merkt Van den Bossche op. “Onze klanten bereiken ons rechtstreeks en enkel online. Tegelijk werken we met eigen mensen ter plaatse om klanten te onthalen en te gidsen. Op elke bestemming sturen we een team ervaren avonturier-gidsen aan. Travelbase moet je zien als een basis, een lanceerplatform van waaruit we allemaal verschillende reisconcepten uittesten en uitwerken. De community building en storytelling ten tijde van het eerste Route du Soleil project passen we nu nog steeds toe op al onze reizen. Ook al is de doelgroep grotendeels veranderd.”

Het jonge team ontwikkelde een uitgebreid aanbod iconische trekkings in gans Europa. “De kanotochten in Zweden begonnen met één groep van 65 deelnemers, maar intussen hebben we 7 uitvalsbasissen over Zweden en Noorwegen met eigen camping grounds. De kano’s huren we lokaal voor een volledig seizoen. Die formule passen we toe op al onze bestemmingen”, legt Van den Bossche uit. “Het is een volledig zelfgestuurde keten, waardoor we een optimale reisbegeleiding verzekeren. Een project manager voor een bestemming regelt alles van a tot z en weet perfect hoe de reis in elkaar zit. Hij of zij zorgt dat het gidsenteam ter plaatse is, maar neemt ook de telefoon op. We hoeven verder geen touroperator, ticketing agent of lokale incoming agents commissies te betalen. Door gedecentraliseerd te werken verhoogt het niveau van de reisbeleving en maken we enorme efficiëntiewinsten.”

Community management is een hoeksteen voor Travelbase. “Ver voorbij Facebook, want dat is al lang niet meer hét platform voor de jeugd”, zegt Charles Van den Bossche. “Zelfs Instagram wordt al gezien als wat oubollig. TikTok is nu de place to be. De netwerken veranderen, maar de essentie van community management blijft wel overeind. Rond elke hike of trail bestaat er een aparte community. Lanceren we er een nieuwe trail zoals, nu naar Marokko, dan zijn onze superfans direct mee, op welk kanaal dan ook.”

En toen kwam corona

Travelbase sloeg op zijn beurt door corona noodgedwongen een radicaal andere richting in. “Tot 2019 lag onze focus op de grote reizen en de groepsreizen met veel deelnemers”, schetst Charles Van den Bossche. “Een surfreis werd zo ook een surfevent. Daar heeft covid abrupt een eind aan gemaakt. Een paar maanden lang waren we vleugellam, zelfs in eigen land mocht er niks meer. We moesten dus snel op zoek naar nieuwe pistes. Uiteindelijk hebben we niemand moeten laten gaan, maar de omzet kelderde van 20 miljoen naar 1 miljoen - een totale implosie, terwijl de kosten wel doorliepen. Die tijd hebben we gebruikt om nieuwe concepten uit te werken.”

Uiteindelijk hebben we niemand moeten laten gaan, maar de omzet kelderde van 20 miljoen naar 1 miljoen - een totale implosie, terwijl de kosten wel doorliepen. Die tijd hebben we gebruikt om nieuwe concepten uit te werken

Verre, intercontinentale reizen gaan er even uit, was de inschatting. “We moesten het dichterbij zoeken. Avontuur, natuur, off the beaten track en in kleine groepjes, weg van het massatoerisme. Daaruit zijn onze wandel- en kanotochten in België, Nederland, Duitsland of Luxemburg ontstaan. Een mooi voorbeeld is onze packrafttrail. Packraften spreekt tot de verbeelding, is makkelijk en het kan dichtbij. Bijvoorbeeld de Biesbosch in Nederland en de Haute Sûre in Luxemburg zijn toffe bestemmingen. De belangstelling voor micro-avonturen is geëxplodeerd sinds iedereen tijdens de weekends ging wandelen.”

Meer kandidaten dan vacatures

Meegenomen is dat de missie van Travelbase omvat dat de founders impact willen creëren op het reisgedrag en een tegengewicht willen bieden voor all-in strandvakanties. “De trend naar dichterbij en kleinschaliger gaat niet meer weg”, voorspelt Charles Van den Bossche. “De meeste van onze reizen zijn sowieso een stuk duurzamer dan andere formules.”

“We hebben een partnership met GreenTripper, een Belgisch initiatief van CO2logic, een pionier in Europa om klanten te begeleiden naar CO2-neutraliteit. Zij berekenden dat de voetafdruk van Travelbase dankzij al dat wandelen en kamperen vrij laag is. Voor de beperkte impact die we lokaal alsnog veroorzaken, investeren we in herbebossingsprojecten. Onze doelgroep is sinds covid trouwens mee geëvolueerd. De gemiddelde leeftijd is nog steeds jong, maar we hebben nu ook oudere actieve klanten en zelfs sinds kort bieden we avontuurlijke gezinsvakanties aan.”

De koerswijziging leidde tot een verdubbeling van de omzet naar 40 miljoen in 2021 en naar kantoren in Gent, Waver en Den Haag. “We hebben nu 65 vaste krachten op kantoor maar werven ook continu freelance gidsen aan die een paar maanden in Lapland in de sneeuw zien zitten of zomertrektochten in de Balkan willen begeleiden. Afgelopen zomer waren er 300 gidsen voor Travelbase.”

“Van de schaarste op de arbeidsmarkt hebben we geen last. We zien meer en meer dat werknemers niet voornamelijk op zoek zijn naar een goed salaris maar wel naar een job met een missie die ze gepassioneerd kunnen uitoefenen. Veel mensen uit het onderwijs nemen een tijdelijke opdracht aan als project- of communitymanager. We hebben de luxe dat we veel kandidaten met een goede opleiding aantrekken. Anderzijds investeren we ook heel hard in extra opleidingen voor ons personeel. De gemiddelde leeftijd van ons team is 27 jaar, wat wij als een groot voordeel zien.”

Internationaal gaan kost energie

Over vijf jaar wil Travelbase dé Europese referentie en marktleider zijn voor avontuurlijk reizen. “Die niche is heel versnipperd”, legt Charles Van den Bossche uit. “Bijna alle andere reisorganisaties werken erg lokaal, met vaak een fysiek kantorennetwerk dat internationalisering veel complexer maakt. Met ons businessmodel zijn er weinig barrières om op middellange termijn Europese marktleider te worden. Als wij verder kunnen opschalen, zie ik veel toekomst.”

“Nederland en Frankrijk zijn voor Travelbase nu al even belangrijk als de Belgische markt”, geeft Van den Bossche aan. “Een reisconcept succesvol kopiëren naar de buurlanden blijft echter de grootste uitdaging. We hebben recent de Duitse markt aangeboord en ook dat begint aardig te lukken. Voor volgend jaar staat Groot-Brittannië op de planning. De trend van de komende jaren blijft sowieso efficiëntie, tijdwinst en geen tussenpersonen – zonder in te boeten aan service en kwaliteit.”

Blikt hij terug op de voorbije vijf jaar, dan zou Van den Bossche vooral sneller geschakeld hebben om lokaal en duurzaam te gaan. “Minder twijfelen om de sprong te wagen als ondernemer, was ook goed geweest”, klinkt het eerlijk. “Zo hadden we extra voorsprong kunnen nemen. Hoewel corona ons kortstondig een ferme tik gegeven heeft, zijn we behoorlijk snel rechtgekrabbeld. De mooie winsten die ons dat heeft opgeleverd, willen we integraal inzetten in verdere internationalisering, het verder uitbouwen van ons team en strategische overnames. Ons doel is niet om overgenomen worden door een grotere buitenlandse partij - zoals dit bij de meeste Belgische bedrijven het geval is - maar wel om zelf het vlaggenschip te worden in de reissector.”