Jonathan Berte over zijn afscheid als CEO van Robovision: “Ik wil weer mentale ruimte om ver voorbij de horizon te kijken en nieuwe opportuniteiten voor AI te ontdekken”

Wissel van de wacht bij Robovision, de Belgische pionier in artificiële intelligentie. Oprichter Jonathan Berte geeft de fakkel als CEO door aan ervaren rot Thomas Van den Driessche (Newtec, SSPI) en wordt zelf voorzitter van de snelgroeiende scale-up uit Gent. “We staan op een kantelpunt en hadden iemand nodig die weet hoe je een machine bouwt om exponentieel te schalen. Zelf wil ik weer meer reizen, nieuwe bedrijven en werelden leren kennen, alsook nieuwe mogelijkheden voor AI ontdekken. Ik blijf volle bak actief bij Robovision maar wil daarnaast ook opnieuw de mentale ruimte om ver voorbij de horizon te kijken.”

Zijn beslissing om door te schuiven naar de voorzittersstoel, is een logische stap in het groeiverhaal van Robovision, vertelt Jonathan Berte in gesprek met Bloovi. “Bij heel veel techbedrijven zie je dat de founder, de inspirator, op een gegeven ogenblik een stap opzijzet. Robovision is klaar voor een volgende fase. We staan voor een forse groeisprint en moeten onze sales nu op een schaalbare, exponentiële manier aanpakken. Dan moet je als oprichter plaatsmaken voor een scale-up team dat die machine al eens gebouwd heeft.”

“Thomas, mijn opvolger als CEO, is voorzitter geweest van een bedrijf van 1.000 mensen. Hij heeft met ruimtevaartbedrijf Newtec al gedaan wat wij vandaag met Robovision aan het doen zijn en nog willen doen. Een start-up opschalen is geen rocket science, maar je moet het proces en het lingo wel kennen. Thomas wéét hoe je zo’n machine bouwt, ik niet. Had ik dat kunnen leren? Misschien wel. Maar dan hadden we kostbare tijd verloren en dan was ik ook niet gelukkiger geworden als ondernemer. Dit is voor de onderneming de beste oplossing.”

“Ik ben er altijd van overtuigd geweest dat ik Robovision onafhankelijk moest maken van mij als founder”, zegt Berte. “Als je te lang aan boord blijft, dan word je een liability. Ook investeerders redeneren zo. Ze willen niet dat alles tot in de eeuwigheid der dagen via de founder blijft verlopen. Dan wordt die een rem op de groei. De toekomst zal uitwijzen of ik de juiste beslissing heb genomen, maar ik denk dat de timing ideaal is om de fakkel door te geven. Niet te laat, niet te vroeg.”

Van tomaten tot hightech computerchips

Robovision brak door met technologie die in staat is om op grote schaal planten (bijvoorbeeld tomatenplanten) te herkennen én te snoeien en te verplaatsen. De Gentse onderneming bouwt voor alle duidelijkheid niet de robots, wel de software die de camera’s slim maakt. De landbouw is een belangrijke markt voor Robovision, maar ook chipbouwers in Taiwan gebruiken de technologie om de kwaliteit van hun hightech computerchips te bewaken.

“We waren één van de eerste Belgische ondernemingen die er echt in slaagden om artificiële intelligentie voorbij de prototypefase te loodsen en de technologie te vermarkten”, zegt Berte. “We zijn de Valley of Death over kunnen steken. Geloof me vrij, dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan. We hebben met AI gedaan wat de SAP’s en de Microsofts van deze wereld 20 jaar geleden hebben gedaan met ERP-pakketten. In de jaren ’90 moest elk bedrijf zo’n ERP-systeem op maat laten bouwen. Heel duur, heel complex. Toen kwamen platformen waar ze zelf de juiste bouwstenen uit konden halen om hun eigen pakket samen te stellen. Je moet ons platform ook een beetje bekijken als zo’n verzameling van bouwstenen, als een doos met legostenen. Ondernemingen, over sectoren heen, kunnen met die stenen en blokken aan de slag om zelf hun robots te bouwen.”

Wild enthousiast

“Ik heb de voorbije jaren veel concurrenten zien verschijnen. Maar ik heb er ook heel veel snel weer zien verdwijnen”, blikt Berte terug. “Wat wij doen, is bijzonder complex. Dat kan je niet zomaar copy-pasten. Je hebt niet alleen de technologische kennis en de infrastructuur nodig, maar ook de nodige mankracht. Dat is een werk van lange adem. Je mag vooral niet te lang blijven hangen in de start-up fase, snel een stevig team uitbouwen is de boodschap.”

“Met zo’n sterk groeiend team kan je op een bepaald moment niet meer zonder een bepaalde vorm van hiërarchie”, beseft Berte. “Plots was ik als CEO veel meer dan me lief was bezig met budget reviews en reporting lines. Allemaal dingen die ik nog nooit had gedaan en waar ik ook niet echt wild enthousiast van werd. Je kan maar in beperkte mate energie steken in dingen die je niet geweldig graag doet. Ik ga me nu meer dan de voorbije jaren kunnen focussen op dingen waar ik wel ongelooflijk veel energie van krijg.”

Meer dan ooit een wereldspeler

Als voorzitter hoopt Berte een beetje terug te keren naar de begindagen van Robovision, toen hij nog geen last had van corporate rules en zich voluit op baanbrekende technologie kon storen. “Ik ben een ingenieur, bezeten door nieuwe technologie. Ik wil nieuwe werelden en bedrijven leren kennen, nieuwe mogelijkheden voor schaalbare AI ontdekken, en die mogelijkheden ook evangeliseren. Ik wil opnieuw veel verder vooruitkijken dan ik vandaag doe. Maar dat is ontzettend moeilijk als je opgeslorpt wordt door dagdagelijkse beslommeringen. Door een stoel op te schuiven, hoop ik de bandbreedte en de mentale ruimte te creëren om mijn horizon een heel stuk op te schuiven.”

De Gentenaar zal ook veel reizen, want de huidige en toekomstige klanten van Robovision zitten over de hele wereld. “Onze twee belangrijkste markten vandaag zijn de industriële maakbedrijven en de landbouwbedrijven”, verduidelijkt Berte. “Voor die industriële bedrijven moet je in Azië zijn, voor de landbouw in de Verenigde Staten. Tijdens de coronacrisis zat de landbouwsector daar met een groot tekort aan seizoensarbeiders. Onze technologie bood een antwoord op die schaarste. Als AI een tomaat kan herkennen, dan kan ze ook checken of een krop sla de juiste kleur heeft en crunchy genoeg is. Robots zijn bovendien uitermate geschikt voor vertical farms. In Europa hebben de torenhoge energieprijzen een rem gezet op de groei van vertical farms, in de Verenigde Staten schieten die overal als paddenstoelen uit de grond.”

“Robovision wil meer dan ooit een wereldspeler zijn, maar België blijft hoe dan ook onze uitvalsbasis. De energiecrisis baart ons wel zorgen, het helpt ook niet dat er geen stabiel politiek klimaat is om oplossingen te formuleren. Toch vindt een onderneming als Robovision hier nog altijd een bloeiend ecosysteem dat innovatie voedt. Het is keihard werken om talent aan te trekken, dat is voor elk sterk groeiend techbedrijf zo maar het blijft toch ongelooflijk hoeveel talent er hier op zo’n kleine oppervlakte rondloopt.”

Een salesmachine bouwen

De nieuwe CEO Thomas Van den Driessche is niet de enige aanwinst voor Robovision. De scale-up breidde zijn managementteam uit en haalde ook een nieuwe COO én een nieuwe Head of Sales aan boord. Opvallend: die nieuwe profielen komen niet uit de AI-wereld, wel van andere groeibedrijven als Deliverect en Materialize. “We zochten geen mensen met kennis van AI, we hebben de technologische kennis”, legt Berte uit. “We zochten vooral mensen die weten hoe je een scale-up exponentieel doet groeien. Die weten hoe je een turbo op je salesmachine zet. Dat is vandaag de belangrijkste opdracht voor Robovision en dat is ook de expertise die we nog niet zelf in huis hadden.”

Uit welke sector die mensen komen, doet er eigenlijk niet toe, stelt Berte. “De landbouw is één van die sectoren waar de technologische revolutie eigenlijk nog goed en wel moet beginnen”, zegt hij. “Maar ook in andere sectoren staat AI aan de rand van de doorbraak. Denk maar aan healthcare. Artificiële intelligentie helpt vandaag al bij het detecteren van kankers en kan ook de behandelingen - denk maar aan chirurgische ingrepen - preciezer en doeltreffender maken. Zo dienen zich overal nieuwe opportuniteiten aan. Ik blijf volle bak actief om die met Robovision te grijpen.”