Lorenz Bogaert, serial entrepreneur en godfather van de Netlog Maffia: “Ik ben verslaafd aan de adrenaline van explosieve groei”

Netlog, Twoo, Rydoo, Realo, FixForm, Delta, Bizzy,… Lorenz Bogaert (46) is zowat het Belgische prototype van de serial entrepreneur. Hij stampte een hele waslijst aan tech start-ups uit de grond en inspireerde een hele generatie van ondernemers. Vandaag is hij in de eerste plaats investeerder, maar het ondernemersbloed stroomt nog steeds door zijn aderen. “Ik ben en blijf een early stage guy. Als ze komen aandraven met compliance officers en preventieadviseurs, ben ik weg. Ik wil problemen oplossen en ideeën uitbouwen tot levensvatbare bedrijven.”

Gesmaakte geuzennaam

Je kan geen artikel lezen over de Belgische start-up en scale-up scene zonder dat de Netlog Maffia ter sprake komt. Die verwijst naar het sociaal netwerk dat Lorenz Bogaert en Toon Coppens eind jaren negentig lanceerden, dat vanuit het kleine Gent de wereld veroverde en zowaar de weg plaveide voor Facebook. Bogaert en Coppens hadden de smaak te pakken en ontpopten zich na de verkoop van Netlog tot onvervalste serial entrepreneurs, andere ex-werknemers stonden aan de wieg van succesvolle groeibedrijven als Showpad en In The Pocket.

“We hebben de naam Netlog Maffia niet zelf uitgevonden, het is een verwijzing naar de PayPal Maffia. Maar we zijn er wel heel fier op. Uit de PayPal Maffia zijn onder andere Tesla en LinkedIn ontstaan. Dan is Netlog Maffia toch een echte geuzennaam”, lacht Bogaert.

Onvoorbereid aan de start

Coppens en Bogaert waren nog studenten toen ze aan hun ondernemersavontuur begonnen waarmee ze later Belgische start-up geschiedenis zouden schrijven. “Ik ben ervan overtuigd dat je er vroeg aan moet beginnen als ondernemer, voor je vastgeroest raakt in andere systemen en de sprong te groot wordt”, zegt Lorenz Bogaert. “Vandaag komen founders van start-ups redelijk goed voorbereid aan de start van hun ondernemersparcours, voor onze generatie was dat allesbehalve zo.”

“We wilden 75.000 euro lenen, maar het was net na de dotcomcrisis en geen enkele bank wilde meestappen in ons verhaal. Zelfs niet mét borg. Ik heb toen ook een jaar als consultant gewerkt om geld te verdienen om ons platform te kunnen bouwen, maar die combinatie werkte niet. Op een bepaald moment kon ik mijn leasewagen niet meer betalen en is de elektriciteit zelfs even afgesloten. (fijntjes) Mijn partner was daar toen niet zo blij mee.”

“Ik leerde dat ik moest focussen. Of een normale job kiezen, of 100 procent gaan voor het ondernemerschap. Je kan niet een beetje ondernemer zijn. De keuze was snel gemaakt: ik ben niet gemaakt om voor een baas te werken, ondanks het voortdurende geldgebrek amuseerde ik mij te pletter als ondernemer.”

Elk seizoen een nieuwe venture

Zich amuseren doet Bogaert naar eigen zeggen nog iedere dag. “Ik ben nog altijd met veel verschillende dingen bezig, maar mijn ondernemersactiviteiten zitten vooral geconcentreerd bij StarApps. We zijn een boutique venture builder. Heel kort samengevat: we bouwen innovatieve ideeën uit tot ondernemingen. Dat is zo’n beetje de essentie van wat ik altijd al heb gedaan. Netlog was oorspronkelijk een beetje YouTube, een beetje Spotify, een beetje van alles. Tot we merkten dat het sociale netwerk het beste aansloeg en we daar voluit voor gegaan zijn. Netlog, Twoo, Rydoo, Delta, Realo,…: bijna al onze start-ups zijn veel breder begonnen, met veel te veel ideeën. Tot we zagen wat niet goed werkte en wat wel aansloeg.”

“Dat is wat we vandaag met StarApps doen. We zullen op vier jaar tijd van 100 ideeën naar 16 launches gaan. Het doel is om elk seizoen een nieuwe venture te lanceren. We lanceren niet alleen ondernemingen, maar ook ondernemers. Al die ventures worden gerund door slimme, gedreven jonge gasten. Fantastisch om te zien, vooral omdat ik mijn eigen drive in hen herken. Ik zeg trouwens bewust ‘gasten’, want ik geef eerlijk toe dat we nog hard moeten werken om ook meer vrouwelijke ondernemerstalent aan boord te halen.”

De kick van het bootstrappen

Elk seizoen een nieuwe onderneming lanceren, dat hoge tempo is Lorenz Bogaert op het lijf geschreven. “Ik ben een early stage guy. Met een startkapitaal van 18.600 euro een onderneming bootstrappen die 16 miljoen waard is, dat geeft mij een veel grotere kick dan van 50 miljoen euro 1 miljard euro maken. Dat heeft niets met geld te maken, maar alles met die ondernemersvlam. Toen we met Netlog de mijlpaal van 1 miljoen gebruikers haalden, voelde ik de adrenaline door mijn lijf stromen. De stap van 1 miljoen naar 100 miljoen gebruikers deed mij al veel minder.”

“Ik ben heel erg beducht voor het Peter-principe, waarbij je op een bepaald moment dingen doet in de organisatie waar je eigenlijk niet bekwaam voor bent. Dan draag je niet meer bij aan de groei van die organisatie, of sta je die groei zelfs in de weg. Ik ken mezelf. Ik weet dat ik niet geschikt ben om een onderneming van meer dan 50 mensen te leiden. Als ze komen aandraven met preventieadviseurs en compliance officers, dan haak ik af. Ik wil geen formulieren invullen, maar problemen oplossen. Ik heb wel eens de kritiek gekregen dat ik ondernemingen te vroeg verkoop. Maar ik heb één keer te lang gewacht en dat zal me geen tweede keer overkomen.”

In fight modus in de frontlinie

Bogaert stampt al 25 jaar lang de ene start-up na de andere uit de grond. Waar haalt hij die drive? “Ik vraag het me soms ook af”, antwoordt hij met een brede glimlach. “Toen ik tijdens de coronacrisis thuis voortdurend in videocalls zat omdat we weer eens een nieuw ondernemersidee hadden bedacht, werd ik op de duur moe van mezelf.”

“Maar ik kan het niet laten. Het is heel simpel: ik ben verslaafd aan de adrenaline van explosieve groei. Dat gaat niet over geld, het gaat zelfs niet over succes. Het gaat over samen met een team iets neerzetten. Zoeken en zoeken en zoeken naar het juiste businessmodel, en dan zie je plots die curve omhoog schieten. Dat moment, daar ben ik verslaafd aan, vrees ik.”

“Pas op, het is al verbeterd. Ik let erop dat ik genoeg van het leven blijf genieten. Dat heb ik moeten leren, door te praten met gelijkgezinde ondernemers. Het helpt dat ik vandaag serieel én parallel kan ondernemen. Ik draag nergens alleen de eindverantwoordelijkheid. Er is niemand die ’s ochtends zegt: ‘Hey, het is al 9 uur, waar is Lorenz?’ Er zijn bij StarApps andere, jonge ondernemers die in de frontlinie staan. Af en toe kriebelt het te erg en dan duik ik nog eens mee loopgraven in. Maar ik zit niet meer zoals die jonge generatie constant 100 procent in fight modus. Ik heb ontzettend veel respect voor die houding.”

Geen toverformule, geen shortcut

Naast ondernemer is Bogaert ook investeerder. “Dat doe ik al een hele tijd, maar recent heb ik al mijn investeringsactiviteiten gebundeld bij Pitchdrive. Dat early stage investeringsplatform koppelt ervaren ondernemers/investeerders aan beloftevolle start-ups. Nu kan ik mijn investeringen veel professioneler aanpakken. Voor 40 à 50 start-ups en scale-ups kan je dat onmogelijk allemaal zelf opvolgen. Ik overdrijf niet als ik zeg dat ik élke dag tientallen investeringsvragen krijg. Nu kan ik die allemaal doorsturen naar Pitchdrive, soms met een aanbeveling als een ondernemersidee er écht uitspringt.”

Welke gouden raad geeft een veteraan als Bogaert nu aan founders van start-ups die bij hem aankloppen voor advies? “Er is geen toverformule en er zijn geen shortcuts. De essentie van ondernemerschap is volgens mij heel eenvoudig: doorzetten, nooit opgeven. Ondernemen is risicovol, het kan altijd misgaan. Maar ik heb het gevoel dat de slinger de laatste jaren een beetje te ver naar de andere kant is doorgeslagen, we moeten falen nu ook weer niet gaan verheerlijken. Als ondernemer moet je er toch alles aan doen om het niet zo ver te laten komen”, aldus Bogaert.

“Ik zal hier niét failliet gaan”

“Ik heb zelf al een paar keer op het randje gestaan. Ook toen ik al wat kilometers op de teller had staan”, maakt hij er geen geheim van. “Met Realo zijn we heel agressief op de markt gekomen, we gingen Immoweb en co eens een lesje leren. We zijn toen keihard tegen de muur geknald. Op dat moment hadden we de handdoek in de ring kunnen gooien, maar net dan komt de doorzetter in mij naar boven: ‘Ik ga er verdomme alles aan doen om hier niét failliet te gaan’. Ere wie ere toekomt, vooral dankzij immense inspanningen van mijn co-founder hebben we het tij kunnen keren. We hebben Realo omgetoverd van een marktplaats tot een dataplatform en vandaag loopt de onderneming uitstekend. Dat is het grote voordeel van technologie: je kan altijd pivoteren. Een fabriek kan je niet zomaar ombouwen om iets totaal anders te gaan doen, software kan je wel op elk moment radicaal omgooien.”

“Doorzetten is essentieel, maar ik hamer er ook altijd op dat een goed team ongelooflijk belangrijk is. Soms zie ik teams waarvan ik denk: ‘Die kunnen de wereld aan. Als ze morgen samen een pizzeria openen, dan zit die elke avond bomvol.’ Het plezier spat er vanaf, je voelt het vertrouwen. Een sterk team durft zichzelf ook uit te dagen.”

“Het is een beetje hypocriet want ik heb het zelf veel te weinig gedaan, maar ik raad start-ups vaak aan om een adviesraad te installeren. Je hebt meestal een veel groter netwerk dan je zelf denkt. Laat je adviseren door mensen met meer ervaring en gebruik hun advies. Het moet niet sturend zijn, je mag ze gerust negeren als je het zelf beter weet, maar pik eruit wat bruikbaar is en wat je vooruit kan helpen.”

“Het is niet sexy, maar ik peper start-ups ook altijd in om op te letten met grijze zones: compliance, security, privacy,… Ja, het is saai en je hebt 1.001 andere dingen te doen als ondernemer. Geloof me, ik spreek uit ervaring. Je schuift die dingen altijd op, je denkt dat je die later wel fixt, als je eens twee minuten tijd hebt. Tot ze plots de toekomst van je hele onderneming bedreigen. Laat die grijze zone de groei van je onderneming niet de nek om wringen”, geeft Bogaert als laatste raad mee.